Глава 22

Глава 22. Соглашаться или не соглашаться?Столица встретила их густым маревом выхлопных газов и привычной, бурлящей суетой многомиллионного мегаполиса.Двенадцатая ежегодная Всекитайская конференция по фундаментальной медицине проводилась с поистине императорским размахом, избрав своим пристанищем роскошные залы фешенебельного отеля «Ваньда Вэньхуа». Воздух здесь был пропитан ароматом дорогого парфюма, свежесваренного кофе и той неуловимой аурой академического снобизма, которая всегда сопутствовала подобным мероприятиям.Ян Гуанъе, приосанившись, уверенно шагал по мраморным полам, ведя за собой свою племянницу Ян Ли.В суровом и иерархичном академическом мире Ян Ли была пока лишь незаметной песчинкой, крошечным прозрачным пятнышком. То, что она вообще оказалась на конференции такого высокого уровня, было исключительно заслугой родственных связей — старик банально провел её через черный ход. Откровенно говоря, сама Ян Ли совершенно не горела желанием тратить время на эти помпезные сборища, но устоять перед настойчивыми, почти умоляющими уговорами дяди оказалось выше её сил.— Пойми, в таких местах собирается весь цвет отечественной фундаментальной медицины, признанные мировые авторитеты и самые яркие, перспективные молодые таланты, — наставительно произнес Ян Гуанъе, любовно поправляя лацканы своего пиджака. — Даже если ты палец о палец не ударишь, просто поприсутствовать здесь, впитать атмосферу, посмотреть на людей этого уровня — уже огромная польза для твоего развития. Расширишь кругозор!Он сделал небольшую паузу, хитро прищурился и добавил с теплой, отеческой усмешкой:— Да и о личном счастье пора бы уже всерьез задуматься. Не девочка ведь. Тебе уже двадцать семь стукнуло?— Двадцать шесть! — Ян Ли недовольно скривила губы, скрестив руки на груди. — У меня еще даже день рождения не прошел, не старь меня раньше времени!— Велика ли разница? — добродушно рассмеялся Ян Гуанъе, ничуть не смутившись её резкости. — Хе-хе-хе... Я же вижу, что ты витаешь где-то далеко в облаках. Глаза стеклянные, мысли блуждают. Что-то гложет изнутри? Признавайся.Ян Ли ничего не ответила, лишь тихо вздохнула. На ней был безупречно скроенный черный деловой костюм, который словно вторая кожа облегал её стройную фигуру. Весь её облик буквально излучал ауру холодной независимости и интеллектуальной уверенности. Тяжелая волна иссиня-черных волос струилась по плечам, создавая разительный контраст с её алебастрово-белой кожей и тонкими, аристократичными чертами лица.Даже сейчас, предпочитая легкий, едва заметный макияж и минималистичные, но изысканные аксессуары, она выглядела потрясающе. Эта строгая черно-белая палитра парадоксальным образом лишь подчеркивала её природную красоту, придавая ей шарм недоступной академической богини. Неудивительно, что в этом гигантском, гудящем, как улей, зале она уже успела поймать на себе не один десяток восхищенных мужских взглядов.К сожалению, это был жестокий мир науки, а не светский раут моделей или кинозвезд. Окажись она на красной ковровой дорожке, её внешности хватило бы, чтобы ослепить репортеров и заставить вспышки камер работать без остановки.Но прямо сейчас мысли Ян Ли были невероятно далеки от здешней суеты. Сама того не замечая, она раз за разом возвращалась к Чэнь Гуну. С того самого момента, как она передала ему увесистую стопку собранных материалов, между ними повисло глухое молчание. Они не связывались уже несколько дней.«Интересно, как там продвигается его исследование? — крутилось у неё в голове. — Смог ли он пробиться сквозь ту стену, с которой столкнулся? Или сдался?»— О чем задумалась? — Ян Гуанъе с любопытством заглянул в глаза племяннице, вырывая её из плена воспоминаний.— Дядя, — Ян Ли медленно покачала головой, словно стряхивая наваждение. — Помнишь, я недавно говорила тебе о том, чтобы пригласить Чэнь Гуна в нашу экспериментальную группу? Ты обдумал это предложение? Что скажешь?