На стенах двора ещё таился лёгкий аромат маринованной редьки, а свет уже сменился с тусклой желтизны Мрачного Переулка на золотисто-красные огни таверны. Троица неспешно шагала по старой улочке, направляясь в самую оживленную во всем городе таверну Вансянь. Лю Румэй всё ещё массировала плечо, по которому только что хлопнул Ду Сяочжоу, а Цянь Баньсянь постучал рукоятью веера о притолку у входа в таверну и приподнял бровь:
— Раз уж мы вошли в это буйное место, сидеть здесь с подпертой щекой и изображать глубокую задумчивость — значит, напрашиваться на то, чтобы тебя приняли за великого героя.
Ду Сяочжоу презрительно скривил губы в знак несогласия и легонько пнул Цянь Баньсяня:
— Хватит притворяться! Сегодня же Собрание Героев, неужели и хозяин таверны Баньсянь будет прикидываться праздным зевакой? Или входную плату не собираешь?
Его слова ещё не затихли, а у входа уже толпились молодые мастера и боевые девы из различных секту. Кто-то размахивал веером, кто-то прижимал к груди меч, а в их глазах так и читалось нетерпение и желание померяться силой.
Стоило переступить порог таверны, как на них накатила волна гула и шума. Длинные сандаловые столы стояли в ряд, покачивались фонари, а группа облаченных в разноцветные обтягивающие одежды юношей вовсю предавалась хмельному веселью. В аромате вина примешался пот простых обывателей шумного города, что придавало обстановке ещё больше житейского колорита. И только одно место во главе столов оставалось пустым — оно, судя по всему, было зарезервировано для главного триумфатора сегодняшнего вечера.
Чжан Тяньцзун уверенно восседал в зеленом халате, окруженный со всех сторон молодыми талантами из самых разных кругов. Его брови напоминали острые клинки; хотя он и держал чашу, но прикладывался лишь слегка, а взгляд его, подобно хлесткому кнуту, скользил по всему залу — его манера держаться несомненно выдавала в нем незаурядную личность. Едва Лю Румэй успела занять свое место, как к ней подступил молодой человек сжав кулак в знак приветствия:
— Госпожа Лю, я давно слышал о вашем великом имени! Доводилось ли вам слышать, что нынче мы соревнуемся в искусстве сочинения стихов? Хватит ли у вас смелости принять вызов?
Взгляд Лю Румэй легко скользнул в сторону, и она ответила улыбкой ещё до того, как заговорила:
— Хоть вино и стихи льются рекой, состязаться с вами в безумии я не осмелюсь.
С этими словами она опустила чашу обратно на край стола, и не пролилось ни единой капли вина. Вокруг поднялся шум, а Цянь Баньсянь тихонько шепнул на ухо Ду Сяочжоу:
— Если нынче кто-то вздумает сойтись со мной в том, у кого больше денег, вот тогда на арену выйду я.
Ду Сяочжоу пропустил болтовню Цянь Баньсяня мимо ушей и вместо этого с хрустом откусил кусок маринованной редьки. Чжан Тяньцзун пристально смотрел в их сторону, а на его губах играла дерзкая усмешка:
— Братец Ду, чем же ты намерен блеснуть на сегодняшнем Собрании Героев?
Все взгляды устремились на них, атмосфера слегка накалилась.
Не теряя своего шутливого вида, Ду Сяочжоу подбросил в руке маринованную редьку и с абсолютно серьезным выражением лица произвелронял:
— Мастерство ничтожного человека и упоминания не стоит.
Он сделал вид, что озирается по сторонам, выискивая что-то, а затем вдруг громко объявил:
— К примеру... считается ли за искусство отбирать леденцы на палочке прямо в таверне?
Сначала в зале повисло замешательство, но тут же раздался дружный смех, и даже Чжан Тяньцзун не удержался от того, чтобы приподнять бровь. Кто-то подзадорил его:
— А не дерзнет ли братец Ду посоревноваться с Чжан Тяньцзуном в поэзии?
Многие загорелись энтузиазмом.
Ду Сяочжоу цокнул языком и наигранно вздохнул:
— Что до поэтического таланта, боюсь, братец Чжан превосходит меня на десяток улиц; а если речь зайдет о воровстве петухов и собачьих кражах, тут уж придется спросить Цянь Баньсяня.
Услышав это, Цянь Баньсянь тут же выпятил грудь, но тут же обнаружил, что Сяочжоу тайком сунул ему в рукав целую горсть шелухи от арахиса.
Чжан Тяньцзун громко рассмеялся, наконец-то находя момент, чтобы подхватить разговор, и звучно продекламировал:
— Юноша с мечом шагает по Цзянху, вопрошая вселенную, кто здесь хозяин волн!
