Династия Чжоу разделила Поднебесную, но утратила великую волю.
Победоносное Цинь объединило земли, дом Чжоу пал и сгинул.
Буддийское проклятие и демоническое семя родились вместе, три царства Цинь разделились.
Западное Цинь стало началом, Восточное Цинь рассыпалось на части.
Южное Цинь не знало покоя, шесть царств сменяли друг друга в бесконечном круговороте.
На втором этаже чайной дома у пограничной заставы в Южных Цян сказитель ударил по деревянному бруску и зазвучал неторопливый рассказ. Едва ли не каждый сказитель в Царстве Цин начинал историю с этого самого вступления, которое ныне признавалось исторической истиной всеми семью царствами.
— Чжоу разделили Поднебесную — почему? — Неизвестно!
— Остались ли у дома Чжоу потомки? — Неизвестно!
— Буддийское проклятие и демоническое семя, явились ли чудища и демоны? — Неизвестно!
— Восточное Цинь распалось — развалилось и ладно! — Неизвестно!
— Шесть царств сменяют друг друга, кто же сильнее? — Неизвестно!
Пока человек в белых одеждах с веером в руке расхаживал туда-сюда перед столиком, то постукивая веером слева, то помахивая справа, и наконец выдал это «абсолютно ничего не известно», хозяин чайной едва не скрежетал зубами от досады, зато слушатели разразились дружным хохотом.
Хозяин уже собирался прогнать смутьяна, как вдруг человек в белом резко раскрыл веер, издав сухой треск: — Кому не известна карта войн периода Сражающихся Царств, ее даже трехлетние дети с запинкой лепечут! — Сделав еще шаг, он ударил веером по столу, издав звонкий шлепок: — Сколько дел было в древности и поныне, всё идет лишь на смех в беседе — в эпоху Луохоу!
— Хорошо! — раздался гул голосов среди собравшихся. Хозяин утер пот: наконец-то появилось хоть какое-то оживление.
— Луохоу мертв, — бесстрастно изрек человек в белом, не делая пауз в речи и не выказывая никаких эмоций. Вынес вердикт одной фразой и умолк.
— И это всё? — Крупный мужчина протиснулся сквозь толпу, переводя взгляд то на сказителя, то на слушателей. — И это всё закончилось? — С этими словами он крепко сжал в руке чайную чашку, готовясь запустить ею в оратора в любой момент.
— Однако!
— Есть что сказать — говори быстрее, пустил ветру замену — не тяни! Ели не умеешь толком рассказывать, мы тебя до смерти заколотим! — Слушатели уже не могли сдерживаться, наперебой бранясь и выкрикивая ругательства.
— О предки мои, если не умеешь сказывать истории, так не берись! Ну всё, испортил вывеску, теперь из-за тебя старик пропадет! — Хозяин был готов расплакаться.
Видя, что атмосфера в зале накалилась до предела, человек в белом сделал широкий шаг вперед, указал сложенным веером на толпу и чеканя каждое слово произнес:
— Двенадцать ликов Луохоу, каждый лик — непревзойденное мастерство!
Стоило ему это произнести, как весь зал мгновенно погрузился в тишину.
Хм-хм, а слова-то и вправду поражают воображение! Человек в белом слегка покачал веером, с улыбкой оглядывая публику.
— Что это значит? Объясни скорее, уважаемый! — Люди замерли на мгновение, сразу сообразив, что рассказчик говорит со смыслом.
Хи-хи, началось!
Человек в белом продолжал легко покачивать веером, вернулся к своему столу, уселся и сделал маленький глоток зеленого чая, вновь дразня аппетит публики. Только на этот раз все присутствующие сосредоточенно ждали продолжения.
— Достопочтенные, должно быть, слышали, как несколько месяцев назад обладатель Маски Черного Ястреба устроил переполох в царской столице?
— Слышали, слышали! Все говорят, что этот человек в маске — наследник Луохоу!
— Верно! — Удар по деревянному бруску, и человек в белом продолжил: — А знаете ли вы, почтенные, почему этого обладателя маски называют наследником Луохоу?
— Следственное управление выпустило весть, всем это известно. Наследник Луохоу, обладатель Маски Черного Ястреба, его непревзойденная техника — Шаг, возносящий к облакам!
— О, я понял, господин хочет сказать... — кто-то уже вроде бы догадался, но — шлеп! — снова раздался удар бруска.
Как надоело, даже если понял — сиди молчи, сбиваешь мне весь ритм! — проворчал про себя человек в белом.
— Этот слушатель всё верно понял! — Человек в белом снова отхлебнул зеленого чаю. — Лик — это личина маски! Ястреб — символ отваги и величия, тот, кто карает сильных и защищает слабых. А техника ястреба — взмыть прямо в синеву небес, пролететь в один миг тысячу ли!
— Хорошо, сказано прекрасно! — раздался одобрительный крик внизу.
— Судя по словам господина, двенадцать ликов символизируют учеников Луохоу, и первым из наследников Луохоу оказывается как раз обладатель ястребиной маски. Мы послушали, и впрямь всё сходится с тем, что изволил вещать господин, звучит весьма разумно.
— Осмелюсь спросить господина, а каков же второй лик и что за маска? Почему мы никогда о нем не слыхали?
— И откуда самому господину известно, что у Луохоу было двенадцать учеников?
Вопросы сыпались со всех сторон один за другим.