— Чэнь Гун — действительно редкий самородок, талант, каких поискать, — мягко улыбнулся Ян Гуанъе, похлопав её по плечу. — В этом вопросе я полностью доверяю твоему чутью. Если считаешь нужным — бери, решать тебе. Парень он толковый, это бесспорно. Но есть одно «но»... увы, он слишком молод. Его будущее пока скрыто в густом тумане, мы не видим даже его очертаний. А гений, который так и не смог раскрыться и вырасти — это не гений, а лишь упущенная возможность.Старик обвел рукой огромный зал, где толпились светила медицины.— Но зато сегодня, — его голос зазвучал воодушевленно, — я познакомлю тебя с настоящими молодыми дарованиями! Это люди, которые уже в столь юном возрасте сумели выбить себе гранты из Национального фонда естественных наук. Вот они — гении в истинном смысле этого слова. Так что, будь добра, держись увереннее, улыбайся и перестань витать в облаках. Не упускай шанс!— Дядя! — Ян Ли смешно сморщила носик, бросив на него возмущенный взгляд. — Ты так сильно боишься, что я останусь старой девой и не смогу выйти замуж?— Вовсе нет! — Ян Гуанъе примирительно поднял руки, пряча лукавую улыбку. — Просто я считаю, что моя племянница — умница и красавица, обладающая всеми мыслимыми достоинствами. А такому сокровищу нужен только самый лучший, исключительный спутник жизни! А вдруг какому-нибудь выдающемуся молодому таланту ты западешь в душу? Глядишь, и двойная выгода выйдет: и семью создадите, и мы этого специалиста по программе привлечения талантов к нам в университет переманим!Он довольно потер руки, словно уже предвкушая эту блестящую комбинацию.— Разве это не гениальный план? Убить двух зайцев одним выстрелом! Хе-хе-хе...— Ах, вот оно что! — процедила Ян Ли ядовито-сладким голосом, в котором так и сквозил сарказм. Оскорбленная до глубины души, она всплеснула руками. — Ну надо же, как замечательно! Выходит, наш глубокоуважаемый декан Ян готов костьми лечь ради блага родного университета! И я в этом грандиозном плане играю роль разменной монеты? Приятный бонус для привлечения кадров?Она фыркнула, скрестив руки на груди.— Скажите на милость, а в нашей программе по привлечению талантов, помимо подъемных и квартиры, теперь официально прописан пункт «Жена в подарок»?! Тьфу на тебя...Ян Гуанъе не выдержал и расхохотался в голос, наслаждаясь её гневной тирадой. Однако его смех резко оборвался. Взгляд старика выцепил в толпе знакомую, весьма влиятельную фигуру. Лицо декана мгновенно посерьезнело.— Так, всё, шутки в сторону! — резко бросил он, одергивая пиджак и выпрямляя спину. — Профессор Сюй Тун приехал. Идем скорее, нужно засвидетельствовать свое почтение.Не теряя ни секунды, Ян Гуанъе устремился вперед. Ян Ли прекрасно понимала, что сейчас не время для капризов. Она быстро стерла с лица остатки недовольства, нацепила вежливую, профессиональную полуулыбку и послушно поспешила за дядей.Профессор Сюй Тун был настоящим титаном, одним из столпов китайской фундаментальной медицины. Его авторитет в области физиологии, биохимии и патологии был непререкаем. Более того, он занимал пост главного редактора журнала «Фундаментальные медицинские исследования Китая» — одного из самых престижных научных изданий страны — и заседал в отборочной комиссии Национального фонда естественных наук.Человек с таким колоссальным статусом и властью неизбежно становился центром притяжения на любом научном мероприятии. Он был солнцем, вокруг которого вращались остальные планеты.А вот Ян Гуанъе... Да, в родной провинции Шаньхэ он был фигурой значимой, деканом, чье слово имело вес. Но здесь, на всенациональной арене, он был не более чем рядовым участником. Медицинский университет Шаньхэ в последние годы переживал не лучшие времена, демонстрируя весьма посредственные результаты, и уже практически вылетел из двадцатки лучших медицинских вузов страны. Их делегация не вызывала особого интереса, и репортеры равнодушно обходили их стороной, предпочитая охотиться за более крупной дичью.Как и следовало ожидать, когда Ян Гуанъе и Ян Ли подошли поближе, профессор Сюй Тун уже оказался в плотном кольце людей. Желающих засвидетельствовать свое почтение было хоть отбавляй.Ян Гуанъе оставалось лишь смиренно стоять в стороне, выжидая момент, когда великий профессор соизволит освободиться для короткой беседы. На таких конференциях случайных прохожих не бывало. Все, кто подходил к Сюй Туну, обладали весомыми регалиями. Общение здесь превращалось в негласный парад статусов.