Таверна на мгновение затихла, и все вокруг восхищенно зацокали языками.
Ду Сяочжоу тут же похлопал себя по животу и, покачивая головой из стороны в сторону, выдал:
— Нищий без меча скитается по Цзянху, глядишь — в таверне кто-то оплатит счет крюком!
Зал снова взорвался хохотом, несколько девушек-меченосцев встали и захлопали в ладоши, а радостный смех в один миг разрядил напряженную обстановку, превратив всё в легкое и непринужденное веселье.
Как раз в разгар этого шумного галаса в таверну внезапно ворвался юноша в парче и громко объявил:
— Судья в Железной Маске сегодня рассылает людей проведать героев, и пока не прольется кровь, они не вернутся!
Все мгновенно смолкли, и таверна вмиг превратилась в ледяную воду. Уголок глаза Ду Сяочжоу едва заметно дрогнул, Лю Румэй тут же крепко сжала в рукаве заготовленные пилюли, а Цянь Баньсянь рефлексивно прикрыл рукой кошель на поясе. Лицо Чжан Тяньцзуна посуровело, он поднялся со своего места и сложил руки в приветствии:
— У Судьи в Железной Маске свои порядки, но эта таверна — место для пира героев, и устраивать здесь смуту не подобает.
Однако юноша обвел взглядом всех присутствующих и с недоброй ухмылкой произнес:
— Герои не боятся бед, стучащихся в дверь, так позвольте спросить, кто здесь самый храбрый?
На мгновение в зале воцарилась тишина. Но Ду Сяочжоу вдруг вскочил на ноги и, нарочито изобразив испуг, поднял повыше маринованную редьку:
— Уважаемый, в таверне героев меряются не храбростью, а тем, кто лучше всех переносит остроту!
Лю Румэй про себя усмехнулась, хотя на ее лице читалась некоторая тревога, а все остальные уставились на Ду Сяочжоу, и под влиянием этого его дурашливого представления атмосфера вновь немного разрядилась. В глазах Чжан Тяньцзуна мелькнул огонек, а на губах заиграла улыбка искреннего восхищения.
Огоньки в таверне колыхались, различные силы явно вели скрытую борьбу, а в их взглядах читалось соперничество и невысказанные намерения. Ду Сяочжоу, продолжая улыбаться и шутить, исподтишка наблюдал за приспешниками Судьи в Железной Маске, а Лю Румэй тайком запоминала знаки тех сект, что проявляли подозрительную активность. Цянь Баньсянь воспользовался моментом, чтобы тихонько шепнуть Ду Сяочжоу:
— Сегодня здесь слишком много глаз, если кто-нибудь явится сюда со злым умыслом, мы просто не будем ввязываться в их разборки.
Обстановка становилась всё более щекотливой. Заметив это, Чжан Тяньцзун взял инициативу в свои руки и предложил собравшимся сгладить неловкость с помощью талантов, то и дело выдавая новые стихотворные строчки. Ду Сяочжоу же занимался тем, что острил и дурачился: то при помощи цзянхуских фокусов создавал из воздуха парочку леденцов, то затягивал старую бродяжья песню нищих. Из темного угла таверны в их сторону полетел мелкий камешек, но Сяочжоу ловко перехватил его маринованной редькой, сжал в ладони и, приподняв руку, с улыбкой произнес:
— Раз уж герои собрались в таверне, почему бы им не послушать и байки нищих? Глядишь, и до того дохохочемся, что Девять Небес расколем.
Собравшиеся герои смотрели на него зачарованно. Кое-кто за столами переглядывался в знак согласия, а некоторые молча поднялись и покинули свои места, так что очертания различных сект и группировок стали постепенно проясняться. При свете огней Ду Сяочжоу, Лю Румэй и Цянь Баньсянь сидели плечом к плечу, обмениваясь странными взглядами посреди общего галаса и скрытых подспудных течений.
На этом очередной эпизод Собрания Героев подошел к концу, но вышел он на удивление хаотичным, хотя и не лишенным задора, где опасность и юмор причудливо переплетались друг с другом. Повернув голову, Ду Сяочжоу заметил, что снаружи ночь стала ещё глубже; улыбка скрылась в уголках его глаз, но сам он выглядел куда более озорным, чем во время беззагульного веселья в таверне.
Именно среди этой суеты мирских огней они сидели бок о бок, напоминая то ли верных союзников, то ли пешки на доске, в ожидании того, какие же новые и еще более крупные бури назревают в глубине.

Комментарии

Загрузка...