Спустя неделю центральную площадь Цинму, пульсирующее сердце коммерческого района, полностью оцепили, отрезав от праздных прохожих. В небе над ней величественно парила гигантская голографическая проекция, транслирующая бесконечный поток данных об участниках из различных учебных заведений. За плотным кольцом ограждения бурлило море зрителей и репортеров, в то время как внутри, в зоне ожидания, собралось более тысячи выпускников элитных старших школ — не только местных, но и прибывших из соседних городов. Воздух, казалось, наэлектризовался от смеси предстартового мандража и той специфической надменности, что всегда отличает молодых приручителей, еще не познавших горечи настоящих поражений.
Линь Цюнь держался в стороне, затерявшись на самой периферии толпы. Закутавшись в полы черного тактического плаща и низко надвинув козырек кепки, он засунул руки в карманы, всем своим видом демонстрируя холодную отстраненность от окружающего хаоса. Минувшая неделя прошла для него продуктивно: он не ввязывался в конфликты, методично зачистил старые кварталы от остатков пауков с человеческим лицом и планомерно поглощал накопленные ресурсы. Хотя его формальный уровень остался прежним, Линь Цюнь чувствовал, как тело налилось новой силой, а связь с разросшимся муравьиным роем стала почти осязаемой. Благодаря переработке трофеев токсины его подопечных стали смертоноснее, хитин — прочнее, а общая численность армии достигла пугающих масштабов.
Теперь Линь Цюнь был твердо уверен: столкнись он снова с кем-то вроде Чуан Яцзы, он не просто выстоит, а хладнокровно оборвет жизнь противника. Подняв взгляд, он посмотрел на колоссальный пространственный портал, возвышавшийся в центре площади двадцатиметровой аркой. Это был зев, ведущий на секретную территорию, где должна была развернуться Великая битва ста школ.
— Правила всем ясны?
Экзаменатор из Общества, облаченный в строгую униформу, взошел на высокую платформу и поднес к губам мегафон. Его голос, усиленный магией, раскатистым громом пронесся над площадью:
— Полем грядущей битвы станет масштабная секретная зона, созданная мастерами Общества Приручителей путем слияния нескольких десятков начальных территорий. Она сочетает в себе коварство диких земель и колоссальные пространства. Это испытание — венец вашего трехлетнего обучения, ваш шанс заложить фундамент будущего могущества и получить путевку в лучшие академии страны. Система очков предельно проста: убийство магических зверей, добыча редких ресурсов и захват чужих меток — всё идет в зачет. Запомните одно табу: умышленное убийство других участников карается смертью. Разумеется, в пылу сражения раны и случайные гибели неизбежны, и вы все подписали соглашение — каждый сам несет ответственность за свою жизнь!
Сделав паузу, экзаменатор тяжелым взглядом обвел ряды воодушевленных юнцов.
— И последнее: у этого соревнования жесткий ценз. К участию допускаются только приручители рангом ниже Серебра.
Линь Цюнь под козырьком кепки едва заметно прищурился.
«Ниже Серебра...»
Это означало, что истинные гении, уже перешагнувшие этот порог, либо зачислены в академии досрочно, либо попросту презирают подобные «песочницы». Он мельком взглянул на полупрозрачную панель:
【Бронза шестого ранга】
Его рука непроизвольно коснулась груди, где в специальном контейнере затаилась пурпурнокрылая матка — существо, способное в мгновение ока выпотрошить сверстника того же уровня или на равных сойтись в схватке с пауком ранга лорда.
«Правила играют мне на руку».
Для него это соревнование не было битвой равных. Это был загон, куда голодного волка из Бездны впустили к стаду беспечных овец.
*
На противоположном краю площади, в самом центре наиболее шумной и представительной группы, собрались «сливки» выпускного потока.
— Брат Ван, в этот раз титул чемпиона юго-западного района у тебя в кармане! — воскликнул один из прихлебателей.
— И не говори! — подхватил другой. — Брат Ван пробудил талант A-уровня 【Элементальный дух грома】, это же прямой путь к рангу Золота, а то и выше! Если бы не возможность разжиться редкими ресурсами в этой объединенной зоне, его бы с руками оторвали по спецнабору еще месяц назад.
Стайка модно одетых студентов наперебой рассыпалась в комплиментах высокому парню с жестким «ежиком» волос. Его звали Ван Хуаньпин. Выходец из простой семьи, он совершил головокружительный взлет благодаря редкому дару, в одночасье став протеже одного из влиятельнейших кланов провинции.