Те, кто имел безупречную репутацию и реальную власть, могли рассчитывать на обстоятельный разговор. А вот всякая мелкая сошка, вроде обычных профессоров из провинции, удостаивалась лишь вежливого рукопожатия и дежурного кивка. По сути, продолжительность беседы с Сюй Туном была идеальным индикатором того, какое место человек занимает в научной иерархии страны.Они прождали целую вечность.Наконец, взгляд Сюй Туна скользнул по толпе и «случайно» наткнулся на декана.— О, декан Ян! — Сюй Тун расплылся в приветливой улыбке и первым протянул руку. — Хе-хе-хе, сколько лет, сколько зим! Рад вас видеть!Для Ян Гуанъе это было сродни милости императора. Он ни секунды не колебался и торопливо, двумя руками, пожал ладонь Сюй Туна, слегка склонив голову.— Взаимно, профессор Сюй! Признаться честно, каждый год на этой конференции я больше всего жду именно вашего доклада. Каждый раз это невероятное вдохновение и бездна полезной информации!— Ну полноте, декан Ян, вы меня перехваливаете, — мягко усмехнулся Сюй Тун, хотя в глазах его плясали довольные искорки. — После таких слов мне даже как-то неловко будет подниматься на трибуну.Окружающие подобострастно рассмеялись, поддерживая шутку. Большинство присутствующих лишь мельком взглянули на Ян Гуанъе. Некоторые, кто был шапочно с ним знаком, вежливо кивнули. Но не более того. В конце концов, ни сам декан Ян, ни его Медицинский университет Шаньхэ за последние годы не выдали ни одного прорывного исследования. Уважать их было попросту не за что.В академическом мире бал правили результаты. Нет достижений — нет уважения. Закон джунглей в белых халатах.И подтверждение этому не заставило себя ждать. Не успел Ян Гуанъе перекинуться с мэтром и парой фраз, как стоящий рядом тучный профессор бесцеремонно перехватил инициативу.— Уж простите великодушно, декан Ян, но мне срочно нужно обсудить с профессором Сюй одно крайне важное дело, — мужчина лучезарно улыбнулся и властно потянул Сюй Туна за локоть. — Профессор Сюй, пройдемте вон туда. Помните тот проект, о котором я вам говорил на прошлой неделе...Ян Гуанъе, который только-только открыл рот, чтобы перейти к главной цели своего визита, едва не поперхнулся словами. На его лице отразилась целая гамма эмоций: от неловкости до глухого раздражения. Но он был бессилен.— Эм... позвольте... у меня тоже есть один проект, который я очень хотел бы с вами обсудить, профессор Сюй... — попытался он вклиниться в разговор.Но его слова потонули в гуле голосов. Внимание Сюй Туна уже всецело принадлежало другому собеседнику.Ян Ли, наблюдавшая за этим унижением, почувствовала, как внутри закипает глухая ярость. Ей было обидно за дядю, обидно за университет. Но... таковы были негласные правила этой жестокой игры. Причем не только в науке, но и в любом другом закрытом сообществе. Отстающих всегда игнорируют. Слабых затаптывают.Поняв, что драгоценное время утекает сквозь пальцы, Ян Гуанъе резко обернулся к племяннице, в его глазах читалась паника.— Ян Ли, живо, дай мне те документы!Он решил пойти ва-банк. Раз нет времени на долгие предисловия, нужно хотя бы всучить профессору подготовленные материалы, чтобы тот полистал их на досуге.И именно в этот момент, когда Сюй Тун уже сделал шаг, чтобы удалиться со своим новым собеседником, он вдруг резко замер, словно натолкнувшись на невидимую стену.В его голове со звонким щелчком сложился пазл.Медицинский университет Шаньхэ... Ян Ли... Чэнь Гун... Та самая статья...Сюй Тун круто развернулся на каблуках, его глаза лихорадочно блестели.— Секундочку! — громко произнес он, останавливая процессию. Взгляд мэтра впился в стоящую рядом с деканом девушку. — Декан Ян... а это кто с вами?Ян Гуанъе опешил. Он с растущим ужасом наблюдал, как профессор Сюй Тун — человек, которому недавно стукнуло пятьдесят пять, который давно овдовел и обладал колоссальной властью — буквально пожирает глазами его молодую, прекрасную племянницу. Сердце декана ухнуло в пятки.