Шэнь Цинцы вернулся.
После утренней трапезы, когда девять учеников только вышли на поляну, они увидели его стоящим возле диска формации. Он был в традиционных зелёных одеждах, с нефритовой заколкой в волосах — точно таким же, как перед отъездом. Однако под его глазами залегли тени, словно он несколько дней почти не смыкал глаз.
— Старший брат Шэнь! — первой подала голос Лу Минси. — Ты вернулся! Дела улажены?
Шэнь Цинцы кивнул:
— Глава секты отправлял меня с посланием в Секту Тяньцзянь. Дебаты Девяти Сект назначены, они пройдут в начале весны будущего года в Секте Тяньцзянь.
Дебаты Девяти Сект.
Шэнь Юньшу уже слышала это название. Раз в десять лет пять главных праведных сект мира бессмертных и четыре великие демонические секты устраивали состязания среди молодых адептов. Победители получали не только ценные награды, но и громкую славу. На прошлых Дебатах Девяти Сект Сын Секты Тяньцзянь Цзянь Умин в одиночку одолел троих учеников демонических сект и прославился в первой же битве, после чего никто так и не смог сместить его с первой строчки списка выдающихся талантов.
Глаза Лу Минси засияли:
— Мы, Девять Духовных Сынов, тоже можем участвовать?
— Девять Духовных Сынов — это лицо Секты Девяти Сект, разумеется, можем, — ответил Шэнь Цинцы. — Но выступать будут не все. Глава секты приказал отобрать из Девяти Духовных Сынов пятерых бойцов, а оставшиеся четверо станут запасными.
На поляне на мгновение воцарилась тишина.
Пятеро. Из девяти человек выберут только пятерых.
Лю Хунлуань заговорила первой, и тон её был не слишком дружелюбным:
— И как же будут отбирать?
— Большое состязание секты. В начале следующего месяца пройдут внутренние поединки Девяти Духовных Сынов. Первые пять мест отправятся на битву, последние четыре станут запасными.
Лю Хунлуань умолкла. Она бросила взгляд на Су Няньсюэ, а затем на Се Вэньцзяня. О боевой мощи этих двоих она была прекрасно осведомлена: один олицетворял лёд, другая — молнию, оба были крепкими орешками. Лу Минси обладала Духовным Корнем Металла и владела формациями, в открытом бою она тоже была сильна. Гу Чанфэн за счёт Духовного Корня Ветра имел преимущество в скорости. Юнь Сяосяо была мала годами, но обладала высоким талантом. Бай Цзи специализировалась на исцелении и в сражениях не участвовала. Цинь Моюй с её Духовным Корнем Тьмы вела бой так, что никто не мог угадать, какие приёмы она применит. Шэнь Юньшу была Сердцем Массива.
Лю Хунлуань окинула взглядом каждого, задержала на пару вдохов взгляд на Шэнь Юньшу и отвела его.
Шэнь Юньшу почувствовала это.
Не только Лю Хунлуань смотрела на неё. Су Няньсюэ тоже наблюдала, хотя на её лице не отражалось никаких эмоций. Во взгляде Бай Цзи сквозил какой-то иной подтекст, словно она опасалась, как бы Шэнь Юньшу не приняла всё слишком близко к сердцу. Юнь Сяосяо украдкой посмотрела на неё и тут же отвела глаза. Се Вэньцзянь от начала до конца даже не поднял головы, но перехватил меч в другую руку — так он всегда делал, когда его душа была неспокойна.
Каждый из девяти мысленно производил подсчёты. Пять мест — кто же окажется среди этой пятерки?
— Точные правила большого состязания секты я объявлю через несколько дней, — произнёс Шэнь Цинцы. — Сегодня я сообщил вам лишь об этом, чтобы вы держали это в уме и были готовы. После утренней трапезы продолжайте тренировки с формацией, не запускайте дело.
Больше он ничего не сказал, развернулся и направился в сторону Дворца Девяти Духов. Сделав несколько шагов, он снова остановился, оглянулся и бросил взгляд на Шэнь Юньшу.
— Не выпускай из рук обязанности Сердца Массива. Во время поединков Сердце Массива должно выйти на арену.
Шэнь Юньшу кивнула. Шэнь Цинцы удалился.
На поляне еще долго стояла тишина.
