Наступила ночь.
Внутри винного погреба в одном из ресторанов Царского Города.
— Слежка ведётся? — сгорбленная фигура сидела за низким столиком и просматривала одну за другой разведывательные сводки, поступавшие со всех концов Великого Цинь.
— Эту ночь провели без происшествий, в конце концов, его клинок сломан, — ответил агент Теневой Разведки.
— Сломан клинок, погибал человек? — старик пробормотал себе под нос и легко усмехнулся. — Хм, неужели потомок Ван У снова наступит на те же грабли? Если бы не сломанный клинок, он вполне смог бы принять три удара Разрушающих Небеса форм Луохоу.
С этими словами старик вытащил карточку и протянул её стоявшему перед ним агенту Теневой Разведки.
— На данный момент сведений об этом человеке нет. Если он не из нашего Великого Цинь, но сможет послужить Великому Цинь — обращайтесь с ним щедро! А если не сможет — предать смерти без промедления. Передайте Теневой Страже выделить людей, чтобы покончить с ним в течение десяти дней!
На вершине Небесного Дворца Академии чёрная тень неподвижно застыла, глядя на внутренние покои внизу. Внезапно тень ощутила, что окружающие воздушные потоки надолго замерли — в этот момент должен был дуть ветер! Плохо!
С глухим звуком удара чёрную тень лишили чувств подоспевший человек.
Нечего витать в облаках во время слежки, я ведь уже давно здесь. Прибывший поправил позу потерявшего сознание агента, затем единым прыжком сорвался вниз и, прижимаясь к основанию стены вдоль края здания, стремительно двинулся дальше. В сиянии лунного света на мгновение мелькнула маска с ястребиным клювом.
Управление Ночной Стоянки располагалось в северо-западной части Царского Города. Обычно здесь было безлюдно, поскольку это место являлось важным военным объектом. Однако охранялось оно не густыми армейскими патрулями, а представляло собой созданное самим Цин Вэй-ваном острие государственной военной мощи — нечто вроде специализированной на военном деле Академии. Здесь взращивали всевозможные военные кадры, разрабатывали разнообразное военное снаряжение и оружие. Руководил же Управлением Ночной Стоянки родной старший брат нынешнего Вэй-вана, Четвёртый принц Великого Цинь — Цин Юаньсу. Военный гений, который не мог постигать боевые искусства.
Сюаньин в эту ночь пришёл сюда не для того, чтобы искать людей, а чтобы отыскать вещь, если говорить точнее — найти дорогу!
В год мятежа Третьего принца городская стража, которая по идее должна была стоять за пределами стен, внезапно выскочила именно отсюда!
Добравшись до главных ворот Управления Ночной Стоянки, Сюаньин остановился и замер вниз головой на фасаде стоявшего впереди здания, слившись с архитектурой подобно каменному изваянию.
Здесь, не считая редких смен караула, царило полное затишье. Однако это лишь заставляло Сюаньина чувствовать тревогу, поэтому оставалось лишь отвечать на движение неподвижностью.
Прождав целых два часа, Сюаньин наконец дождался результатов. Возле Управления Ночной Стоянки действительно крутилось немало людей из Следственного управления, нёсших скрытую стражу или занимавшихся слежкой. Похоже, структура, подчиняющаяся Князю Цин, тоже не была монолитной. А может, в этом и заключалась извечная потребность императорского сердца.
Уличный торговец у ворот был наблюдателем на виду, в тени деревьев прятался скрытый дозорный. На возвышающейся у городских ворот башне бесстыдно озирался по сторонам патрульный — вне всяких сомнений, человек из Следственного управления. Самым же скрытным был худенький силуэт, прильнувший к углу самой крыши парадного входа Управления Ночной Стоянки: он действительно не шевелился вовсе.
Сюаньин битый час неотрывно пялился в ту сторону, пока не заметил едва уловимое шевеление. Изначально силуэт был совершенно незаметен, но если сравнить его с глазурованными углами крыши по обе стороны от ворот, он оказался выше на пол-литра!
Раздался свист. Щелчком пальцев Сюаньин пустил осколок камня, который отскочил от желоба в отдалении, породив тихий всплеск, затем рикошетом взмыл к деревянной балке и наконец запрыгнул на черепицу крыши.
Эта точка находилась аккурат посередине между всеми тремя наблюдателями — именно её Сюаньин рассчитал заранее.
И действительно, услышав звук, торговец мгновенно покинул лавку и со всех ног бросился к цели. Тень под деревьями дрогнула, скользнула к основанию стены и со свистом метнулась в обход с другой стороны. Заметив перемещение товарища, дозорный на далёкой смотровой башне тоже впился глазами в место их общего сближения.
