— Источник информации? — погрузившись на мгновение в раздумья, спросил тот, кто держался старшим.
— Чайная лавка в пограничном городке Южных Цян, со слов одного сказителя, — с легким колебанием ответил член Теневой Разведки и добавил: — Похоже, нам сообщили это намеренно.
Мгновение тишины! Старший резко изменил в лице.
— Это, пожалуй, уже выходит за рамки того, что мы способны разрешить. — Он повернулся и отдал приказание остальным: — За исключением нескольких человек, которые останутся здесь, Цзиннань, ты возглавишь это место и отправишь донесение наверх, а все остальные немедленно следуют со мной к пограничному городку.
Оставшиеся сложили руки в приветственном жесте и почтительно проводили начальство. Когда все ушли, шесть человек принялись приводить в порядок документы и закипела работа.
— Похоже, я отлично подхожу для службы в подобных ведомствах, по крайней мере, не нужно светить лицом, — один из агентов Теневой Разведки привычно рассортировал материалы из разных источников, затем сшил их в тома, убрал в шкаф и, сложив руки в приветственном жесте перед Цзиннанем, произвел: — Господин Цзиннань, материалы упорядочены, не знаю, нужно ли мне передать донесение наверх.
— Хорошо, Сяо И, сегодня ты исходил немало мест, забрал донесения с почтовой станции и из пограничного городка от всех трех сторон, ты и впрямь устал, и по-хорошему тебе следовало бы отдохнуть. Только время не ждет, а красная сургучная печать для тысячника должна быть готова как можно раньше. Из всех здесь присутствующих у тебя лучше всего развита техника легкости шага, и ты лучше всех знаешь здешнюю местность, поэтому я надеюсь, что ты успеешь доставить рапорт в Город Ло до наступления темноты.
Что касается красного сургуча! Из собранных Бай Сяошэном сведений о Следственном управлении было известно, что уровней секретности у здешних донесений немало. Обычные информационные сводки опечатывались желтой глиной, и запрашивать их для ознакомления мог агент Теневой Разведки любого уровня, фактически внутри ведомства они считались общедоступными. Секретный уровень отмечался синей краской-сургучом, с ним разрешалось знакомиться лишь сотникам Следственного управления и лицам выше рангом. Красный сургуч же означал крайнюю опасность, требующую решения тысячника и даже вмешательства Управления Тайного Сыска. Таким образом, стоявший на утесе у Желтой реки человек был всего лишь сотенным офицером. После опечатывания красной сургучницей выбор курьера зависел от обстоятельств — в зависимости от степени опасности и надежности.
— Подчиненный повинуется приказу!
С этими словами агент по имени Сяо И принял из рук Цзиннаня документ, покрытый красным сургучом, резко развернулся и камнем взмыл ввысь.
Расположенный в низовьях бурных вод Желтой реки в Южных Цян, где круглый год клубился туман, скрытый в середине отвесной скалы горный пещерный грот служил опорным пунктом этого Следственного управления.
Внутри пещеры открывался совершенно иной мир: искусственные горы, журчащие ручьи и зеленеющие растения, убранство поражало изысканностью — если бы не сновавшие повсюду люди в черных одеждах и черных вуалях на лицах, это место вполне сошло бы за благословенную обитель великих мудрецов и отшельников, избегнувших мирской суеты.
Выбравшись из пещеры, цепляясь за едва заметные тонкие побеги лиан как за точки опоры, Сяо И стремительно полез наверх. Преодолев последние несколько чжанов, он слегка применил внутреннюю ци и взмыл по отвесной стене, словно прогуливаясь по ровной земле.
Едва коснувшись ногами твердой почвы, Сяо И слегка повернул голову, бросил быстрый взгляд на смутные силуэты в тени нескольких деревьев вдалеке, убедившись, что наверху все спокойно и угрозы нет, по заведенному порядку сделал несколько крюков в обход и, наконец выбравшись на широкий тракт, прибавил скорости, направляясь к Городу Ло.
Чем ближе становился Город Ло, тем сильнее в душе нарастало какое-то смутное чувство. Знакомые горные деревушки, знакомые пейзажи и постройки, знакомые дороги, а может быть, и знакомые люди.
Оказавшись менее чем в пяти ли от Города Ло, Сяо И внезапно свернул в заросли и, прижимаясь к горному склону, запрыгал по веткам вглубь леса.
К этому сокровенному месту, куда раньше приходилось бежать долгое время, теперь, обладая превосходной техникой легкости, он добрался всего за мгновение.
Подумав об этом, Сяо И уже подошел к дереву, обхватить которое требовало усилий четырех человек. В сердце юноши всколыхнулось игривое настроение, и, подражая тому, как он делал это в прошлые годы, он прижался всеми четырьмя конечностями к стволу и, отталкиваясь от привычных за столько лет неровностей коры, шаг за шагом полез наверх.
