Стоило Данте отдать приказ, как лица его подчинённых побледнели. Они ещё никогда не видели, чтобы Данте нарушал слово.
— Ваше Величество, вы действительно хотите снести дворец?
— Прямо сейчас?
Они говорили осторожно, их губы едва шевелились под тяжестью нависшего над ними груза.
— Да. Есть какие-то проблемы?
— Этот дворец был символом империи за тысяч лет! Его нельзя так просто разрушить.
— Ваше Величество, хоть многие ключевые столпы Вэрмантской императорской семьи и предали империю, этот императорский замок принадлежит всей империи, а не только правящему роду.
— Империи...
— Хоть сейчас это и не бросается в глаза, я давно думал о том, чтобы уменьшить дворец. Сколько же людей и ресурсов уходит впустую на содержание этой огромной золотой громадины?
— Ваше Величество, мы доверяем совету сэра Джина. Но разве это решение не слишком поспешно?
— Если мы станем дожидаться подтверждения наших подозрений, будет слишком поздно. Что, если из неизведанного туннеля вырвется легион хаоса, а оттуда попрут убийцы? Как мы тогда со всем этим справимся?
— Но...?!
— Хватит! Я не намерен отменять своё решение. Вы, подчинённые, должны принять его. Если ради безопасности империи мне придется разрушить этот никчемный дворец, я сделаю это, сколько бы раз ни потребовалось.
Резкий голос Данте заставил подчинённых умолкнуть.
Скажи они ещё хоть слово — и последствий не миновать.
Джин считал имперскую выправку Данте всё такой же впечатляющей, а его решение — на сто процентов верным.
Впрочем, он полагал: если он сам сделает шаг вперёд, обстановка станет ещё лучше.
«Быть может, Данте и не догадывается, но все они преданны империи до мозга костей. Однако жалобы на переутомление и огромное давление неизбежны».
Джин откашлялся.
— Кхе-кхе. Может ли Альянс Вамел официально высказать своё мнение по поводу сноса дворца, как и предлагал сэр Мажеил?
— Говорите, сэр Джин, мы слушаем.
— Как уже сказал сэр Мажеил, туннель пророчицы — всего лишь подозрение. К тому же, раз регент подтвердил это, проблему уже не обратить вспять, и вряд ли он изменит своё решение.
— Разве вам не следует посоветовать Его Величеству всё передумать?..
— Как я могу остановить то, что не в силах остановить даже имперские придворные? Вместо этого Альянс Вамел, первым заговоривший о туннеле, возьмет на себя часть ответственности за снос дворца. Как союзник.
Подчинённые зашептались, обмениваясь многозначительными взглядами.
Джин улыбнулся им с неподдельным дружелюбием, однако слуги гадали, какую цену за это затребует двенадцатый знаменосец.
— Сейчас Свободная Нация Тикан обладает высочайшим в мире научно-техническим потенциалом. Мы оснащены передовыми технологиями, включая усовершенствованные копья-манопушки, изъятые у бывшей императорской семьи.
— Вы хотите сказать, что поделитесь этими технологиями?
— Да. Мы поделимся ими куда масштабнее прежнего. Я отправлю леди Амелу, внесшую наибольший вклад в обороноспособность Тикана, и других специалистов для помощи в развитии. Альянс Вамел также предоставит необходимые материалы. И всё это с момента закладки нового города, который станет сердцем империи — независимо от того, есть ли под землей туннели или нет.
Раз уж Джин раскрыл свои карты, слуги решили, что дальше он заговорит о том, что получит взамен от империи.
— Мы также поддержим оборону всей империи и поделимся технологиями создания боевых кораблей. Думаю, это станет достаточной компенсацией за разрушение символа ушедшей эпохи.
Но когда прозвучали слова о дополнительной поддержке, слуги удивились: с чего вдруг Джин так щедр?