Двое из трёх сорвались с мест, но фигура на крыше парадного входа по-прежнему оставалась неподвижной. Неплохо! Посмотрим, заснул ты или у тебя просто свело ноги! Сюаньин снова щелкнул пальцами, но на этот раз вылетел лишь тонкий прутик.
Прутик? Силуэт на крыше парадного входа Управления Ночной Стоянки отчётливо почувствовал летящее скрытое оружие и, поняв, что обнаружен, перевернулся в воздухе и поймал снаряд. Ощутив в руке обычную ветку, он испытал глубокое изумление. Не раздумывая больше, лёгкая и стремительная фигура бросилась вперёд по направлению прилетевшего снаряда, не издав ни единого звука.
Добравшись до угла стены, человек обнаружил, что там никого нет, и уже собирался взмыть на крышу, как вдруг налетел слабый свист рассекаемого воздуха.
Уф! С глухим стоном тень рухнула.
Сюаньин подхватил хрупкую фигуру и аккуратно прислонил к стене в тени. Затем, пока остальные ещё не пришли в себя, он перемахнул на крышу парадного входа Управления Ночной Стоянки и тихонько залёг там. Дождавшись, пока три пешки вернутся на свои места, он медленно пополз вперёд, соскользнул вниз и ворвался во внутренний двор.
Охрана во дворе была не слишком плотной: то и дело доносились разговоры грубых вояк о боевой силе, шутки о домашнем быте и тому подобное. Немало было и рассуждений учёных мужей о военной стратегии, а также хитроумных теорий мастеров-ремесленников. В прошлые годы Великое Цинь ведело непрекращающиеся войны, поэтому от прежнего предвзятого мнения, будто ремесленники занимаются лишь никчемной дурью, не осталось и следа. Что же касается так называемого военного снаряжения и оружия, то их замечено не было — должно быть, они хранились в специальных арсеналах.
Сверяясь с собранными разведданными, Сюаньин двинулся на северо-запад. Чем ближе он подходил, тем безлюднее становилось, и в душе зарождалось настойчивое чувство опасности. Дело было вовсе не в том, что Сюаньин заметил рядом кого-то или что-то — просто сказывалось особая, присущая лазутчикам чуткая интуиция.
Миновав бамбуковую рощу, он вышел на ещё более уединенную тропинку, где горели лишь два тусклых фонаря, ведшая к небольшой арочной двери впереди. Подобное устройство — неужели заманивание врага в ловушку! Именно эта мысль промелькнула в голове у Сюаньина. Но раз уж он пришёл, как можно уйти с пустыми руками, даже не попытавшись прорваться?
Силуэт мелькнул, перемахивая внутрь небольшого двора. В небольшой бамбуковой хижине мирно лежал погруженный в сон человек, дыхание его было ровным и непрерывным. Между мастером и простым смертным порой пролегает лишь тончайшая грань. Сюаньин решил перестраховаться и некоторое время понаблюдать. Прошло две стражи времени, а старик всё так же крепко спал.
Сюаньин решил больше не ждать и нырнул в водоем посреди двора.
Вода оказалась ледяной. Прекрасно владея искусством плавания, Сюаньин направил ци и обшарил дно бассейна, обследовав его вдоль и поперёк целых три раза, но так и не обнаружил тайного хода. Неужели его засыпали доверху? Однако никаких следов замечено не было. Мысленно направив силу ладони ко дну водоема, Сюаньин всё равно не нащупал никаких пустых пространств.
Пришлось признать, что на сей раз все старания пошли прахом.
Вынырнув на поверхность, Сюаньин внезапно почувствовал, как сердце у него ёкнуло: в комнате старик по-прежнему спал мёртвым сном. Однако Сюаньин точно знал, что старик уже побывал у кромки воды — положение оставленной им метки изменилось. Какими бы грозными ни были мастера, они не станут обращать внимания на такие мелочи. Да и к чему Мастеру заниматься подобными исподтишными делами!
— Благодарю вас, почтенный! — прямо вслух произнёс благодарность Сюаньин и, совершив прыжок, скрылся.
Старик так и не перевернулся на другой бок, но из тени появилась хрупкая фигура — это была та самая девушка, которую Сюаньин вырубил у ворот Управления Ночной Стоянки.
— Учитель, нужно ли следовать за ним? — раздался звонкий девичий голос.
— Не нужно, за ним и так гонится слишком много людей, — старик махнул рукой, и девушка послушно задула свечи в комнате, растворяясь в темноте.
Луохоу, неужели ты действительно мёртв? Твоему преемнику хватает осторожности, но сможет ли он хотя бы на самую малость повторить твою силу? — в сердце старика невольно закралась тоска.

Комментарии

Загрузка...