— Ну же, хозяин, устрой мне бой!
— возбужденно завопил братец Хао, водружая на стол бамбуковую клетку с недавно купленным зелёным сверчком.
— Услышав это, старик взглянул на прыгающего внутри сверчка и кивнул: — Неплохой экземпляр. Средний размер, да и крышки с приятным отливом.
— Говоря так, он вскинул голову и уже собирался спросить, кто хочет бросить вызов, как к столу приблизился мужчина средних лет с клеткой в руке.
— Мужчина выглядел лет на сорок или пятьдесят, был слегка плотного телосложения и отличался цветущим видом. Одетый в прямой чёрный халат из тонкого лэна, он явно не испытывал нехватки денег.
— Сверчок в его клетке тоже оказался зелёным, но чуть крупнее, чем у братца Хао. Крылья его казались темнее, а толстые задние лапы напоминали кузнечиковые.
— У братца Хао, только что пылавшего уверенностью, сердце ушло в пятки.
— «О чёрт, похоже, тут профи!»
— «Какая же неудача! Да у этого парня сверчок явно прошёл сотню боёв».
— «Какая чушь! Этот рынок открылся только сегодня. Откуда у него сотня боёв?»
— «Да пусть рынок только открылся, этот продавец сверчков уже целый месяц торгует на улице Цинхэ».
— «Не трусь, братец Хао! Задери его!»
— Братец Хао нервничал, и зрители в его трансляции разделяли его предчувствие неминуемой гибели.
— Мужчина средних лет совсем не походил на новичка. Его сверчок выглядел так, будто мог разорвать крошечного зелёного питомца братца Хао пополам за одну секунду.
— Как бы он ни паниковал, отступать теперь, когда он уже пришёл сюда, было некуда.
— Ни слова не говоря, мужчина средних лет поставил на стол собственную бамбуковую клетку, затем вытащил из рукава деревянную бирку и положил её рядом.
— Бирка размером с ладонь была искусно вырезана. Ясный и чистый лак покрывал её поверхность, а на лицевой стороне красовались выжженные иероглифы «Чжэньлю».
— Это же пропуска в павильон Чжэньлю при ресторане Цинхэ. С этой биркой можно без очереди подняться и пообедать прямо на втором этаже, в павильоне Чжэньлю.
— Указав на бирку и заметив ошеломлённое лицо братца Хао, мужчина добавил: — Это моя ставка. Что до твоей — неважно, сойдёт что угодно.
— «Погодите... Что я сейчас услышал?»
— «В смысле — без очереди в ресторан Цинхэ?»
— «Охуть! Так это тот самый таинственный чувак, о котором все болтали в чате?»
— «Ты о чём?»
— «Да о том, что этот парень никогда не стоит в очереди в ресторан Цинхэ! Хозяин всегда лично провожает его на второй этаж. Так вот из-за чего это было!»
— «Серьёзно? Ресторан Цинхэ и правда делает кому-то поблажки?»
— «Не может быть. Тут точно что-то не так...»
— Глядя на маленькую деревянную бирку, которую мужчина небрежно бросил на стол как ставки, чат трансляции на секунду умолк, а затем буквально взорвался!
— Зрители достаточно долго смотрели трансляции братца Хао, чтобы знать нравы этого древнего города как свои пять пальцев. Если в чём-то город и преуспевал, так это в поддержании строжайшей справедливости.
— И однако, к полнейшему шоку всех присутствующих, безумно популярный ресторан Цинхэ втайне устраивал кому-то ВИП-обслуживание?
— Хотите узнать, как я раздобыл эту бирку? — мужчина средних лет слегка улыбнулся, заметив недоверие братца Хао. — Всё до смешного просто. Потратьте в ресторане Цинхэ достаточно денег, и её вам выдадут. Просто, не так ли?
— Просто?
— Услышав это, братец Хао и окружающие зрители остолбенели.
— Пообедать в ресторане Цинхэ было не так уж дорого, но вокруг хватало людей, оставлявших там тысячи. Несмотря на все эти выброшенные деньги, никто другой подобной бирки так и не получил.
— Сколько же нужно потратить, чтобы получить ВИП-пропуск, позволяющий пропустить очередь и отправиться прямиком на второй этаж?
— Нет, он говорит неправду.