— Альянс Вамел и империя — союзники, а мы с регентом — близкие друзья. Мир столкнулся с кризисом разрушения и хаоса. Надеюсь, все понимают: мы поддерживаем империю вовсе не для того, чтобы потом что-то с неё поиметь.
Впрочем, Джин в любом случае собирался снести императорский дворец изначально.
Теперь, когда Роза превратилась в злобного бога, кризис, с которым столкнулись империя и Данте, ничем не отличался от угрозы для Альянса Вамел и самого Джина — даже после победы над ней Ципфель и Кинзело никуда бы не делись.
— Благодарю за искренность. Я получил от сэра Джина поистине неожиданный подарок. Блага, обещанные им, не идут ни в какое сравнение с этим дворцом.
Данте уже был в курсе этих планов, но всё равно чувствовал себя не в своей тарелке.
Подчинённые ломали голову над тем, радоваться им или огорчаться, но спустя всего пару дней убедились, что это благо.
Амела прибыла в империю и продемонстрировала различное снаряжение. Артефакты, созданные Кваулом, далеко превосходили все мыслимые представления слуг.
—...Похоже, снос продвигается не так быстро, как мне казалось. Переживаю, что мы слишком затянули.
Уничтожение крупнейшего здания на материке не могло решиться за день или два.
Джин и Данте лично осматривали место сноса в поисках туннелей.
Высокопоставленные чиновники и делегаты, знавшие все тайны замка, объединили свои сведения, чтобы вычислить примерное расположение туннелей, а Джин лично проверял каждую новую точку.
Всё потому, что только Джин был способен точно улавливать энергию хаоса.
— Всё в порядке. Мы уже разобрались с самыми срочными делами, так что теперь ваша безопасность — превыше всего. К тому же мы продвигаемся очень быстро. Нельзя же снести всё разом по нашему первому капризу.
— Спасибо на добром слове. Кстати, есть подозрение, что Джошуа Ранкандел подослал во дворец убийцу... Если это правда, он и впрямь живуч, как таракан. Его лишили статуса знаменосца, он скатился до положения бродяги, но всё равно вернулся.
— Даже если он не достиг уровня старшей сестры Лунтии, он наверняка стал сильнее. Вряд ли это большая проблема, но меня беспокоит, какой именно меч он передал императорской семье.
Было трудно угадать, кого именно из убийц Ранкандел презентовал Айрану Вэрманту.
«Среди тех, кого я повстречал в Саду Мечей, найдется немного способных одолеть Данте».
Кроме самой Розы, Падлера Ранкандела, Лайонела и Лунтии.
Однако Лунтия сейчас не могла появиться в мире смертных, а разрушительные техники Падлера и Лайонела совсем не подходили для тихих убийств.
«Конечно, найдутся и другие бойцы, способные одолеть Данте; если их цель не убийство, а внезапная атака через туннели, они одни нанесут империи катастрофический урон...»
«...Ранкандел подарил Вэрмантской императорской семье чудовище, чтобы убить Данте Хайрана, императора меча».
Чудовище.
Эта деталь не давала Джину покоя.
Имя «...Ранкандел» было вымарано — то ли из-за отсутствия выдающихся магических достижений, то ли по какой-то иной причине, — но расплывчатый термин «чудовище» проступал чётко.
Оставалось неясным, подразумевали ли под «чудовищем» небывалое создание без равных или же нечто странное, порожденное хаосом.
Пока они не столкнулись с этим лицом к лицу, узнать правду не представлялось возможным.
Прежде всего Джина тревожила вероятность покушения, а не прямого вторжения, поскольку слово «чудовище» было употреблено в единственном числе.
— Не думаешь, что это вполне может быть бывший патриарх Ранканделов или кто-то из десяти великих рыцарей, с которыми ты встречался?
— И то верно.
Стоило им приступить к сносу дворца, как в сознании Джина тяжело и липко осело странное предчувствие, словно на него взвалили незримый груз.
