День Великой битвы секты.
На боевой арене Сект Девяти Духов было возведено три помоста. Они были сложены из синего камня, их поверхности отшлифованы до гладкости, а по краям высечены защитные узоры секты. Трибуны были забиты до отказа: внутренние ученики рассредоточились по обеим сторонам, старейшины сидели впереди, а глава секты Линь Сусинь восседала в самом центре с бесстрастным выражением лица.
Девять Духовных Сынов стояли вместе. Лю Хунлуань, стоявшая впереди всех, скрестила руки на груди и обвела взглядом площадку:
— Чжоу Тяньцзи вон там, а те, что рядом с ним — его обычные прихвостни.
Шэнь Юньшу проследила за её взглядом. Чжоу Тяньцзи стоял с левой стороны помоста, окруженный тремя-четырьмя внутренними учениками, и они о чём-то тихо переговаривались. На его лице не было никаких эмоций; время от времени он поднимал взгляд в сторону помостов, обвёл глазами Девять Духовных Сынов, но на Шэнь Юньшу останавливаться не стал.
— Он игнорирует тебя, — сказала Лю Хунлуань. — Не попадайся на эту удочку.
Шэнь Юньшу отвела взгляд:
— Я знаю.
Первой выступала Лю Хунлуань против одного из внутренних учеников. Она запрыгнула на помост и, не дожидаясь, пока противник как следует упрётся ногами в землю, столкнула его вниз — на всё про всё ушло меньше десяти вдохов. На трибунах на мгновение воцарилась тишина, а затем кто-то захлопал. Лю Хунлуань спрыгнула обратно и подошла к Шэнь Юньшу:
— Видела чётко?
— Что?
— Запрыгнула — и сразу атакуй, не жди, пока противник встанет на ноги.
Шэнь Юньшу кивнула.
Вторым был бой Су Няньсюэ, и он закончился ещё быстрее. Ледяная духовная энергия покрыла половину помоста, и её противник успел замёрзнуть ногами к полу ещё до того, как приблизился к ней. Су Няньсюэ не стала продолжать атаку, стояла на месте, ожидая, пока соперник признает поражение, затем развернулась и сошла с помоста, а ледяная духовная энергия рассеялась вслед за её движениями.
Третьей выступала Юнь Сяосяо. Против неё вышел мужчина-ученик на поздней стадии Закладки Основания. Юнь Сяосяо покружилась вокруг него пару раз, а когда он по инерции врезался в ветряную стену, одним ударом ладони столкнула его вниз. Обернувшись, она бросила взгляд на Шэнь Юньшу, с улыбкой запрыгнула обратно и подбежала:
— Сестрица Шэнь, смотри! Я теперь тоже умею драться!
Шэнь Юньшу протянула руку и откинула со лба девушки выбившуюся прядку:
— Видела.
Бай Чжи в четвёртом поединке сразу же сдалась. Стоя под помостом, она сложила руки перед грудью в приветствии судье:
— Ученица признаёт поражение, чтобы сберечь духовную энергию для лечения их ран.
Глава секты кивнула. Проходя мимо Шэнь Юньшу после схода с помоста, Бай Чжи слегка коснулась пальцами её тыльной стороны ладони:
— Не геройствуй через силу.
Пятый бой был за Шэнь Юньшу.
Когда она поднялась на помост, на боевой арене на мгновение стихло. Чжоу Тяньцзи вышел навстречу, шагая неторопливо, и остановился в самом центре помоста. Между ними оставалось около трёх чжанов.
— Младшая соученица Шэнь, — заговорил Чжоу Тяньцзи. Его голос был негромким, но его услышали все на трибунах. — Даже без Сердца Массива на арене Девять Духовных Сынов способны победить.
Шэнь Юньшу не ответила. Она следила за его ногами. Левая стопа Чжоу Тяньцзи сдвинулась вперёд меньше чем на дюйм — это была его привычка перед проведением атаки. Как выяснила вчера Бай Чжи, перед тем как нанести удар, Чжоу Тяньцзи сначала делал движение левой ногой, а уже затем пускал в ход духовную энергию.
Двинулась.
