Глава 8

Третьим противником Бездушного стал Скай, занявший в отборочном туре третье место.

Когда поединок начался, Бездушный посмотрел на Ская, державшего в руках широкие нож-медали, и мысленно подумал: неужели он уже освоил боевое искусство среднего уровня — Технику клинка Инь-Ян? Бездушный не смел проявлять ни малейшей беспечности или бросаться в атаки, как раньше, а вместо этого стал продвигаться вперед медленно и осторожно. Противник, очевидно, тоже не был дураком: Скай не стал недооценивать Бездушного, прекрасно понимая, что пробившийся в третий круг никак не может быть новичком. Оба бойца на арене не спешили нападать первыми, поскольку никто из них не знал истинных возможностей соперника. Они опасались, что стоило им сделать хоть один удар, как у них может не остаться даже шанса на отступление, и их тут же прикончат. В схватках мастеров нельзя допускать ни единой ошибки.

Именно этого Бездушный опасался больше всего: если противник действительно владел Техникой клинка Инь-Ян, то его скорость наверняка превосходила его собственный Стиль меча горы Хуа. Стоило первому же удару пройти мимо, как он тут же оказался бы в абсолютно пассивном положении. Самым же противным было то, что он не мог использовать Смертоносные кольца трех бессмертных мечей перед Юэ Буцюнем. Поэтому Бездушный твердо решил побеждать неподвижностью движения и не нападать ни за что на свете; если тот тоже воздержится от атак, в худшем случае они просто сыграют вничью. Оппоненты так и кружили вокруг друг друга — то вперед, то назад, влево и вправо. Хотя они еще не обменялись ударами, напряжение между ними царило такое, будто бой уже вовсю шел.

Подождав немного, Скай наконец не выдержал и рубанул по Бездушному. Тот был к этому готов и уклонился вправо. И как только Бездушный собрался контратаковать, последовал второй удар Ская — его скорость просто поражала воображение. Бездушному пришлось отбросить мысли об атаке и снова отпрыгнуть вправо. Он подумал про себя: противник определенно использует Технику клинка Инь-Ян. Его клинок лишь ненамного уступает в скорости моему перемещению. Если попытаться контратаковать Стилем меча горы Хуа, ничего не выйдет. Что же делать? Увертываясь от ударов, Бездушный лихорадочно размышлял над ответными мерами.

Видя, что Бездушный только уклоняется и не переходит в наступление, Скай тоже догадался, что боевые искусства соперника, вероятнее всего, предполагают более долгую подготовку и завершение ударов, хотя нельзя было полностью исключать и какую-нибудь хитрость. Мысли в его голове неслись с бешеной скоростью, руки тоже не отставали: не давая Бездушному ни передышки, он продолжал безостановочно преследовать его градом ударов.

Такая картина напомнила Бездушному игру кошки с мышкой. Ему казалось, что он превратился в беспомощную мышь, за которой повсюду гоняется Скай. Но погодите-ка, разве в сказках о кошке и мышке победителем в конце концов становится не мышь? Точно! Бездушный внезапно прозрел: ловушка! Мне нужно расставить ловушку, чтобы Скай сам угодил в нее.

Бездушный резко замер на месте, прекратив перемещаться. Скай от неожиданности опешил, не понимая, что тот затеял. Впрочем, несмотря на секундное замешательство, его клинок по инерции продолжал рассекать воздух, направляясь прямо на Бездушного. В тот самый миг, когда Скай нанес удар, Бездушный шагнул вправо и снова застыл как вкопанный. Скай тут же полоснул туда, где только что стоял соперник. Но едва его клинок рассек пространство, Бездушный отскочил вправо еще на два шага. По сути, внешне ничего не изменилось: Скай по-прежнему атаковал, а Бездушный защищался. Однако разница заключалась в том, что раньше Бездушный находился в непрерывном движении, а теперь он ждал, пока тело Ская не подаст сигнал о начале новой атаки, и лишь после этого сдвигался с места. Благодаря такому подходу частота его перемещений снизилась, а радиус сократился в разы. Соответственно, и расход внутренней энергии значительно уменьшился. У Ская же ничего не изменилось: ему по-прежнему приходилось непрерывно гоняться за Бездушным и рубить воздух. В условиях такого противостояния запасы ци Бездушного экономились гораздо лучше, чем у противника. Тем не менее, для самого Бездушного этот прием был крайне рискованным: стоило хоть немного оплошать или замешкаться с реакцией, и лезвие Ская неминуемо впилось бы в его плоть.