Толпа восхищалась хвастовством мужчины средних лет, но Шэнь Лу, наблюдавшая за ним всё это время, нахмурилась: — Я проверяла. В этом Древнем Городе нельзя просто так победить за деньги. Если бы для получения этой бирки достаточно было выложить безумную сумму в Цинхэ, она бы уже была у каждого толстосума.
— Ты хочешь сказать?. — Цин на мгновение замерла, ошеломленная её словами.
— Вероятно, он случайно разблокировал какое-то «достижение». Эта бирка — награда за него.
Шэнь Лу кивнула, и в её голосе звучала полная уверенность. Если раньше она сомневалась, то теперь была уверена на девяносто процентов.
Не было ни единого шанса получить эту бирку, дающую право без очереди проходить в приватные комнаты, исключительно за деньги. Скорее всего, всё было точно так же, как с режимом арены в боях сверчков: чтобы открыть его, требовалось выполнить определённый набор условий.
— Получается, если босс сумеет выиграть эту бирку, нам больше никогда не придётся стоять в очереди в Цинхэ?
Цин понимала, о чём говорила Шэнь Лу, но её мало волновало, каким именно образом мужчина раздобыл эту вещь. Её интересовало лишь то, что эта бирка даёт. Проходить без очереди и обедать в отдельной беседке на втором этаже? Звучало просто потрясающе!
— Твоя ставка слишком велика. Смени её на что-нибудь другое.
К этому моменту Брат Хао уже оправился от шока. Он взмахнул рукой, наотрез отказываясь от пари. Пусть даже этот человек прямо заявил, что его не волнует, чем Брат Хао ответит на ставку, у Брата Хао имелась гордость. Использовать скромный залог, чтобы сорвать огромный куш, было ещё куда ни шло, но делать это на глазах у столь масштабной толпы он отказывался.
Проще говоря, настоящий мужчина заботился о своём достоинстве.
— Что, испугался? — Столкнувшись с отказом Брата Хао, мужчина снова усмехнулся. — Расслабься, я держу слово. Даже если ты поставишь мешок семечек, ничего страшного. Наконец, я же не намерен проигрывать.
— Черт побери, какая наглость!
— Больше я этого не вынесу! Раздави его, Брат Хао!
— Если ты плох в боях сверчков, дерись с ним по-настоящему! Кто тут боится?
— Как думаете, что случится, если Брат Хао действительно выиграет эту бирку?
— Не тешьте себя невозможными гипотезами. Его мелкий зелёный сверчок выглядит так, будто его морят голодом. О каких боях речь, ему бы выжить — уже удачником назовут.
Из-за вопиющей высокомерности мужчины средних лет становилось очевидно: он ни в грош не ставит Брата Хао. Зрители прямой трансляции взвыли от ярости, желая дотянуться до него сквозь экран и хорошенько врезать.
Лицо Брата Хао между тем стало мрачным.
Он провёл в этом Древнем Городе больше месяца, и почти все встреченные им люди были дружелюбны. Будь то неписи или другие туристы, любые мелкие трения обычно разрешались быстро. Этот же человек оказался самым первым, кто открыто носил своё презрение прямо на лице.
Брат Хао перевёл взгляд обратно на сверчка в клетке противника. Поизучав его несколько мгновений, он мысленно сравнил насекомое со своим недавно купленным питомцем.
Затем, под изумлённые взгляды толпы, он вдруг запустил руку в рукав и вытащил собственную деревянную бирку.
— Это сложенное письмо из Чайного Дома Ли. Скидка от него не сказать чтобы огромна, но это особая вещь в единственном экземпляре. Её более чем достаточно, чтобы покрыть твою бирку.
Он положил Сложенное письмо — награду, полученную от лавочника Ли за выполнение самого первого задания — на стол. Тон его был серьёзным, в нём не осталось и следа прежней беспечности.
— Э-э...
— Не делай этого, Брат Хао! Остынь!
— Конец, Брат Хао лишился рассудка! Его единственная особая вещь вот-вот уплывёт в чужие руки!
— Бред какой-то. Конечно, обычно он выглядит импульсивным, но когда надо, всегда сохраняет спокойствие. Что с ним сегодня не так?
— Если бы кто-то публично тыкал тебе в лицо своим превосходством, ты бы наверняка вёл себя ещё импульсивнее.
— Я поддерживаю тебя, Брат Хао! Плевать на победу или поражение, ты должен превзойти его духовно!