«Только не это... — пронеслось в его голове. — Я, конечно, шутил насчет мужа, но я ни за что на свете не выдам её за старика! Нет-нет-нет, я на такой брак никогда не соглашусь!»Тьфу, тьфу, тьфу! Куда его несет?!Ян Гуанъе отчаянно затряс головой, прогоняя бредовые мысли, и поспешно ответил, стараясь звучать как можно более официально:— О, позвольте представить. Это член моей экспериментальной исследовательской группы, а по совместительству моя родная племянница. Ян Ли. Ей двадцать шесть лет.«Так и знал! Это она!» — в глазах Сюй Туна вспыхнул неподдельный, почти фанатичный восторг.Ян Ли, продемонстрировав безупречные манеры, грациозно шагнула вперед и протянула руку.— Здравствуйте, глубокоуважаемый профессор Сюй, — её голос звучал ровно и мелодично. — Меня зовут Ян Ли. Я сотрудник лаборатории Института фундаментальной медицины при университете Шаньхэ, а также куратор студенческой группы. Для меня огромная честь познакомиться с вами. Надеюсь на ваши мудрые наставления в будущем.Услышав это, Сюй Тун окончательно расцвел. Его интерес вспыхнул с новой силой, словно в тлеющий костер плеснули бензина.— Здравствуйте, здравствуйте! Очень рад, безмерно рад! — Он пожал её руку с такой теплотой, словно встретил старого друга. — Знаете, до начала официальной части еще уйма времени. Госпожа Ян, не окажете ли мне любезность? Присядем, поболтаем немного?Ян Ли, которая и до этого с трудом понимала, что происходит, теперь окончательно впала в ступор. Сам великий профессор Сюй Тун... лично приглашает её на приватную беседу?! Что за абсурд?Окружающие эксперты и профессора замерли с открытыми ртами, обмениваясь ошарашенными взглядами. Кто такая эта Ян Ли? Откуда она вообще взялась? Почему никто из них никогда не слышал этого имени? Какого черта Сюй Тун так перед ней расстилается?!А Ян Гуанъе стоял ни жив ни мертв, его мозг просто отказывался обрабатывать информацию.«Что здесь, дьявол меня побери, происходит?! Неужели... неужели он и правда положил на нее глаз?! Разве это нормально?!»Но затем в его голове промелькнула предательская, до безобразия меркантильная мысль: «А если дело выгорит... великий профессор Сюй Тун будет называть меня дядей? А что, звучит солидно...»Он яростно мотнул головой, мысленно отвесив себе оплеуху. Что за чушь лезет в голову! Старик напрягся и бросил на Сюй Туна настороженный, почти враждебный взгляд, готовясь защищать честь племянницы до последней капли крови.Сюй Тун, уловив этот враждебный настрой, внезапно осознал, как двусмысленно прозвучали его слова со стороны. Он хлопнул себя по лбу и виновато улыбнулся декану.— Ох, ну и дырявая же у меня голова! Простите старика, декан Ян. Я ведь вот о чем... Та гениальная статья, которую написали Ян Ли и профессор Чэнь... ведь это вы выступали их научным руководителем, не так ли?!Он восхищенно покачал головой.— Да-да, я же прекрасно знаю о ваших выдающихся достижениях в изучении цикла трикарбоновых кислот. Только специалист вашего калибра мог направить мысль авторов в нужное русло и помочь им создать такой шедевр!Сюй Тун сделал приглашающий жест рукой.— Декан Ян, преподаватель Ян, прошу вас, пройдемте со мной. Знаете, я в полном восторге от вашей работы, которую вы прислали нам на днях! Я вижу в ней колоссальный потенциал! Уверен, мы сможем развернуть на её базе нечто грандиозное! Прошу, сюда.Не дожидаясь ответа, Сюй Тун уверенным шагом направился к уединенной VIP-комнате отдыха, увлекая за собой застывших, словно соляные столпы, дядю и племянницу.По дороге Ян Гуанъе и Ян Ли переглянулись. В их глазах светилось абсолютно одинаковое, немое выражение: «Какого черта?!»— Ты написала статью? — одними губами прошептал Ян Гуанъе.— Ты написал статью? — одновременно с ним выдохнула Ян Ли.Оба замерли, осознав абсурдность ситуации. Повисла звенящая, невыносимо неловкая пауза.Если происходит нечто совершенно необъяснимое — жди подвоха. Здесь явно крылась какая-то чудовищная ошибка. Или чей-то злой умысел. Что-то было в корне не так.Ян Гуанъе перевел тяжелый взгляд с побледневшей племянницы на удаляющуюся спину Сюй Туна, и в его голове пульсировала лишь одна мысль, грозившая свести его с ума:«Соглашаться? Или не соглашаться?! Вот в чем вопрос!»