Шэнь Юньшу не стала ждать его атаки. Направив духовную энергию Хаоса в ладонь, она сформировала крошечную капельку воды и на пределе возможностей послала её вперёд. Капля упала на землю, разбилась и рассыпалась мельчайшими ледяными крошками, которые вместе с крупным песком покрыли пространство шириной в чжан. Ледяная крошка была создана из воды, а не из её природного ледяного духовного корня, но этого было достаточно. Осколки льда смешались с грубым песком, пропитались водой и, высохнув, образовали твёрдую корку. Когда Чжоу Тяньцзи задействовал металлическую духовную энергию и сделал шаг вперёд, он наступил как раз на этот ледяно-песчаный слой.
Стоило его стопе коснуться твёрдой корки, как его движение на миг затормозилось. Металлическая духовная энергия уже была высвобождена, но нога увязла, из-за чего замах замедлился на полтакта. Ветряное лезвие Шэнь Юньшу уже неслось вперёд — тонюсенькая, предельно быстрая струна ветра ударила в запястье Чжоу Тяньцзи, куда тот собирал металлическую духовную энергию. Лезвие было коротким, всего в полфута длиной, но этого хватило, чтобы прервать его натиск. Запястье Чжоу Тяньцзи отклонилось в сторону, и та металлическая духовная энергия угодила в край помоста, оставив на нём неглубокую царапину.
Чжоу Тяньцзи опустил глаза на собственную ногу, а затем на сбитое с траектории запястье. Шэнь Юньшу не стала дожидаться, пока он поднимет голову, и сформировала второе ветряное лезвие.
На этот раз Чжоу Тяньцзи был готов. С усилием выдернув ногу, он оставил в ледяно-песчаном слое трещину, но разломить его полностью не смог — вырваться удалось лишь со второй попытки. Ветряное лезвие Шэнь Юньшу ударило его по поднятому для защиты предплечью, распоров рукав, но не задев кожу. Чжоу Тяньцзи отступил на шаг за пределы ледяно-песчаной полосы и опустил взгляд на свой рукав.
— Ледяной песок и ветряные лезвия, — произнёс он. — Немало дней на это потратила, должно быть.
Шэнь Юньшу ничего не ответила, снова сформировала водяную каплю и метнула её вперёд. Она не осмеливалась создавать больше: имитация льда с помощью духовной энергии Хаоса требовала куда больших затрат, чем истинный ледяной духовный корень, и каждую крошку льда ей приходилось «замораживать» усилием воли. Но ей хватало и этого, затягивать бой она не собиралась.
Чжоу Тяньцзи больше не бросался в лобовую атаку. Стоя на месте и собирая в ладони новую порцию металлической духовной энергии, он посмотрел на ледяно-песчаный слой под ногами Шэнь Юньшу и вдруг усмехнулся:
— Думаешь, ты одна умеешь готовить сюрпризы заранее?
Он перевернул ладонь, и с поверхности помоста поднялось облачко мельчайших золотистых искр. Только теперь Шэнь Юньшу заметила, что, поднимаясь на арену, он тоже кое-что оставил под ногами — тончайшую пыльцу металлической духовной энергии, покрывавшую пол едва заметным на солнце слоем. Когда золотая пыль взмыла в воздух, Шэнь Юньшу отступила на полшага. Частички металлической энергии чиркнули её по правому плечу, оставив царапину. Рана была неглубокой, но жгла огнём. Золотая пыль также взметнула часть её ледяного песка, обнажив синеватый камень помоста.
Они замерли друг напротив друга посреди усыпанного ледяными крошками и золотой пылью помоста. Никто из них не делал шагов вперёд.
— Лови, — раздался из-за пределов арены голос Лю Хунлуань. Он был негромким, но отчётливым.
Шэнь Юньшу не стала оборачиваться, но поняла её без слов. Развеяв ветряное лезвие, она сформировала на ладони тонкий слой воды и плеснула себе под ноги. В тот миг, когда вода накрыла золотую пыль, крошечные золотистые точки на мгновение потускнели, словно искры, залитые водой. Чжоу Тяньцзи взглянул на залитую водой золотую пыль, и улыбка на его лице померкла:
— Су Няньсюэ научила?