Ни слова в ответ, ни единого звука! Шумите сколько влезет, пока меня не утомите — всё равно ничего не скажу. Человек в белом поскреб в ухе, широко раскинул веер и быстро-быстро помахал им с десяток раз.
Кто посмышлянее и понаблюдательнее оказался, тот поспешил прикрикнуть на остальных: — Хватит вам шуметь! Господин сам нам всё по порядку расскажет. А то вы то взвизгиваете, то охаете, как же господину дальше вести рассказ? Просим, господин!
О, наконец-то нашелся человек, знающий толк в деле. Человек в белом слегка покачал веером и указал пальцем на стоявшего рядом слугу.
— Он?! — изумленно воскликнули люди.
— Я? — Слуга растерялся и впал в замешательство.
— Ты! Не прячься, — человек в белом поманил его пальцем. — Принеси-ка тарелку сладостей!
— А... — по залу пронесся гул голосов.
Слуга утер пот, в душе испытывая даже легкое разочарование: эх, как было бы здорово, если бы это был я!
Отрешенно откусив кусочек пирожного, человек в белом вновь заговорил: — Что касается второго лика, то он зовется Облачным Демоническим Зверем!
Человек на втором этаже велеречиво рассуждал о высоком, а внизу, в уголке у стены, двое за столиком ели и пили.
— Бородач, а не пойти ли мне стащить его оттуда? Ну до чего же завирально мелет язык! — с надутым видом произнесла женщина в красном.
— Сяо Юй вернется со дня на день, пусть пока выплеснет душу, — отвечая, бородач уплетал куриную ножку, запивая вином, и даже не поднял головы.
— Ты же монах? Почему тебе дозволено вкушать мясо и пить вино? — В этот момент Хун Гу вдруг задалась таким вопросом. — Ты постиг Великое Просветление? Вино и мясо проходят сквозь кишки, а Будда остается в сердце?
— На самом деле я не монах, — ответил бородач и тут же крепко прижал попытавшуюся вскочить Хун Гу.
Хун Гу наклонилась к самому уху бородача и зашептала: — Ты и впрямь не монах? Выходит, ты обманываешь людей? Обманываешь всех нас?
— М-м-м? — Бородач замотал головой, словно волны на воде. — Девушка, люди вечно стремятся приукрасить то, что считают прекрасным, а затем сами же и обманываются этим. Но люди обычно и рады обманываться — лишь так они обретают душевный покой и чувствуют вкус к жизни. Милосердие Будды именно в этом и заключается. Поняла?
— М-м-м, — подражая движениям бородача, Хун Гу яростно затрясла головой.
— Сколько нынче барышне лет от роду?
— Двадцать пять.
— Хм. Что вкуснее — куриная ножка или хорошее вино?
— Куриная ножка вкуснее.
— Айя, такая молодая барышня, а уже постигла суть. Поистине радостное событие! — Бородач налил Хун Гу вина, затем поднял чаку: — Выпьем! — С этими словами он осушил ее до дна, а затем снова уткнулся носом в тарелку, принимаясь за вторую куриную ножку.
...Бай Сяошэн отправился сказывать истории, монах уплетает мясо и пьет вино, да еще есть этот Небесный Цыплёнок, который то исчезает на три дня, то пропадает неделями, а сейчас его уже полмесяца не видно — как ни глянь, хоть один нормальный человек найдется? Хун Гу недоуменно нахмурилась, взмахнула широким мечом, выписав лезвием сверкающий крученый узор, и решительно зашагала к выходу.
В двадцати ликах от пограничной заставы Южных Цян располагалась почтовая станция.
Слуга с бледным лицом и отрешенным выражением лица, неся на подносе еду и вино, постучал в дверь покоев высшего класса под номером один.
— Войдите.
Раздался скрип, дверь отворилась, и он шагнул внутрь.
— Поставь на стол и живо убирайся наружу!
— А? Ты что собираешься де...
— Кхм! — глухой стон и звук падающего тела.
Слуга вышел с деревянным подносом в руках и затворил дверь. Затем он с абсолютно невозмутимым видом направился на этаж ниже — к таким же комнатам, к таким же людям, с теми же движениями, так же закрывая за собой двери при уходе.
— Всего двадцать восемь человек, все убиты с одного удара.
— Короткое оружие — кинжалы или короткие клинки.
— Удары нанесены сверху вниз, люди в каждой комнате погибли от серии слаженных движений, всё сделано на одном дыхании.
— Личности погибших удалось установить частично: помимо уроженцев Чу и Янь, есть еще и наши — из северо-западных земель Великого Цинь.
В опорном пункте Следственного управления Южных Цян один за другим сыпались доклады, одна за другой следовали смерти. Преднамеренное убийство или предупреждение? Учитывая специфику почтовых станций Великого Цинь, где постоянно останавливаются люди из разных царств, само по себе их совместное присутствие еще ничего не доказывает.
— Господин, требуется ли запросить подкрепление сверху?
Не успел начальник ответить, как в комнату влетел еще один агент Теневой Разведки из Следственного управления.
— Господин, срочное донесение с пограничной заставы! Третий наследник Луохоу — обладатель Маски Белого Волка, его непревзойденная техника — Один удар, прерывающий дыхание!
Взяв поданную бумагу, глава ведомства развернул ее на столе и впился глазами в текст. Там черным по белому красовалось десять иероглифов:
Двенадцать ликов Луохоу, каждый лик — непревзойденное мастерство — без сомнения.

Комментарии

Загрузка...