Глава 22. Соглашаться или не соглашаться?

Столица встретила их густым маревом выхлопных газов и привычной, бурлящей суетой многомиллионного мегаполиса.

Двенадцатая ежегодная Всекитайская конференция по фундаментальной медицине проводилась с поистине императорским размахом, избрав своим пристанищем роскошные залы фешенебельного отеля «Ваньда Вэньхуа». Воздух здесь был пропитан ароматом дорогого парфюма, свежесваренного кофе и той неуловимой аурой академического снобизма, которая всегда сопутствовала подобным мероприятиям.

Ян Гуанъе, приосанившись, уверенно шагал по мраморным полам, ведя за собой свою племянницу Ян Ли.

В суровом и иерархичном академическом мире Ян Ли была пока лишь незаметной песчинкой, крошечным прозрачным пятнышком. То, что она вообще оказалась на конференции такого высокого уровня, было исключительно заслугой родственных связей — старик банально провел её через черный ход. Откровенно говоря, сама Ян Ли совершенно не горела желанием тратить время на эти помпезные сборища, но устоять перед настойчивыми, почти умоляющими уговорами дяди оказалось выше её сил.

— Пойми, в таких местах собирается весь цвет отечественной фундаментальной медицины, признанные мировые авторитеты и самые яркие, перспективные молодые таланты, — наставительно произнес Ян Гуанъе, любовно поправляя лацканы своего пиджака. — Даже если ты палец о палец не ударишь, просто поприсутствовать здесь, впитать атмосферу, посмотреть на людей этого уровня — уже огромная польза для твоего развития. Расширишь кругозор!

Он сделал небольшую паузу, хитро прищурился и добавил с теплой, отеческой усмешкой:

— Да и о личном счастье пора бы уже всерьез задуматься. Не девочка ведь. Тебе уже двадцать семь стукнуло?

— Двадцать шесть! — Ян Ли недовольно скривила губы, скрестив руки на груди. — У меня еще даже день рождения не прошел, не старь меня раньше времени!

— Велика ли разница? — добродушно рассмеялся Ян Гуанъе, ничуть не смутившись её резкости. — Хе-хе-хе... Я же вижу, что ты витаешь где-то далеко в облаках. Глаза стеклянные, мысли блуждают. Что-то гложет изнутри? Признавайся.

Ян Ли ничего не ответила, лишь тихо вздохнула. На ней был безупречно скроенный черный деловой костюм, который словно вторая кожа облегал её стройную фигуру. Весь её облик буквально излучал ауру холодной независимости и интеллектуальной уверенности. Тяжелая волна иссиня-черных волос струилась по плечам, создавая разительный контраст с её алебастрово-белой кожей и тонкими, аристократичными чертами лица.

Даже сейчас, предпочитая легкий, едва заметный макияж и минималистичные, но изысканные аксессуары, она выглядела потрясающе. Эта строгая черно-белая палитра парадоксальным образом лишь подчеркивала её природную красоту, придавая ей шарм недоступной академической богини. Неудивительно, что в этом гигантском, гудящем, как улей, зале она уже успела поймать на себе не один десяток восхищенных мужских взглядов.

К сожалению, это был жестокий мир науки, а не светский раут моделей или кинозвезд. Окажись она на красной ковровой дорожке, её внешности хватило бы, чтобы ослепить репортеров и заставить вспышки камер работать без остановки.

Но прямо сейчас мысли Ян Ли были невероятно далеки от здешней суеты. Сама того не замечая, она раз за разом возвращалась к Чэнь Гуну. С того самого момента, как она передала ему увесистую стопку собранных материалов, между ними повисло глухое молчание. Они не связывались уже несколько дней.

«Интересно, как там продвигается его исследование? — крутилось у неё в голове. — Смог ли он пробиться сквозь ту стену, с которой столкнулся? Или сдался?»

— О чем задумалась? — Ян Гуанъе с любопытством заглянул в глаза племяннице, вырывая её из плена воспоминаний.

— Дядя, — Ян Ли медленно покачала головой, словно стряхивая наваждение. — Помнишь, я недавно говорила тебе о том, чтобы пригласить Чэнь Гуна в нашу экспериментальную группу? Ты обдумал это предложение? Что скажешь?

— Чэнь Гун — действительно редкий самородок, талант, каких поискать, — мягко улыбнулся Ян Гуанъе, похлопав её по плечу. — В этом вопросе я полностью доверяю твоему чутью. Если считаешь нужным — бери, решать тебе. Парень он толковый, это бесспорно. Но есть одно «но»... увы, он слишком молод. Его будущее пока скрыто в густом тумане, мы не видим даже его очертаний. А гений, который так и не смог раскрыться и вырасти — это не гений, а лишь упущенная возможность.

