Утро на востоке города всегда было смешением свежего аромата зеленых овощей и кислинки вчерашней похлебки. Ду Сяочжоу проснулся на куче отсыревшей соломы, перед его глазами косо падал луч солнечного света и возвышались несколько товарищей, еще вчера отбивавших у него территорию — не подумайте дурного, речь шла о братьях-нищих, а вовсе не о конкурентах по какому-нибудь респектабельному делу.
— Вор Ду, ты заснул прямо на моем ботинке, неужто позарился на мое «драгоценное изделие из чистой кожи»? — Толстяк Сань размахивал парой потрепанных сапог неопределимого цвета, вальяжно преграждая путь Ду Сяочжоу.
Ду Сяочжоу склонил голову набок и перевернулся:
— Твоим ботинком, чего глядишь, можно и зайцев из лука стрелять. Если даже обувь способна летать, за какую кормежку нам тогда вообще бороться?
Толстяк Сань с хохотом запрыгал на одной ноге, но Тощий Хоу тут же схватил его за рукав:
— Хватит, сегодня у нас важное дело, смотри не дай Сяочжоу сбежать! Главарь сказал, кто первый раздобудет еды на Южном переулке, тот и станет «Князем голода»!
Стоило прозвучать этим словам, как логово нищих мгновенно закипело. Какой там «Князь голода» — по сути, тот, кто первый сможет поесть и притащит остальным перекусить, получал право распределять «остатки супа и объедки». Звучало комично, но нищие воспринимали это вполне серьезно.
Ду Сяочжоу бросил косой взгляд на яичную скорлупу, застрявшую в волосах Линь Цзы, морщил уголки рта и, заложив руки за спину, неторопливо направился к выходу из переулка. Толпа сородичей единым роем последовала за ним, но внезапно Сяочжоу остановился, а его губы тронула усмешка:
— Нынче в Южном переулке не еду просить надо, а умыкнуть исподтишка.
Толстяк Сань опешил, а Тощий Хоу завопил:
— Это в каком же смысле?
Ду Сяочжоу моргнул, являя миру уверенную и самодовольную улыбку:
— Банкеты в богатых домах как раз подходят к концу, и все объедки выплескивают в сторону переулка у казенных складов. Мы же нищие, а не дураки: сидеть у ворот и милостыню клянчить — куда лучше свернуть в обход, срезать путь, и тогда нам достанется всё: от костей до куриных потрохов.
Толстяк Сань, Тощий Хоу и Линь Цзы, услыхав такое, тут же зажглись предвкушением и едва сдерживали нетерпение. Однако Линь Цзы осторожно придержал Толстяка Саня:
— А вдруг там и правда неладно, и нас поймают люди из кладовых? Опять изобьют.
Ду Сяочжоу усмехнулся и с самым серьезным видом зашептал:
— Не бойтесь, у меня всё схвачено. Легкая поступь Сяочжоу гарантирует, что вы благополучно минуете ушат с помоями из барского дома.
С этими словами он слегка оттолкнулся носками туфель и ловко шмыгнул за угол переулка, завязав узелком подол рваного рукава — так у него получился самодельный мешочек.
Вся ватага крадучись последовала за подсказками Сяочжоу, миновав два-три переулка. Солнце валялось в грязи, а с крыш свешивались покачивающиеся рыбьи хвосты. Стоило им только ступить в переулок складов, как за каменной стеной и впрямь обнаружились ряды бадей с остатками яств. Сяочжоу проявил завидную проворность: подхватил куриную ножку, отломил кусок Толстяку Саню, другой бросил Тощему Хоу, а Линь Цзы достался комок мяса в густом бульоне. Все остались довольны, принявшись жадно уплетать добычу, и вскоре их лица блестели от животного жира.
В разгар этого пиршества победы в разговор неожиданно вклинился тонкий, пронзительный голос:
— Какой это дерзкий нищий смеет воровать еду перед резиденцией префекта?
Едва затихли эти слова, как в переулке мелькнул парень в рваных грубых одеждах, с железными кольцами на поясе. В сеточках морщинок вокруг его глаз читалась вся уличная хватка, но взгляд при этом был острым, как нож — то был сам Старый Ван, стражник из дома префекта.
Увидев, что это стражник Старый Ван, Ду Сяочжоу широко улыбнулся и скорчил товарищам забавную рожицу. Стражник занес длинный посох, но Сяочжоу ловко обошел его, заставив того с размаху споткнуться и угодить прямо в собственный ушат с помоями. Нищие покатились со смеху, а еда от этого показалась еще вкуснее.
— Сяoчжоу, твои ноги — похлеще любого свиного копытца, — с уважением произнес Линь Цзы. — В следующий раз делить похлебку снова тебе командовать.
Ду Сяочжоу наклонился, поднял крышку от котла и с абсолютно серьезной физиономией изрек:
— Каждый сам за себя, а наешься — растолстеешь как боров! Таковы законы цзянху!
Все дружно рассмеялись. Эта небольшая буза помогла окончательно рассеять мелкие обиды в нищенской артели.
После полудня на рынке зашумела многоголосая толпа. Ду Сяочжоу с холщовым мешком, подобранным прошлой ночью, шагнул в более оживленный Узловий переулок. Только он собрался перевести дух, как впереди послышался шум и галдеж.
Несколько рыночных зевак окружили плотное кольцо, в центре которого стояла девушка в желтом платье. Подол ее одежды был помят, но черты лица поражалитонкой красотой. Зажав в пальцах серебряную иглу, она, казалось, тягалась из-за чего-то с двумя уличными хулиганами.
Прищурившись, Ду Сяочжоу узнал в девице недавнюю странницу с передней улицы.
Рассерженный хулиган выругался:
— Ах ты, вонючая девчонка, а ну отдавай коробку с лекарствами!
Девушка чуть приподняла брови и, не сказав ни слова, метнула серебряную иглу прямо в штанину бродяги. Тот споткнулся и грохнулся на землю, вызвав дружный хохот зевак.
Ду Сяочжоу весело рассмеялся и подошел ближе, чтобы пошутить:
— Все говорят, что в Южном переулке ветрено, но нынче иглы у тебя летят быстрее ветра. Если барышне тяжело справляться в одиночку, почему бы ей не научиться пользоваться моей крышкой от котелка?
Девушка обернулась и ответила без малейшего пиетета:
— Спасаешь чью-то жизнь — так не тебе ли подобало бы следить за собственным языком?
Ду Сяочжоу приподнял бровь. Простая атмосфера рынка придавала любому остроумию особую, кипучую живость. Он посмотрел на девушку, понимая, что ее происхождение непросто, но в то же время высоко ценил ее упрямый нрав. Хулиганы, поняв, что дело пахнет керосином, с воплями бросились наутек.
— Братец Сяочжоу, говорят, она из семьи потомственных лекарей, бежавших от невзгод, на бродячих улочках об этом уже полдня судачат, — прошептал Тощий Хоу ему на ухо.
Ду Сяочжоу закинул крышку на плечо, и его взгляд на мгновение задержался на Лю Румэй. Городской ветер развеял запахи стряпни из нищенского логова, принеся с собой истории о самых разных людях. Сяочжоу смутно чувствовал, что грядущее приключение вот-вот перевернет Южный переулок и изменит судьбы всех обитателей. И сам он уже не был тем мелким оборванцем, что умел лишь языком трепать да чужие маньтоу отнимать.
Под лучами утреннего солнца они с Лю Румэй плечом к плечу шагнули в людской поток навстречу дню, который с виду казался самым обычным, но в тишине уже заронил зерно будущей легенды цзянху.

Комментарии

Загрузка...