Увидев, как Брат Хао выуживает Сложенное письмо из чайного дома, к которому обычно относился как к бесценному сокровищу, зрители трансляции остолбенели. Цин и Шэнь Лу, стоявшие неподалёку, были шокированы ничуть не меньше.
Наконец, если судить по правде, его зелёный сверчок не имел ни шанса на победу. В нормальных обстоятельствах следовало либо принять предложение и поставить что-нибудь беспостовенное ради забавы, либо просто развернуться и уйти. Оба варианта выглядели вполне разумно.
Однако он не выбрал ни то, ни другое. Вместо этого он пошёл по пути, который вызовет максимум шума в чате — и приведёт к самым тяжёлым потерям.
Это уже не просто потеря контроля; это была чистой воды глупость.
— Хэ, ладно.
Видя, что братец Хао не просто отвергает его «добрую волю», но и поставил на кон свой козырь, словно безрассудный сорванец, мужчина средних лет больше ничего не сказал. Он лишь кивнул владельцу лавки, давая знак начинать.
По его сигналу хозяин лавки, который ранее почуял неладное и предусмотрительно отошел назад, шагнул вперед. Заново подтвердив ставки обеих сторон и выбранных ими сверчков, он резким движением сдернул перегородку!
Стоило убрать загородку, как зеленый сверчок человека в черном сделал первый ход!
Пользуясь явным превосходством в размерах, он бросился прямо вперед, широко разинув жвалы, чтобы вцепиться в голову сверчка братца Хао.
Но сверчок братца Хао даже не подумал уворачиваться. Он лишь чуть подал тело вбок, позволяя челюстям нападавшего беспрепятственно скользнуть мимо. В тот самый миг, когда противник пронесся мимо, он резко опустил голову и намертво вцепился жвалами в правую переднюю лапку чужака!
Зеленый сверчок — просто зверь!
— Охренеть, да он сотворил чудо с одной попытки?!
— Нет, стойте! Посмотрите, куда он вцепился. Не в сустав, а прямо в основание лапы! Он пытается его покалечить!
— Этот зеленый сверчок явно не новичок. Движения отточенные, укус быстрый, точный и беспощадный. Он явно прошел через немало жестоких битв!
— Плохие новости: братца Хао облапошили. Хорошие новости: братца Хао облапошили!
— Ого-го, значит, продать старожила-сверчка братцу Хао под видом новичка, да? Если так, я бы и сам не прочь прикупить парочку!
Глядя, как сверчок мужчины средних лет бешено извивается, отчаянно пытаясь стряхнуть противника, но всё без толку, зеваки вокруг остолбенели, а чат трансляции взорвался от безумной бури эмоций!
Любой дурак видел, что зеленый сверчок братца Хао вовсе не любитель. То, что он смог увернуться от лобового выпада и тут же перейти в контратаку, доказывал: этот боевой сверчок — настоящая напасть, где бы он ни сражался!
ХРУСТЬ...
Вдруг, под тихий скрежещущий звук, сверчок мужчины средних лет издал пронзительный стрекот. Доля секунды — и его правая передняя лапка, всё это время зажатая в жвалах зеленого сверчка, с сухим треском отломилась под корень!
АХ!
Увиденное заставило всю толпу единым махом шумно втянуть воздух.
Жестоко. Совсем жестоко!
Но на этом всё не закончилось. Оторвав правую переднюю лапу противника одним укусом, зеленый сверчок братца Хао не сбавил обороты. Он вцепился в левый бок врага и со всего маху опрокинул его на спину прямо в песок.
Видя, как сверчок мужчины средних лет судорожно подергал в воздухе оставшимися лапками и затих окончательно, все всё поняли.
Братец Хао победил, причем победу абсолютную и сокрушительную!
— Маленький зеленый сверчок побеждает! — громко объявил хозяин лавки.
Действуя невероятно быстро, прежде чем мужчина средних лет успел прийти в себя, лавочник выхватил деревянный жетон у него из-под носа и сунул его вместе со Свернутым письмом прямо в руки братца Хао.
— Твой зеленый сверчок чертовски лют! Заглядывай еще и бросай вызов арене, как только выдастся свободная минутка, — усмехнулся старик, похлопав братца Хао по руке. После этого он повернулся обратно к своему прилавку, полностью игнорируя мужчину средних лет, который только что рухнул с небес в ад и теперь остолбенело пялился в пустоту в полном опустошении.

Комментарии

Загрузка...