О подобных тонкостях Хэ Сун раньше не имел ни малейшего понятия. Несмотря на пять лет дружбы с Вэй Фанем и Мэн Гуанем, их застолья обычно сводились к обсуждению забавных слухов и светским беседам. Никто никогда не посвящал его во внутреннее устройство управления.
Слушая экскурсовода, Хэ Сун наконец начал осознавать, как работает система, в которой он жил.
Рынок Бамбуковой Горы подчинялся Городу Зеленой Стены, который, в свою очередь, находился под юрисдикцией Секты Плотной Земли — могущественной организации, во главе которой стояли мастера стадии Золотого Ядра. Все служащие рынка делились на две категории по своему происхождению.
Первые — это бывшие бродячие практики вроде самого Хэ Суна, которых заметили и приняли на работу. Вторые — выходцы из Приюта Секты Плотной Земли, как Вэй Фань и Мэн Гуань. Приют был особым местом, где секта выращивала и отбирала потенциальных учеников. Если воспитанник до определенного возраста не успевал прорваться на среднюю стадию Конденсации Ци и стать учеником внешнего круга, его отправляли служить в города или на рынки секты.
При хорошей службе и быстром прогрессе у таких изгнанников оставался шанс вернуться и всё-таки стать полноценными членами секты. Впрочем, в повседневной жизни рынка разницы между двумя этими группами почти не существовало.
Что же касалось материального обеспечения, то всё оказалось хитрее, чем думал Хэ Сун.
Да, практики начальной стадии вкалывали за копейки, оставляя себе крохи после оплаты жилья. Но именно потому, что их уровень был низким, им с лихвой хватало бесплатной, густой энергии рынка для относительно быстрого прогресса. Это было негласным правилом, действовавшим повсеместно. И цель у него была одна — отсеять слабых и оставить лишь самых упорных, волевых и дальновидных.
Не нравится нищета? Двери открыты. Свободный охотник за артефактами в лесах зарабатывал больше, да и на грабительскую аренду тратиться не приходилось.
Жесткий ценз в десять камней был установлен намеренно: он отпугивал бесполезных оборванцев, но привлекал тех, кто владел ремеслом и мог приносить рынку реальную пользу. На начальной стадии только официальные служащие могли позволить себе стабильно жить в безопасной зоне. И хотя на руки они получали сущие гроши, само право находиться под защитой стен считалось невероятной привилегией.
Как только практик достигал средней стадии, ситуация менялась. К этому времени любой выживший культиватор обрастал полезными навыками для заработка, а годовое жалованье от рынка возрастало. Жизнь становилась гораздо комфортнее. Тот, кто смог стиснуть зубы и перетерпеть нищету и монотонность начального этапа, считался прошедшим самое суровое испытание на пути к бессмертию.
Слабовольные и жадные до быстрых денег отсеивались сами собой, уходя в дикие земли и пополняя ряды пушечного мяса с высочайшим уровнем смертности. Именно этого и добивалось руководство: жесткий естественный отбор оставлял в рядах служащих только самых стойких и талантливых.
Эксперты же поздней стадии были основой мощи любого поселения. Их щедро снабжали ресурсами, ведь само их присутствие отпугивало демонических сектантов. К тому же все они стремились к прорыву на стадию Возведения Основания, что требовало колоссальных затрат, и рынок помогал им в этом, привязывая к себе еще крепче.
Объяснения Вэй Фаня открыли Хэ Суну глаза на истинное положение вещей. И это придало ему сил. Теперь он был уверен: как только он доберется до средней, а затем и до поздней стадии, его жизнь кардинально изменится к лучшему.
Тем временем экскурсия подошла к концу. Вэй Фань выделил Хэ Суну одну из гостевых спален и передал в полное распоряжение комнату для медитаций. За окном начало смеркаться.
— Мы сегодня вернулись в спешке, так что придется перекусить тем, что есть, не обессудь, — извиняющимся тоном произнес хозяин дома, когда они сели за стол. — Завтра я куплю хорошего вина и деликатесов, и мы отпразднуем твой переезд как следует!
Хэ Сун, глядя на уставленный яствами стол, лишь мысленно усмехнулся. Благоухающий духовный рис, нежное мясо демонических зверей, приготовленное с редкими травами, и кувшин превосходного духовного вина... Если это называлось «перекусить тем, что есть», то разрыв в уровне жизни между ними был просто астрономическим.
Подобный королевский ужин Хэ Сун ел лишь однажды в жизни — когда Ли Цун проставлялся в Башне Османтуса по случаю своего прорыва.
В обычные дни он мог позволить себе лишь порцию риса. Вино и мясо демонических зверей оставались недосягаемой роскошью для мелкого практика начальной стадии. Впрочем, теперь, зная правила игры, Хэ Сун не испытывал зависти. Всё это будет и у него. В мире культиваторов правила были предельно честны: с ростом силы автоматически росли статус, влияние, богатство и качество жизни.
С его бесконечной жизнью прорыв на новые уровни был лишь вопросом времени. Ему не нужно было рвать жилы и рисковать собой. В соревновании на выживание он мог переиграть кого угодно.
— Давай, брат, за встречу! — отбросив мысли о статусах, Хэ Сун поднял чарку.
Звонко чокнувшись с Вэй Фанем, он сделал глоток. Вскоре над тихим усадебным двориком поплыли веселые разговоры и смех.
***
Так Хэ Сун обосновался на новом месте.
Он полностью прекратил свои утренние походы на поля. Пока ситуация с Шахтой Багрового Золота Духа не прояснится окончательно, он вообще не собирался покидать пределы рынка. Его врожденная осторожность кричала о том, что хаосом могут воспользоваться демонические сектанты, и лишний раз рисковать головой на открытой местности было бы чистым безумием.
Однако должность Земледельца обязывала его ухаживать за угодьями. Если урожай с его полей не достигнет нормы, разницу придется покрывать из собственного кармана.
Чтобы избежать штрафов, Хэ Сун договорился с одним знакомым Земледельцем. За двадцать духовных камней тот согласился взять на себя заботу о его участке. Для знакомого это была легкая подработка: вместо одного часа в день ему нужно было поддерживать Искусство Духовного Дождя два часа. За дополнительные двадцать камней он был готов на такие жертвы с превеликой радостью.
Сбросив с себя все внешние обязательства, Хэ Сун заперся в усадьбе Вэй Фаня и с головой ушел в культивацию.
Благодаря плотной духовной энергии элитного квартала, процесс накопления сил пошел заметно быстрее. Истинная Ци в его меридианах крепла день ото дня. А в свободное от медитаций время юноша усердно изучал трактат «Основы Построения Формаций», надеясь извлечь из него практическую пользу.

Комментарии

Загрузка...