— Сама додумалась, — ответила Шэнь Юньшу. И не соврала. Су Няньсюэ упомянула лишь то, что вода способна ослабить металл, а догадаться «залить» рассыпанную золотую пыль водой было уже её собственной идеей.
Чжоу Тяньцзи больше не стал расспрашивать и вновь принялся концентрировать металлическую духовную энергию. На этот раз атака была быстрее и яростнее прежней: золотой луч рассек воздух прямо перед ней, чиркнув по левому плечу и срезав прядь волос. Шэнь Юньшу шагнула влево, но из-за потери равновесия оступилась на оставшейся золотой пыли и поскользнулась. Вторая атака Чжоу Тяньцзи уже настигала её. У неё не оставалось времени на создание воды, и пришлось перекатиться по земле, уходя от прямого удара. Металлическая духовная энергия впечаталась в то место, где она только что стояла, оставив на каменном полу тонкую трещину.
— Ещё три уклонения, и ты окажешься за границей арены, — предупредил Чжоу Тяньцзи.
Поднявшись на ноги, Шэнь Юньшу бросила взгляд назад — до края помоста оставалось меньше двух шагов. Чжоу Тяньцзи стоял в центре, вновь собирая в ладони металлическую духовную энергию, и этот заряд сиял ярче двух предыдущих. У неё не было времени на подготовку воды и ледяного песка, поэтому она лишь покрыла ступени тончайшей водяной плёнкой — настолько тонкии, что та походила на утреннюю росу, но обеспечивала идеальное скольжение.
Когда третий золотой луч Чжоу Тяньцзи ринулся вперёд, Шэнь Юньшу не стала уворачиваться. Она скользнула вперёд, и вода под ногами позволила ей двигаться гораздо быстрее обычного, словно она неслась по глади озера. Избежав удара духовной энергии, она оказалась сбоку от Чжоу Тяньцзи в тот самый момент, когда тот ещё не успел завершить замах. Сформированное на ладони ветряное лезвие полоснуло его по правому плечу, оставив рану длиной около дюйма.
Когда выступила кровь, Чжоу Тяньцзи опустил взгляд на плечо, а затем снова посмотрел на Шэнь Юньшу. Она стояла в трёх шагах от него, уже убрав ветряное лезвие с ладони. Его плечо кровоточило — рана была неглубокой, но заметной. Металлическая духовная энергия в его руке замерла на мгновение и медленно рассеялась.
— Сдаюсь, — произнёс он.
На трибунах на миг воцарилась тишина, а затем кто-то захлопал — неизвестно кто. Чжоу Тяньцзи развернулся и сошёл с помоста; его шаги были тверды, он шёл не останавливаясь и не оглядываясь, словно ранения на плече вовсе не существовало.
Шэнь Юньшу стояла на арене, а водяная плёнка под её ногами уже высохла. Когда она спускалась с помоста, ноги немного дрожали, но она устояла на ногах. Лю Хунлуань, стоя под ареной, скрестила руки на груди:
— Что это за трюк со скольжением был в самом конце?
— Вода. Нанесла её под ноги, чтобы проскользнуть.
Лю Хунлуань внимательно посмотрела на неё:
— Драться ты стала намного лучше, чем месяц назад.
Шэнь Юньшу ничего не ответила. Подоспевшая Бай Чжи схватила её за рукав, разглядывая царапину от золотой пыли на плече:
— Стой смирно.
Она опустила голову, принимаясь за обработку раны. Шэнь Юньшу стояла неподвижно. Она победила. Ледяной песок был сделан из воды, ветряные лезвия — сотканы из духовной энергии, а то финальное скольжение сотворено силой духовной энергии Хаоса. Ни один из приёмов не дался ей «от рождения», но каждый оказался эффективен.
Глядя на удаляющуюся спину Чжоу Тяньцзи, она размышляла, можно ли назвать эту схватку победой. Он признал поражение, но если бы в тот раз она не проскользнула вовремя, то сейчас лежала бы без сил под помостом. И всё же она победила. Ей не хотелось сейчас думать о том, чего она чуть было не упустила. По крайней мере, сегодня победа осталась за ней.

Комментарии

Загрузка...