Первой сдвинулась с места Лю Хунлуань. Она зашагала в сторону столовой широким, ничем не отличающимся от обычного шагом. Су Няньсюэ тоже ушла — её поступь была неторопливой, она ни на кого больше не взглянула. Цинь Моюй исчезла неизвестно когда. Се Вэньцзянь, прижимая к груди меч, вернулся в Павильон Девяти Духов; Лу Минси бросилась следом с криком: Шэнь-шиди, ты слышал про состязание в следующем месяце... но договорить ей не дали — дверь захлопнулась прямо перед её носом.
Юнь Сяосяо всё ещё стояла на прежнем месте, переводя взгляд с Шэнь Юньшу на Бай Цзи.
— Сестрица Бай Цзи, как думаешь, кто сможет пройти?
Бай Цзи призадумалась:
— У кого выше уровень культивации, тот и пройдет.
— А сестрица Шэнь?
Бай Цзи ответила не сразу. Шэнь Юньшу ответила за неё сама:
— Сердце Массива должно выйти на арену.
Юнь Сяосяо нахмурилась:
— Но если у сестрицы Шэнь не хватит духовной энергии...
— Значит, буду тренироваться, пока не хватит.
Произнеся эти слова, Шэнь Юньшу сохраняла полное спокойствие. Она и сама не ожидала от себя такой невозмутимости. Видимо, в последнее время она уже слишком привыкла к холодным взглядам Лю Хунлуань и насмешкам Чжоу Тяньцзи, так что паниковать из-за подобных вещей больше не было причин.
Гу Чанфэн выглянул со второго этажа Павильона Девяти Духов и крикнул:
— Сяосяо, поднимайся, повторяй трактаты!
— Иду-иду! — Юнь Сяосяо сделала пару шагов, но потом обернулась: — Сестрица Шэнь, не переутомляйся!
Шэнь Юньшу проводила её взглядом: краешек одежды мелькнул за углом и исчез.
Бай Цзи по-прежнему стояла рядом.
— Ты не переживаешь? — спросила она.
— Из-за чего переживать?
— Из-за следующего месяца.
Шэнь Юньшу немного помолчала:
— Переживай не переживай, толку не будет.
Бай Цзи улыбнулась:
— Знаешь, почему именно ты стала Сердцем Массива?
Шэнь Юньшу посмотрела на неё.
— Не из-за Духовного Корня Хаоса. А потому, что ты способна принять в себя девять видов духовной энергии и при этом сплавить их воедино. Во всей Секте Девяти Духов больше нет никого с таким умением. Если глава секты требует, чтобы Сердце Массива вышло на арену, то не потому, что ты одна из Девяти Духовных Сынов, а потому, что без Сердца Массива Великую Формацию Девяти Духов просто невозможно развернуть.
Шэнь Юньшу ничего не ответила.
— Так что тебе не нужно беспокоиться о том, сможешь ли ты участвовать в битве, — добавила Бай Цзи. — Ты обязана будешь выйти.
Шэнь Юньшу вгляделась в её мягкие глаза.
— А ты? — спросила она. — У тебя Духовный Корень Дерева и целительство. В поединках исцеление тоже играет огромную роль.
Бай Цзи улыбнулась, и в этой улыбке таилось что-то такое, чего Шэнь Юньшу никак не могла расшифровать.
— Верно. Я тоже важна.
Она повернулась и поднялась по деревянным ступенькам, ступая неторопливо и мерно.
Шэнь Юньшу осталась стоять на пустой поляне, сжимая в руке новую теплую нефритовую табличку.
Начало следующего месяца. До него оставалось меньше месяца.
Она мысленно оценила уровень своей культивации — средняя стадия Закладки Основания. Среди девяти человек она находилась не на самом последнем месте, но и в первую пятерку не входила. Лю Хунлуань и Су Няньсюэ обе находились на начальной стадии Золотого Ядра; Се Вэньцзянь, хоть и был на поздней стадии Закладки Основания, обладал мощным взрывным потенциалом Духовного Корня Молнии; Гу Чанфэн также был на поздней стадии Закладки Основания; Лу Минси со своей средней стадией Закладки Основания и навыками формаций могла компенсировать разницу; Юнь Сяосяо при средней стадии Закладки Основания отличалась высочайшим природным талантом; Цинь Моюй на средней стадии Закладки Основания владела Духовным Корнем Тьмы так, что в реальном бою никто не мог её раскусить; а Бай Цзи со средней стадией Закладки Основания не специализировалась на боевой мощи.
Средняя стадия Закладки Основания. Она, Лу Минси, Юнь Сяосяо, Цинь Моюй и Бай Цзи находились на одной стартовой линии.