Старик обвел рукой огромный зал, где толпились светила медицины.

— Но зато сегодня, — его голос зазвучал воодушевленно, — я познакомлю тебя с настоящими молодыми дарованиями! Это люди, которые уже в столь юном возрасте сумели выбить себе гранты из Национального фонда естественных наук. Вот они — гении в истинном смысле этого слова. Так что, будь добра, держись увереннее, улыбайся и перестань витать в облаках. Не упускай шанс!

— Дядя! — Ян Ли смешно сморщила носик, бросив на него возмущенный взгляд. — Ты так сильно боишься, что я останусь старой девой и не смогу выйти замуж?

— Вовсе нет! — Ян Гуанъе примирительно поднял руки, пряча лукавую улыбку. — Просто я считаю, что моя племянница — умница и красавица, обладающая всеми мыслимыми достоинствами. А такому сокровищу нужен только самый лучший, исключительный спутник жизни! А вдруг какому-нибудь выдающемуся молодому таланту ты западешь в душу? Глядишь, и двойная выгода выйдет: и семью создадите, и мы этого специалиста по программе привлечения талантов к нам в университет переманим!

Он довольно потер руки, словно уже предвкушая эту блестящую комбинацию.

— Разве это не гениальный план? Убить двух зайцев одним выстрелом! Хе-хе-хе...

— Ах, вот оно что! — процедила Ян Ли ядовито-сладким голосом, в котором так и сквозил сарказм. Оскорбленная до глубины души, она всплеснула руками. — Ну надо же, как замечательно! Выходит, наш глубокоуважаемый декан Ян готов костьми лечь ради блага родного университета! И я в этом грандиозном плане играю роль разменной монеты? Приятный бонус для привлечения кадров?

Она фыркнула, скрестив руки на груди.

— Скажите на милость, а в нашей программе по привлечению талантов, помимо подъемных и квартиры, теперь официально прописан пункт «Жена в подарок»?! Тьфу на тебя...

Ян Гуанъе не выдержал и расхохотался в голос, наслаждаясь её гневной тирадой. Однако его смех резко оборвался. Взгляд старика выцепил в толпе знакомую, весьма влиятельную фигуру. Лицо декана мгновенно посерьезнело.

— Так, всё, шутки в сторону! — резко бросил он, одергивая пиджак и выпрямляя спину. — Профессор Сюй Тун приехал. Идем скорее, нужно засвидетельствовать свое почтение.

Не теряя ни секунды, Ян Гуанъе устремился вперед. Ян Ли прекрасно понимала, что сейчас не время для капризов. Она быстро стерла с лица остатки недовольства, нацепила вежливую, профессиональную полуулыбку и послушно поспешила за дядей.

Профессор Сюй Тун был настоящим титаном, одним из столпов китайской фундаментальной медицины. Его авторитет в области физиологии, биохимии и патологии был непререкаем. Более того, он занимал пост главного редактора журнала «Фундаментальные медицинские исследования Китая» — одного из самых престижных научных изданий страны — и заседал в отборочной комиссии Национального фонда естественных наук.

Человек с таким колоссальным статусом и властью неизбежно становился центром притяжения на любом научном мероприятии. Он был солнцем, вокруг которого вращались остальные планеты.

А вот Ян Гуанъе... Да, в родной провинции Шаньхэ он был фигурой значимой, деканом, чье слово имело вес. Но здесь, на всенациональной арене, он был не более чем рядовым участником. Медицинский университет Шаньхэ в последние годы переживал не лучшие времена, демонстрируя весьма посредственные результаты, и уже практически вылетел из двадцатки лучших медицинских вузов страны. Их делегация не вызывала особого интереса, и репортеры равнодушно обходили их стороной, предпочитая охотиться за более крупной дичью.

Как и следовало ожидать, когда Ян Гуанъе и Ян Ли подошли поближе, профессор Сюй Тун уже оказался в плотном кольце людей. Желающих засвидетельствовать свое почтение было хоть отбавляй.

Ян Гуанъе оставалось лишь смиренно стоять в стороне, выжидая момент, когда великий профессор соизволит освободиться для короткой беседы. На таких конференциях случайных прохожих не бывало. Все, кто подходил к Сюй Туну, обладали весомыми регалиями. Общение здесь превращалось в негласный парад статусов.

