Глава 4

А-Шэн и Сяо А-Сян были примерно одного возраста.

В молодости А-Шэн был писаным красавцем: высокий, с крепким телосложением, обладавший той диковатой привлекательностью, на которую можно смотреть бесконечно. В те времена, когда материальных благ не хватало, его мастерство ловить рыбу и собирать речных креветок помогало скрасить тяготы и бедность повседневной жизни.

Их дом выглядел запущенным — впрочем, таким он оставался и по сей день. Если сидеть в их комнате и не приглядываться к деталям, какое-то время еще удастся продержаться. Но если ты заядлый рассказчик или любитель перекинуться в картишки, то можешь просидеть у них хоть трое суток напролет, и тебе ни капельки не надоест.

Жена его была донельзя падкой на еду, но зато доброй и мягкой по характеру. Подав воду, она устроилась рядом, закуривая сигарету из бумаги, и время от времени лениво вставляла пару слов совсем о другом.

В этот день матушка Сяо А-Сян привела ее посмотреть на дом Цзы Хэ в Третьем селении, чтобы оценить хозяйство. Семья Цзы Хэ оказалась вполне зажиточной, а сам он трудился на каком-то заводе в Шанхае. Сяо А-Сян еще даже не видела, как он выглядит. Саму ее мать выдали замуж совсем девочкой в качестве младшей невестки; когда ей исполнилось тридцать девять, муж умер, а старики-свекры уже состарились, так что они начали подумывать о том, чтобы найти для Сяо А-Сян подходящего мужа, который мог бы ее обеспечить.

Наведя справки и узнав, что семья Цзы Хэ из соседней деревни живет весьма зажиточно, мать привела Сяо А-Сян взглянуть на них. Сама Сяо А-Сян не имела ничего против — лишь опустила голову и думала про себя: родные места недалеко, да и благосостояние этой семьи куда лучше, чем у обычных людей. Успокоившись на этот счет, она осталась жить в доме Цзы Хэ. Сам Цзы Хэ был простым рабочим в Шанхае — из тех, кого в деревне называют людьми, от которых слова лишнего не дождешься. Заработав денег, он оставлял себе немного на карманные расходы, а остальное отправлял домой. Поэтому почтальон то и дело кричал у их порога: Пришел денежный перевод! Доставайте печать, доставайте печать!