Добравшись до верхней развилки дерева, он увидел кучу перегнивших веток и листьев и легко смахнул их рукой. Тут же обнаружилось небольшое дупло, в которое с трудом пролезл бы ребенок лет пяти-шести. Сяо И уголки ртов тронула улыбка, и он подумал, что протиснуться внутрь сейчас уж точно не удастся, но вот нащупать спрятанные там вещицы все еще можно. Просунув руку внутрь, он нащупал лишь пыль и грязь, но в самом конце пальцы коснулись нескольких деревянных предметов и какой-то коробочки.
Сяо И уселся прямо на толстой ветке, прислонившись спиной к стволу, свесил одну ногу и принялся неторопливо, с безмятежным видом осматривать находки.
Два маленьких деревянных меча, предназначенных для детей. Проводя пальцами по оставшимся на них с тех давних лет зазубринам и трещинам, он словно заново увидел перед собой картину: два закутанных в зимнюю одежду, похожих на круглые мячики мальчишки отчаянно сражаются на мечах в покрытом инеем лесу. Прошло столько лет, а он ведь больше ни разу не возвращался к этим воспоминаниям.
Ха, в те годы он ведь не выиграл ни единого поединка!
Отложив деревянные мечи, он наощупь взял деревянную бирку. Размером она была с обычную поясную бирку, а на ее сторонах — лицевой и оборотной — детским, неуверенным почерком были вырезаны имена: Цзыюнь и Цзыюй, хотя за долгие годы буквы давно стерлись. Вспоминалось, как они в те времена, исполненные важности и гордости, с этими деревянками наперевес пугали стражников поместья, прежде чем удавалось выскользнуть за ворота.
Последним предметом оказалась деревянная шкатулка, размером едва ли с небольшую книгу. Сяо И подумал: неужели те старые книжки с картинками все еще целы?
Приподняв крышку и доставая томики, он обнаружил, что они давно покрыты толстым слоем пыли. Легкий вздох — и серая взвесь разлетелась в стороны. Перелистывая знакомые с детства книжки с картинками, Сяо И невольно улыбнулся: все прошлые сценки вставали перед глазами так живо, словно происходили вчера.
М? Дойдя до последней книжки, Сяо И заметил, что на ней нет обложки, и это показалось ему странным. Бумага не походила на пожелтевшую и сухую в остальных томах, ее явно положили сюда в последние годы. Когда же он раскрыл вторую страницу, сердце Сяо И болезненно сжалось, а пальцы сами собой продолжили перелистывать страницы. Дочитав книгу до конца, Сяо И не смог сдержать легкой улыбки.
Шестой братец, а ведь ты и впрямь принес ее сюда. Только вот зачем ради сокрытия глаз намеренно перепутал порядок изучения техники Девять Небес, Поющих Феникса? Из-за этого ведь могут случиться большие неприятности. Если ты подбросил мне эту книгу, то будь я жив или отправься моя душа на тот свет, стоило бы мне начать ее практиковать — и я неминуемо сошел бы с ума от обратного тока ци! Ха-ха.
— Пятый брат, ты потерпи немного, подрасту еще пару лет, непременно одолею дядюшку Цзяня и добуду для тебя полную версию рукописи меча! Тогда мы объединим наши клинки, и больше никто не осмелится смотреть на нас свысока.
Этот исполненный слез детский голос — оказывается, он вовсе не ушел так далеко!
Долгое время Сяо И неподвижно сидел, прижавшись затылком к стволу, а затем аккуратно вернул все вещицы в дупло, засыпал их свежим слоем пыли и заложил отверстие сухими ветками и листьями так, чтобы все выглядело нетронутым.
Шестой братец, раз уж ты забрал Рукопись меча, чтобы почтить мою память, значит, ты наверняка отпустил прошлое. Я не знаю, когда именно погиб насильственной смертью, и мне незачем заставлять тебя переживать эту боль во второй раз. Так что лучше нам все же не узнавать друг друга.
Обхватив голову руками и слегка откинувшись назад на ствол дерева, Сяо И тяжело вздохнул.
Хотя бы сейчас, всего на мгновение, он не хотел быть кем-то другим — позвольте ему снова стать самим собой.
Сяо И провел по лицу тайной техникой, а затем медленно снял маскировку, являя миру чистые и утонченные черты лица Чи Юя, в которых, впрочем, без всякой видимой причины сквозила глубокая, усталая тоска, а глаза сквозь многослойную листву словно заглядывали куда-то в бесконечную даль, то и дело трогая губы легкой улыбкой.

Комментарии

Загрузка...