Но Сердце Массива было обязано выступить.
Она крепче сжала нефритовую табличку и направилась к Павильону Девяти Духов. Проходя мимо первого этажа, она заметила, что дверь комнаты Цинь Моюй приоткрыта. В щели не было видно ни души, но Шэнь Юньшу отчётливо чувствовала, что кто-то следит за ней.
— Старшая сестра Цинь?
Взгляд из-за приоткрытой двери сместился. Дверь закрылась.
Шэнь Юньшу продолжила подниматься наверх.
Вернувшись на шестой этаж, она положила новую табличку на стол и вытащила из-под подушки ту самую тетрадь, открыв страницу с записями незнакомым почерком: Обязанность Сердца Массива не в силе, а вместимости.
Она захлопнула тетрадь. Не в силе, а вместимости. Но условием вместимости было наличие того, что можно вместить. Нынешней духовной энергии средней стадии Закладки Основания ей едва-едва хватало, чтобы удерживать девять потоков. На пятидесятом дыхании тело начинало дрожать, а палочка благовоний была её абсолютным пределом. Если действительно выйти на арену для поединков, то процесс слияния духовной энергии может распасться еще до того, как противник успеет нанести удар.
Она бросила взгляд в окно. Еще светло. Пора тренироваться.
Она спустилась на поляну.
В обеденное время Шэнь Юньшу не появилась. Бай Цзи оставила у дверей её комнаты пиалу с кашей из духовного риса и тихо постучала:
— Оставила у порога.
Изнутри не последовало никакого ответа.
Днём во время тренировки с формацией Шэнь Юньшу вернулась: её лоб покрывал густой пот, а рукава по краям были насквозь мокрыми, будто её только что вытащили из воды. Юнь Сяосяо хотела было спросить, где она пропадала, но один взгляд Шэнь Юньшу заставил её осекся.
Циркуляция духовной энергии. От металла к дереву, от дерева к воде, от воды к огню, от огня к земле. Диск формации ярко вспыхнул. Путь Духовной Энергии Земли по-прежнему давался ей с трудом, оставалось лишь позволить духовной энергии диска течь самостоятельно — двигалась она медленно, но всё же шла.
От земли к ветру, от ветра к молнии, от молнии ко льду, от льда к тьме, от тьмы к хаосу.
Световой шар ярко вспыхнул. Он горел ровнее и ярче, чем раньше.
Шэнь Цинцы отсутствовал, и никто не крикнул команду остановиться.
Пятьдесят вдохов. Шестьдесят. Семьдесят. Восемьдесят.
Шэнь Юньшу продолжала держаться. Колени задрожали, но она не прерывала процесс.
Юнь Сяосяо от напряжения вцепилась в рукав Гу Чанфэна, не смея издать ни звука. Лу Минси немигающе смотрела на световой шар, слегка приоткрыв рот. Брови Лю Хунлуань сошлись на переносице, но приказать остановиться она не попыталась. Су Няньсюэ хранила бесстрастное выражение лица, однако в тот момент, когда Ледяная Духовная Энергия вливалась в Сердце Массива, она замедлила ход на долю секунды.
Шэнь Юньшу почувствовала это. Су Няньсюэ убавила мощь. Ледяная духовная энергия, достигая Сердца Массива, автоматически сбавляла напор, словно помогая ей сберечь силы.
Девяносто вдохов. Сто вдохов.
Шэнь Юньшу больше не выдерживала. Она прекратила подачу духовной энергии, и световой шар медленно рассеялся. Сама она устояла на ногах, но ноги так дрожали, что стоять было тяжело. Бай Цзи бросилась ей на помощь, но Шэнь Юньшу отмахнулась, присела на корточки и уперлась обеими руками в землю.
Никто не произнес ни слова. Сто вдохов.
Лю Хунлуань бросила на неё беглый взгляд и удалилась. Су Няньсюэ тоже ушла. Лу Минси попыталась что-то сказать, но Гу Чанфэн увлёк её за собой. Юнь Сяосяо присела рядом с Шэнь Юньшу на корточки и положила ей под руку леденец:
— Старшая сестра Бай Цзи тайком угостила, а я пожалела съесть.
Шэнь Юньшу посмотрела на эту конфету.
Бай Цзи в трех шагах от неё наблюдала, как Шэнь Юньшу сидит на корточке, тяжело дыша, но приближаться не стала. Цинь Моюй прошла мимо неё из своего укрытия невероятно лёгким шагом, словно дуновение ветра. Сделав пару шагов, она замерла, её безымянный палец правой руки чуть качнулся, после чего она снова опустила руку.
