Однако Хэ Сун и Вэй Фань лишь переглянулись и усмехнулись, не услышав в речи старика самого главного. Три года назад, в своем первом письме, Мэн Гуань хвастливо обещал, что по возвращении обязательно проставится и сводит их в бордель пить цветочное вино. Но сейчас он старательно обходил эту тему стороной.
Впрочем, друзья не стали подшучивать над ним. Они слишком хорошо знали Мэн Гуаня — это был не тот человек, который стал бы тратить с трудом заработанные камни на подобные развлечения. Обещание было лишь бравадой, чтобы скрыть страх перед неизвестностью. И всё же, зная старика, можно было не сомневаться: он обязательно отблагодарит их, пусть и менее экстравагантным способом.
Закончив с благодарностями, Мэн Гуань перешел к сути. Три года на шахте не прошли даром. Он завел полезные знакомства, насмотрелся на жизнь бродячих практиков и воочию убедился, насколько огромны их доходы по сравнению со служащими рынка.
Главной проблемой любого официального служащего была аренда жилья. Десять камней в месяц, или сто двадцать в год — эта сумма сжирала львиную долю жалованья. Даже Хэ Сун на средней стадии получал на руки лишь девяносто камней чистыми. Бродягам же не нужно было платить за воздух. Они жили в пещерах или лесах, и всё, что добывали на охоте или грабежах, пускали исключительно на свое развитие.
Смертность среди свободных практиков была чудовищной, но те, кто выживал, накапливали ресурсы с невероятной скоростью. Этот контраст между безопасной, но нищей жизнью на рынке и смертельно опасным, но прибыльным путем бродяги заставил Мэн Гуаня пересмотреть свои взгляды.
Внезапно старик замолчал, поднялся из-за стола и повернулся к Вэй Фаню. Его лицо стало предельно серьезным, и он низко, уважительно поклонился управляющему.
— Брат Вэй. Я покинул шахту и вернулся сюда с одной целью, — торжественно произнес Мэн Гуань. — За эти годы я накопил достаточно камней. Я хочу попросить тебя сопроводить меня в Город Зеленой Стены, чтобы я мог купить там Пилюлю Прорыва Барьера.
Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Поклон старика был не просто жестом вежливости — это была просьба о защите.
Когда Мэн Гуань уходил на шахту, ему было сорок три года. Сейчас ему исполнилось сорок шесть. Для культиваторов негласным пределом успешного прорыва на стадию Возведения Основания считался возраст в шестьдесят лет. У старика оставалось меньше четырнадцати лет, чтобы пройти путь от шестого уровня Конденсации Ци до пика девятого и раздобыть невероятно дорогую Пилюлю Возведения Основания.
Для человека с Пятицветным Корнем это была практически невыполнимая задача. Без помощи эликсиров даже переход на седьмой уровень мог занять годы мучительных медитаций. Но Мэн Гуань не собирался сдаваться. Он решил поставить на кон всё, что у него было. Ради малейшего шанса на бессмертие он готов был идти по тернистому пути, не оглядываясь назад.
Решимость, горевшая в глазах старика, заставила Хэ Суна невольно выпрямиться. Вэй Фань тоже стал серьезным.
— Старина Мэн, между нами не нужны эти церемонии, — после долгой паузы ответил управляющий. — Я пойду с тобой. Ради Пилюли Прорыва Барьера стоит рискнуть.
Вэй Фань не давал обещаний впустую. Он быстро прокрутил в голове все возможные сценарии: дорогу до Города Зеленой Стены, покупку эликсира, защиту Мэн Гуаня во время прорыва и обратный путь. Риски были, но для мастера седьмого уровня они казались вполне приемлемыми.
Если Мэн Гуань успешно прорвется на позднюю стадию, их отряд будет состоять уже из двух мастеров седьмого уровня. С такой силой никто не рискнет напасть на них на обратном пути.
— Спасибо, брат Вэй. Если бы я пошел один с такой суммой денег, меня бы точно выследили и убили. С твоей защитой я спокоен, — радостно выдохнул старик, и напряжение на его лице сменилось искренней, облегченной улыбкой.
Он не ошибся в друге. Спустя три года разлуки их братство оказалось таким же крепким. Для Мэн Гуаня это согласие означало конец страхам и начало нового этапа на пути к заветной цели.
Разрядив обстановку, Вэй Фань повернулся к Хэ Суну:
— Брат Хэ, не хочешь прокатиться с нами до Города? Это не наш рынок, там настоящая столица, посмотришь на мир, развеешься.
Управляющий рассудил просто: раз он берет под защиту Мэн Гуаня, то почему бы не взять и Хэ Суна? Пусть юноша и не умел сражаться, но трое путешественников в одинаковых одеждах рынка вызовут меньше подозрений, чем парочка. К тому же Хэ Сун за десять лет так ни разу и не покидал пределы Бамбуковой Горы. Город Зеленой Стены, где жили мастера Золотого Ядра и постоянно курсировали эксперты Возведения Основания, мог расширить кругозор молодого практика.
Но Хэ Сун, услышав предложение, замотал головой с такой силой, словно ему предложили выпить яду.
— Нет-нет-нет, поезжайте сами! В Городе, конечно, красиво, но мне и здесь хорошо, — поспешно затараторил он, выставляя руки вперед.
Поехать в Город? Да ни за какие коврижки!
На рынке Бамбуковой Горы Хэ Сун был как рыба в воде. Здесь он знал всё и всех. Здесь у него были связи, с помощью которых он мог стереть врага в порошок, даже не запачкав рук, как это произошло с Чэнь Чжоу. Здесь он чувствовал себя в безопасности.
А что его ждет в Городе Зеленой Стены? Там он будет никем. Жалкой пылинкой на четвертом уровне. Там даже Вэй Фань с его седьмым уровнем не сможет гарантировать абсолютную защиту — в столице полно мастеров на пике Конденсации Ци и даже выше.
Случись конфликт с кем-то из влиятельных семей или случайным экспертом Возведения Основания — и они все втроем превратятся в кровавое пятно на мостовой. Бежать будет некуда.
Пока Хэ Сун не обзаведется мощным арсеналом заклинаний и артефактов, ни о каких путешествиях в крупные города не могло быть и речи.

Комментарии

Загрузка...