Спустя несколько десятков ударов Скай, судя по всему, тоже раскусил задумку Бездушного и понял, что тот стремится истощить его внутреннюю энергию. Однако останавливаться и прерывать схватку он не желал, поэтому, продолжая размахивать клинком, лихорадочно соображал, как переломить ход боя. Отразив еще несколько выпадов, Скай осознал и слабые стороны тактики соперника. Раз тот смещается лишь в момент его удара, дистанция перемещения просто не может быть большой — иначе, пока Бездушный добирался бы до новой точки, он успел бы провести второй удар, и противник гарантированно погиб бы. И раз тот ограничивается столь короткими перебежками, вероятность угадать его следующую позицию возрастала многократно, а площадь зоны поражения значительно сужалась. Техника клинка Инь-Ян сама по себе обладала широким радиусом действия, а поскольку соперник упорно избегал атак, Скай мог смело экспериментировать и просчитывать его дальнейшее положение. При должной внимательности предсказать траекторию уклонения было лишь вопросом времени.

Заметив малейшее движение тела Ская, Бездушный понял, что тот снова переходит в наступление. Он тут же совершил боковой шаг на два шага, пытаясь уйти из-под удара, но на сей раз выпадением едва не до смерти испугал его: стоило Бездушному замереть, как прямо перед ним распустился целый веер из клинковых вспышек, пролетевший в волоске от его тела. Скай от восторга едва не лишился рассудка — его боевой план и впрямь сработал! Не теряя ни секунды, он тут же послал еще один удар в просчитанную точку. Но в тот же самый миг, когда Скай двинул клинок вперед, ответный удар нанес и Бездушный. Разница заключалась в том, что меч горы Хуа безошибочно вонзился в тело Ская, в то время как клинковые вспышки последнего лишь медленно угасали рядом с Бездушным.

Поскольку силы противников были равны, уровень меча горы Хуа, хоть и высок, все же не позволял уничтожить Ская с одного удара. Тем не менее, этого ранения хватило, чтобы нанести врагу тяжелые увечья. Скай понял, что попался на удочку, но исправить уже ничего не мог — следом за первым незамедлительно последовал второй меч Бездушного. В битве мастеров любая ошибка фатальна и не подлежит исправлению, а потому поражение Ская было предопределено.

По окончании боя Скай с явным восхищением посмотрел на Бездушного и, сложив руки в приветственном жесте, произнес:

— Брат обладает не только выдающимися боевыми искусствами, но и глубоким умом. Сохранять столь железное хладнокровие в столь напряженной обстановке... Скай признает свое поражение от всего сердца.

Бездушный сначала ответил ему церемонным поклоном, а затем сказал:

— Брат Скай слишком превозносит мои заслуги. На самом деле то, что вы только что видели, вовсе не проявление великого ума — скорее, вынужденная и отчаянная авантюра.

— Как это понимать? — полюбопытствовал Скай.

— Позволь спросить: если бы в тот раз брат Скай нанес удар именно туда, где я стоял изначально, чем бы, по-твоему, закончился наш поединок? — в свою очередь задал вопрос Бездушный. И это была чистая правда: скорость Техники клинка Инь-Ян не шло ни в какое сравнение со Стилем меча горы Хуа. Если бы Скай атаковал прежнюю позицию, проиграл бы несомненно сам Бездушный. Это действительно была авантюра, ставка в которой шла на жизнь и смерть.

Лицо Скай все еще озаряла уверенная улыбка, и он с легким смешком ответил:

— Ха-ха, брату не обязательно скромничать. Хотя тот твой удар и впрямь отдавал авантюрой, шанс на победу в этой игре составлял целых восемьдесят процентов. С самого начала ты расставил ловушку и шаг за шагом вел меня за собой, заманивая в нее в соответствии со своими планами. И пусть эта ловушка не отличалась особой изощренностью, она накрепко поймала умного человека.

Подхватив слова собеседника, Бездушный отозвался:

— Брат Скай действительно умен, а использованный мной расчет и впрямь нельзя назвать мудрым.

— Ха-ха, так брат хочет сказать, что я перехитрил сам себя? — продолжая улыбаться, переспросил Скай.

Бездушный хотел было ответить, но внезапно сообразил, что не знает, как лучше выразиться.

Видя, что тот замолчал, Скай сменил тон и произнес:

— Ха-ха, я просто шучу. Скай не из тех, кто не умеет проигрывать с достоинством. Зови меня Скай, а как смею именовать твоего благородного брата?

Бездушный лаконично бросил:

— Бездушный.

Скай убрал с лица улыбку, посмотрел на него суровым взглядом и произнес:

— Хорошо, Бездушный. Надеюсь, у нас еще представится шанс скрестить клинки. В следующий раз я уже не проиграю тебе.

— Жду с нетерпением, — бросил в ответ Бездушный и, развернувшись, направился прочь с арены.

— Ха-ха-ха! — раскатисто смеясь, Скай тоже сошел с помоста.