— Не бойся... Это я!
Чуньтао крепко спала в шалаше на бахче, как вдруг почувствовала, что ей нечем дышать. Грудь сдавило, словно сверху навалили огромный камень. Она вздрогнула и проснулась.
И тут же поняла: никакой это не камень. На ней лежал крупный мужчина.
Он тяжело дышал, горячий воздух обжигал ямочку на шее, пахло мыльными бобами и свежей ботвой.
От ужаса Чуньтао оцепенела, будто её заколдовали — она не могла пошевелиться. В горле словно застрял ком мокрой ваты: хотелось закричать, но звука не было.
***
Соседняя старая деревянная кровать снова заскрипела, выдавая «прекрасную симфонию»!
Свёкор умер, а свекровь привела в дом старого холостяка, и теперь они шумели дни напролёт.
Золовка — совсем ещё девчонка — не выдержала такого стыда и перебралась жить к подружке-односельчанке.
Деверь, её брат-близнец, учился в средней школе, жил в интернате и возвращался только на выходные.
И только Чуньтао было некуда идти. Каждую ночь её ушам не было покоя.
Её комнату от комнаты свекрови отделяла лишь перегородка из стеблей сорго, которая совсем не глушила звуки.
Как молодая женщина могла такое слушать?
Она в раздражении натягивала на голову грубую простыню, но звуки упрямо лезли в уши, и каждый стук словно бил тяжёлым молотом прямо по сердцу.
Сердце то замирало, то колотилось, лицо горело от стыда. Шум за стеной изводил её, она ворочалась и никак не могла уснуть.
Когда из соседней комнаты в очередной раз раздался скрип, Чуньтао свернула старую дырявую циновку, взяла керосиновую лампу и вышла вон.
С лампой в руке и циновкой под мышкой она направилась к бахче в Дунгоу.
Луну плотно закрывали густые облака, тусклый жёлтый свет лампы падал на межу, а вокруг стояла кромешная тьма. Ночь была глубокой, лишь в траве стрекотали цикады.
Чуньтао с детства была пугливой. Шагая в одиночестве сквозь этот мрак, она чувствовала, как сердце подступает к горлу: вдруг из зарослей сорго выскочит человек... или ещё кто-нибудь.
Бахча находилась у самой запруды, а шалаш стоял прямо посреди неё. Внутри были сооружены простые нары из досок и жердей; Чуньтао расстелила циновку и легла.
В те времена в деревнях жили бедно, поэтому мелкие воришки, тащившие всё, что плохо лежит, не были редкостью. А уж на еду многие заглядывались. Когда арбузы созревали, их приходилось стеречь и днём, и ночью.
Сейчас арбузы ещё не поспели, сторожить их по ночам не требовалось, но терпеть шум в комнате свекрови было выше её сил — вот она и ушла на бахчу.
Всё равно через несколько дней, когда арбузы поспеют, придётся спать здесь постоянно. Заодно привыкнет да и смелости наберётся.
Ночная тьма казалась плотной, как ткань; стояла мёртвая тишина, только под плетями арбузов прерывисто звенели сверчки да над ухом зудели комары.
В июле стояла невыносимая духота, Чуньтао стоило прилечь, как она вся взмокла от пота, но снять одежду не решилась: мало ли что, нужно быть готовой вскочить и бежать.
Она лишь слегка задрала подол грубой холщовой кофты, но вскоре на голых ногах от комариных укусов вздулись огромные волдыри. Она поспешно одёрнула кофту, но комары продолжали находить лазейки.
Пришлось встать, нарвать несколько арбузных листьев у шалаша и отмахиваться ими.
Раньше Чуньтао арбузы не выращивала, а эти два му — около тысячи трёхсот квадратных метров — посадила, чтобы оплачивать учёбу деверя.
С тех пор как свекровь сошлась с этим мужчиной, она решила больше не платить за школу. А ведь деверь хорошо учился и хотел продолжать. Чуньтао стало его жаль, и она сказала свекрови, что мальчишка должен учиться. За это свекровь смешала её с грязью.
— За своим-то мужиком не уследила, в первую же брачную ночь с другой сбежал, а лезешь в чужие дела! Ладно, пусть учится, только за школу платить будешь ты!
У Чуньтао был мягкий характер, а свекровь — баба злая на язык. Чуньтао никогда не смела ей перечить, но в тот раз со слезами на глазах твёрдо ответила:
— Ладно, я буду платить!
— Посмотрю я, откуда ты деньги возьмёшь! — фыркнула свекровь.
— Я в Дунгоу арбузы посажу, продам и заработаю!
Арбузы и впрямь приносили больше денег, чем зерно, но Чуньтао никогда их не выращивала, поэтому слова невестки показались свекрови смешными. Она была уверена, что у той ничего не выйдет.
— Ладно, — холодно усмехнулась она. — Сажай, посмотрю я, как ты там цветочки вырастишь!
Чтобы вырастить арбузы, Чуньтао пересилила себя и пошла расспрашивать старых мастеров в деревне, а потом всё делала в точности по их советам.
От посева до прищипывания и присыпки плетей — за любую работу она бралась со всем усердием, а если что-то не умела, снова шла за советом.
Чтобы арбузные плети росли крепкими и дали больше плодов, она вставала затемно и бродила по деревне, собирая коровий навоз. Люди только посмеивались над дурёхой.
Даже свидетельство о браке не успели оформить, а муж уже сбежал с другой. Но она не уходит, батрачит на эту семью, да ещё и учёбу деверю оплачивать собирается. Совсем у бабы мозги набекрень съехали.
Но Чуньтао пропускала насмешки мимо ушей. Она считала, что помочь деверю выучиться — дело правильное. Сама-то она ни дня в школе не была, а те несколько иероглифов, что знала, выучила вместе с соседскими детьми. Оплачивая учёбу деверю, она будто бы исполняла и свою собственную мечту.
Земля надёжнее людей: как ты к ней относишься, так она тебя и отблагодарит. Труды Чуньтао не пропали даром: арбузы росли отлично, завязей было видимо-невидимо — любо-дорого посмотреть.
Отработав весь день, выбившись из сил, Чуньтао незаметно провалилась в сон.
И вдруг, сквозь крепкий сон, почувствовала, как на неё навалилось что-то тяжёлое, так что стало нечем дышать.
Голова пошла кругом, тело не слушалось.
Страх и беспомощность захлестнули её, слёзы хлынули потоком. В этой кромешной тьме летней ночи, на заброшенной бахче Чуньтао не могла дозваться ни земли, ни неба.
Когда ужас достиг предела, она наконец заплакала в голос, но не смела кричать, лишь сдавленно всхлипывала.
Керосиновая лампа, которая должна была гореть, погасла; страшная ночь крепко сжала её в своих объятиях, она изо всех сил сопротивлялась, но всё было тщетно.
Смирившись, она закрыла глаза, позволяя слезам катиться по щекам и заливаться в уши.
...Стрекотание цикад на бахче становилось всё громче.
— Раз ты ему не нужна, я тебя... — прерывисто, сквозь тяжёлое дыхание, выдавил мужчина.
У Чуньтао ёкнуло сердце. Этот голос был слишком знаком!

Комментарии

Загрузка...