Те, кто имел безупречную репутацию и реальную власть, могли рассчитывать на обстоятельный разговор. А вот всякая мелкая сошка, вроде обычных профессоров из провинции, удостаивалась лишь вежливого рукопожатия и дежурного кивка. По сути, продолжительность беседы с Сюй Туном была идеальным индикатором того, какое место человек занимает в научной иерархии страны.

Они прождали целую вечность.

Наконец, взгляд Сюй Туна скользнул по толпе и «случайно» наткнулся на декана.

— О, декан Ян! — Сюй Тун расплылся в приветливой улыбке и первым протянул руку. — Хе-хе-хе, сколько лет, сколько зим! Рад вас видеть!

Для Ян Гуанъе это было сродни милости императора. Он ни секунды не колебался и торопливо, двумя руками, пожал ладонь Сюй Туна, слегка склонив голову.

— Взаимно, профессор Сюй! Признаться честно, каждый год на этой конференции я больше всего жду именно вашего доклада. Каждый раз это невероятное вдохновение и бездна полезной информации!

— Ну полноте, декан Ян, вы меня перехваливаете, — мягко усмехнулся Сюй Тун, хотя в глазах его плясали довольные искорки. — После таких слов мне даже как-то неловко будет подниматься на трибуну.

Окружающие подобострастно рассмеялись, поддерживая шутку. Большинство присутствующих лишь мельком взглянули на Ян Гуанъе. Некоторые, кто был шапочно с ним знаком, вежливо кивнули. Но не более того. В конце концов, ни сам декан Ян, ни его Медицинский университет Шаньхэ за последние годы не выдали ни одного прорывного исследования. Уважать их было попросту не за что.

В академическом мире бал правили результаты. Нет достижений — нет уважения. Закон джунглей в белых халатах.

И подтверждение этому не заставило себя ждать. Не успел Ян Гуанъе перекинуться с мэтром и парой фраз, как стоящий рядом тучный профессор бесцеремонно перехватил инициативу.

— Уж простите великодушно, декан Ян, но мне срочно нужно обсудить с профессором Сюй одно крайне важное дело, — мужчина лучезарно улыбнулся и властно потянул Сюй Туна за локоть. — Профессор Сюй, пройдемте вон туда. Помните тот проект, о котором я вам говорил на прошлой неделе...

Ян Гуанъе, который только-только открыл рот, чтобы перейти к главной цели своего визита, едва не поперхнулся словами. На его лице отразилась целая гамма эмоций: от неловкости до глухого раздражения. Но он был бессилен.

— Эм... позвольте... у меня тоже есть один проект, который я очень хотел бы с вами обсудить, профессор Сюй... — попытался он вклиниться в разговор.

Но его слова потонули в гуле голосов. Внимание Сюй Туна уже всецело принадлежало другому собеседнику.

Ян Ли, наблюдавшая за этим унижением, почувствовала, как внутри закипает глухая ярость. Ей было обидно за дядю, обидно за университет. Но... таковы были негласные правила этой жестокой игры. Причем не только в науке, но и в любом другом закрытом сообществе. Отстающих всегда игнорируют. Слабых затаптывают.

Поняв, что драгоценное время утекает сквозь пальцы, Ян Гуанъе резко обернулся к племяннице, в его глазах читалась паника.

— Ян Ли, живо, дай мне те документы!

Он решил пойти ва-банк. Раз нет времени на долгие предисловия, нужно хотя бы всучить профессору подготовленные материалы, чтобы тот полистал их на досуге.

И именно в этот момент, когда Сюй Тун уже сделал шаг, чтобы удалиться со своим новым собеседником, он вдруг резко замер, словно натолкнувшись на невидимую стену.

В его голове со звонким щелчком сложился пазл.

Медицинский университет Шаньхэ... Ян Ли... Чэнь Гун... Та самая статья...

Сюй Тун круто развернулся на каблуках, его глаза лихорадочно блестели.

— Секундочку! — громко произнес он, останавливая процессию. Взгляд мэтра впился в стоящую рядом с деканом девушку. — Декан Ян... а это кто с вами?

Ян Гуанъе опешил. Он с растущим ужасом наблюдал, как профессор Сюй Тун — человек, которому недавно стукнуло пятьдесят пять, который давно овдовел и обладал колоссальной властью — буквально пожирает глазами его молодую, прекрасную племянницу. Сердце декана ухнуло в пятки.

«Только не это... — пронеслось в его голове. — Я, конечно, шутил насчет мужа, но я ни за что на свете не выдам её за старика! Нет-нет-нет, я на такой брак никогда не соглашусь!»

Тьфу, тьфу, тьфу! Куда его несет?!