«Почему мне так тревожно? Ведь еще ничего не подтвердилось...»
Наверное, всё дело в том, что это напомнило ему хаос, осквернивший Сад Мечей, но Джин отчаянно пытался прогнать это липкое, зловещее чувство.
Бац!
Повсюду раздавался грохот рушащихся зданий.
Не будь у Данте и Джина безусловной поддержки народа, терпевшего ежедневный снос целых зданий в столице без каких-либо видимых результатов, атмосфера в городе накалилась бы до предела.
Джин, Данте и столпы империи искренне надеялись, что никаких подземных туннелей обнаружено не будет.
Однако ровно через десять дней после начала сноса предсказание Джина подтвердилось.
— Это энергия хаоса, Данте.
— Что-то нашёл?
— На первом этаже, в третьей палате. Подготовь людей, выступаем.
Когда третью палату начали разрушать, скрытая доселе энергия хаоса вырвалась наружу.
Больше никто её не чувствовал.
Даже при самом тщательном осмотре разрушаемая палата не казалась ничем примечательной.
Взмах!
Когда Джин обнажил Бладаманту, Данте и замершие рядом бойцы приняли боевые стойки.
Когда клинок, напоенный силой тени, по прямой пронзил пол третьей палаты, свидетели этой сцены невольно затащили дыхание.
Какого чёрта это такое?!
— Под дворцом и правда есть туннель...
То, что обнажилось под рассеченным надвое полом, оказалось вовсе не слоем камней и грязи, а зияющей черной воронкой хаоса, ни на что не похожей.
Через вход в этот огромный подземный туннель свободно могли пройти около ста человек за раз.
— Как мы могли ничего об этом не знать, раз эта штука формировалась прямо под дворцом?!
— Циппелевцы тоже ничего не заметили, когда Пророчица создала туннель в пустыне Сота. Конечно, лучше бы его вообще не было, но раз уж нашли...
Джин перевёл взгляд на Данте и его воинов.
— Есть огромная вероятность, что здесь имеется еще один вход. Раз существование туннеля подтверждено, мы должны ускорить снос и эвакуировать людей возле дворца, как и планировалось. Мы с тобой спустимся вниз и всё проверим.
Данте кивнул. Они оба тут же шагнули в туннель, а остальные принялись за выполнение своих задач.
Туннель уходил на поразительную глубину, но горная порода оставалась целой и невредимой.
В отличие от запутанных лабиринтов, с которыми Джину доводилось сталкиваться раньше, этот путь оказался на редкость простым.
Добравшись до конца коридора, Джин ощутил удушающую волну неприятного, зловещего предчувствия.
Дело было вовсе не в страхе перед неведомым врагом — просто почему-то по спине побежали капли пота, а сердце заколотилось как безумное.
— Ты в порядке?
— О, кажется, меня всё-таки накрыло. Мне жутко изначально поисков. Сам не пойму почему. Впрочем, пустяки...
Не успел Джин договорить, как по его позвоночнику скатилась ледяная капля.
Хоть никакой явной угрозы он не чувствовал, внутреннее чутье подсказывало: стоило ему сделать неверное движение, как его тело искромсают на куски. Нет, он был в этом уверен.
Данте испытал точно такой же кризис, лишь чуточку позже Джина.
Единственным человеком, способным без предупреждения довести их обоих до такого колоссального напряжения, был тот, кого в мире наемников звали не иначе как богом смерти.
Быть не может!..
С мерзким свистом мимо них промелькнул клинок.
Данте едва задело по спине, а Джин чудом увернулся от удара.
Встретившись взглядами с внезапным нападающим, Джин наконец осознал истинную природу зловещего предчувствия, так долго отравлявшего ему душу.
— Умри...
— Старшая сестра... Йона.
Джин со злости стиснул зубы, вновь вглядываясь в приближающуюся фигуру.
/ТЕНЬК
(Более 120 глав в запасе)

Комментарии

Загрузка...