Се Вэньцзянь прошел мимо.
— Сто вдохов.
Всего два слова. После чего он поднялся по деревянным ступенькам.
Шэнь Юньшу медленно поднялась, подобрала леденец, валявшийся у ног, развернула фантик и отправила его в рот. Сладкий. Сладость разлилась по сердцу, но на душе всё равно лежал тяжелый груз.
Она взглянула на собственные руки. Начало следующего месяца. Нужно стать ещё сильнее.
К вечерней трапезе Бай Цзи поставила перед Шэнь Юньшу пиалу с супом.
— Сегодня перетренировалась. Завтра отдохни.
Шэнь Юньшу покачала головой.
— Тогда позанимайся самую малость, — подсев к ней, произнесла Бай Цзи. — Доведешь себя до травм — и на поединки выйти не сможешь.
Шэнь Юньшу посмотрела на суп и неспешно допила его.
— Старшая сестра Бай Цзи, — опустив пиалу, произнесла она, — если во время состязаний моим противником окажешься ты...
Бай Цзи улыбнулась:
— Значит, окажусь я.
— Я ведь не смогу применить всю силу против тебя.
Бай Цзи посмотрела на неё, и её улыбка не изменилась.
— Не сможешь — значит проиграешь. А проиграешь — на одного участника на арене станет меньше.
Она немного помолчала:
— Разве ты не хочешь участвовать?
Шэнь Юньшу долго молчала:
— Хочу.
— Тогда не забивай себе голову лишним.
Бай Цзи поднялась, забрала пустую пиалу и, пройдя пару шагов, остановилась.
— Кстати, сегодня старшая сестра Лю задала мне один вопрос.
— Какой?
— Спросила, может ли Сердце Массива использовать техники формаций во время внутренних поединков Девяти Духовных Сынов.
Шэнь Юньшу опешила:
— Зачем это Лю Хунлуань спрашивать о таком?
Бай Цзи улыбнулась:
— Наверное, думает, как бы тебя получше отделать.
С этими словами она удалилась.
Шэнь Юньшу сидела в столовой, где почти не осталось людей. Она поднялась и направилась к Павильону Девяти Духов. У входа на деревянные ступеньки она заметила Су Няньсюэ — та стояла у дверей первого этажа, будто кого-то поджидая. Увидев Шэнь Юньшу, Су Няньсюэ ничего не сказала, лишь достала из рукава крошечный кристаллик льда и протянула его ей.
Шэнь Юньшу приняла его, ощутив обжигающий холод. Кристалл был невероятно мал, размером с рисовое зернышко, но внутри него что-то струилось — едва заметное, призрачное движение.
— Что это?
— Сжатая Ледяная Духовная Энергия, запечатанная в ядро кристалла, — бесстрастно ответила Су Няньсюэ. — Забери к себе и попробуй растопить. Если удастся плавно соединить, значит, со льдом ты справилась.
Шэнь Юньшу сжала ледяной кристалл, и пробирающий до костей холод проник сквозь ладонь вглубь тела.
Холод. Но не такой, с которым нельзя было бы справиться.
Су Няньсюэ уже развернулась и зашагала вверх по деревянной лестнице, не задерживаясь. Шэнь Юньшу проводила взглядом её белые одежды, исчезнувшие за поворотом. Она опустила глаза на кристалл в ладони — крошечный, ледяной, но внутри него продолжало течь нечто живое. Поднявшись на шестой этаж, она положила кристалл на стол, долго вглядывалась в него, а затем протянула руку и коснулась.
В тот момент, когда кончик пальца коснулся кристалла, из него хлынул поток лютой духовной энергии и ввинтился в её меридианы. От холода её пробрала мелкая дрожь.
Холод. Но терпимый.
Она села, закрыла глаза и стала направлять эту ледяную духовную энергию в свой даньтянь. Ледяная энергия не сопротивлялась ей, она была просто холодной. Достигнув определенной степени холода, она начала таять сама по себе, превращаясь в тончайший водяной поток, который растворился в Духовной Энергии Хаоса.
Растаяв, она превратилась в воду. А вода не отторгает ничего.
Су Няньсюэ была права.
Она сжимала ледяной кристалл в ладони до тех пор, пока он полностью не растаял. На ладони осталась лишь капля воды, приятно холодившая кожу.

Комментарии

Загрузка...