Ян Гуанъе отчаянно затряс головой, прогоняя бредовые мысли, и поспешно ответил, стараясь звучать как можно более официально:

— О, позвольте представить. Это член моей экспериментальной исследовательской группы, а по совместительству моя родная племянница. Ян Ли. Ей двадцать шесть лет.

«Так и знал! Это она!» — в глазах Сюй Туна вспыхнул неподдельный, почти фанатичный восторг.

Ян Ли, продемонстрировав безупречные манеры, грациозно шагнула вперед и протянула руку.

— Здравствуйте, глубокоуважаемый профессор Сюй, — её голос звучал ровно и мелодично. — Меня зовут Ян Ли. Я сотрудник лаборатории Института фундаментальной медицины при университете Шаньхэ, а также куратор студенческой группы. Для меня огромная честь познакомиться с вами. Надеюсь на ваши мудрые наставления в будущем.

Услышав это, Сюй Тун окончательно расцвел. Его интерес вспыхнул с новой силой, словно в тлеющий костер плеснули бензина.

— Здравствуйте, здравствуйте! Очень рад, безмерно рад! — Он пожал её руку с такой теплотой, словно встретил старого друга. — Знаете, до начала официальной части еще уйма времени. Госпожа Ян, не окажете ли мне любезность? Присядем, поболтаем немного?

Ян Ли, которая и до этого с трудом понимала, что происходит, теперь окончательно впала в ступор. Сам великий профессор Сюй Тун... лично приглашает её на приватную беседу?! Что за абсурд?

Окружающие эксперты и профессора замерли с открытыми ртами, обмениваясь ошарашенными взглядами. Кто такая эта Ян Ли? Откуда она вообще взялась? Почему никто из них никогда не слышал этого имени? Какого черта Сюй Тун так перед ней расстилается?!

А Ян Гуанъе стоял ни жив ни мертв, его мозг просто отказывался обрабатывать информацию.

«Что здесь, дьявол меня побери, происходит?! Неужели... неужели он и правда положил на нее глаз?! Разве это нормально?!»

Но затем в его голове промелькнула предательская, до безобразия меркантильная мысль: «А если дело выгорит... великий профессор Сюй Тун будет называть меня дядей? А что, звучит солидно...»

Он яростно мотнул головой, мысленно отвесив себе оплеуху. Что за чушь лезет в голову! Старик напрягся и бросил на Сюй Туна настороженный, почти враждебный взгляд, готовясь защищать честь племянницы до последней капли крови.

Сюй Тун, уловив этот враждебный настрой, внезапно осознал, как двусмысленно прозвучали его слова со стороны. Он хлопнул себя по лбу и виновато улыбнулся декану.

— Ох, ну и дырявая же у меня голова! Простите старика, декан Ян. Я ведь вот о чем... Та гениальная статья, которую написали Ян Ли и профессор Чэнь... ведь это вы выступали их научным руководителем, не так ли?!

Он восхищенно покачал головой.

— Да-да, я же прекрасно знаю о ваших выдающихся достижениях в изучении цикла трикарбоновых кислот. Только специалист вашего калибра мог направить мысль авторов в нужное русло и помочь им создать такой шедевр!

Сюй Тун сделал приглашающий жест рукой.

— Декан Ян, преподаватель Ян, прошу вас, пройдемте со мной. Знаете, я в полном восторге от вашей работы, которую вы прислали нам на днях! Я вижу в ней колоссальный потенциал! Уверен, мы сможем развернуть на её базе нечто грандиозное! Прошу, сюда.

Не дожидаясь ответа, Сюй Тун уверенным шагом направился к уединенной VIP-комнате отдыха, увлекая за собой застывших, словно соляные столпы, дядю и племянницу.

По дороге Ян Гуанъе и Ян Ли переглянулись. В их глазах светилось абсолютно одинаковое, немое выражение: «Какого черта?!»

— Ты написала статью? — одними губами прошептал Ян Гуанъе.

— Ты написал статью? — одновременно с ним выдохнула Ян Ли.

Оба замерли, осознав абсурдность ситуации. Повисла звенящая, невыносимо неловкая пауза.

Если происходит нечто совершенно необъяснимое — жди подвоха. Здесь явно крылась какая-то чудовищная ошибка. Или чей-то злой умысел. Что-то было в корне не так.

Ян Гуанъе перевел тяжелый взгляд с побледневшей племянницы на удаляющуюся спину Сюй Туна, и в его голове пульсировала лишь одна мысль, грозившая свести его с ума:

«Соглашаться? Или не соглашаться?! Вот в чем вопрос!»