Ван Хуаньпин даже не пытался скрывать своего превосходства, милостиво принимая лесть, словно сияющая луна в окружении тусклых звезд.
— Тише, тише, — он небрежно взмахнул рукой, изображая напускную скромность. — До меня дошли слухи, что здесь есть еще пара человек с талантами A-уровня. Не стоит расслабляться раньше времени.
— Брат Ван, — раздался из-за спин глухой, пропитанный желчью голос.
Ван Хуаньпин обернулся, удивленно вскинув брови:
— О, молодой господин Чжао? Твой Пламенный пес уже оправился?
Перед ним стоял Чжао Цзэ. От его былого лоска не осталось и следа: ввалившиеся глазницы и мертвенная бледность лица выдавали пережитое потрясение, а от всей фигуры веяло тяжелой, почти осязаемой злобой. У его ног понуро стоял Пламенный пес. Хотя зверь снова мог ходить, его шерсть была тусклой и свалявшейся, а в глазах, подернутых мутной пеленой после принудительного лечения, горело безумие.
— Вылечился, — прохрипел Чжао Цзэ, и желваки заходили на его скулах. — Семья вытряхнула все закрома, пришлось продать два дома, чтобы поставить его на лапы.
— Тц-тц-тц, какая досада, — Ван Хуаньпин сочувственно цокнул языком, хотя в его глазах плясали искры неприкрытого злорадства. Еще недавно он, безродный выскочка, был вынужден заискивать перед этим богачом, а теперь их роли поменялись.
Чжао Цзэ проигнорировал издевку. Воровато оглядевшись по сторонам, он извлек из-за пазухи небольшую шкатулку, обернутую в алую шелковую ткань, и протянул ее собеседнику.
— Что это? — нахмурился Ван Хуаньпин.
Чжао Цзэ лишь слегка приоткрыл крышку.
Ззз-т!
Яростная фиолетовая искра на мгновение ослепила окружающих. Зрачки Ван Хуаньпина сузились до игольных ушек.
— Ядро грома Серебряного уровня?!
Это было сокровище, о котором приручитель стихии грома мог только мечтать. Если его 【Элементальный дух грома】 поглотит такую концентрацию энергии, его мощь возрастет многократно, а навыки могут подвергнуться качественной мутации. Это была семейная реликвия рода Чжао, которую они хранили на самый крайний случай. Даже когда Пламенный пес был искалечен, старейшины не позволили тронуть ядро, надеясь на него как на последний шанс вернуть былое величие. Чжао Цзэ попросту украл его.
— Брат Ван, бери. Оно твое.
Он буквально впихнул коробку в руки опешившего парня.
— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — Ван Хуаньпин, несмотря на вспыхнувшую жадность, сохранял остатки благоразумия. Он настороженно уставился на Чжао Цзэ. — Выкладывай, чего ты хочешь?
Чжао Цзэ поднял взгляд, и Ван Хуаньпин невольно вздрогнул: в глазах собеседника, налитых кровью, клокотала первобытная, въевшаяся в кости ненависть. Чжао указал дрожащим пальцем в дальний угол площади, где неподвижной тенью застыла фигура в черном плаще.
— Я хочу, чтобы внутри территории он сдох. Убей его зверя, переломай этому ублюдку руки и ноги, удерживай его... а я сам втопчу его голову в грязь.
Ван Хуаньпин проследил за направлением его руки и презрительно фыркнул.
— Всего-то? Этот Линь Цюнь? Мусор с насекомым F-уровня?
Его собственный зверь обладал потенциалом ранга A — между ними лежала непреодолимая пропасть в пять ступеней, целая вечность эволюции.
— Поговаривают, он каким-то чудом вырвал первое место в вашей школе. Везунчик?
— Удача — дама капризная, — холодно осклабился Чжао Цзэ. — Он всего лишь сирота без роду и племени. Ну так что, брат Ван, по рукам?
Ван Хуаньпин ладонью ощутил пульсирующую мощь ядра, и его лицо исказила хищная гримаса. Спрятав шкатулку, он по-хозяйски похлопал Чжао Цзэ по плечу.
— Раздавить букашку? Считай, дело сделано.
Он улыбался Чжао Цзэ, но в глубине его глаз читалось лишь брезгливое презрение к дураку, который только что собственноручно лишил свою семью будущего ради мелкой мести.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...