Глава 129

— С первым ударом барабана дух воина крепнет, со вторым – слабеет, а с третьим – иссякает вовсе! Кажется, сегодня я на собственной шкуре прочувствовал эту мудрость, — Чень Цзя тяжело вздохнул, чувствуя во всем теле свинцовую тяжесть. — Три раунда битвы с женой – и я разгромлен в пух и прах! Нет, так не пойдет. Нужно срочно восстанавливать мужское достоинство!

Немного придя в себя, он поднялся и направился в алхимическую комнату. Настало время серьезно заняться культивацией и пробиться на стадию Заложения Основ, чтобы, наконец, утвердить свой «железный скипетр» в семейной иерархии. Перед уходом он запечатлел нежный поцелуй на щеке спящей Мужун Цинли, а затем, залюбовавшись крохотной родинкой у ее глаза, прильнул губами и к ней. Лишь после этого, бережно поправив одеяло и стараясь не шуметь, он выскользнул за дверь.

Нынешняя алхимическая мастерская во многом повторяла ту, что была у него в Городе Люсянь, разве что размером была чуть поменьше. Значительную часть пространства занимал дрыхнущий Сяомин, но места для работы и медитаций все равно хватало. Посмотрев на беззаботно сопящего зверя, Чень Цзя сокрушенно покачал головой:

— Везет же тебе, мелюзга. Спишь себе в ус не дуешь, пока я один тащу на себе все тяготы этой жизни.

Впрочем, долго сетовать он не стал. Проглотив пилюлю, юноша погрузился в медитацию. Теперь он четко видел свой путь к Заложению Основ: накопление колоссальных объемов энергии и укрепление крови. Кроме того, на двенадцатом уровне Конденсации Ци в его теле пробудились два странных «семени» – пламени и дерева. Оба они пребывали в спячке, требуя невероятного количества ресурсов для пробуждения. Чень Цзя интуитивно понимал, что именно они станут ключом к прорыву, который, возможно, удастся совершить даже без использования вспомогательных средств.

Обойтись без пилюли Заложения Основ было бы большой удачей, ведь новости из Города Облачного Меча не обнадеживали: достать её было практически невозможно. Рецептов в продаже не найти, а даже если бы они и были – главный ингредиент, Плод Небесного Духа, считался величайшей редкостью. Четыре великих ордена производили лишь ограниченное количество таких пилюль в год, оставляя почти все для своих учеников. Крохи, попадавшие на внешний рынок, тут же перехватывались кланами Золотого Ядра, и лишь единичные экземпляры доставались счастливчикам среди вольных практиков. Это был изощренный расчет правящей верхушки: давать бедолагам призрачную надежду, заставляя их грызть друг другу глотки за шанс возвыситься, и тем самым удерживать власть.

Для такого одиночки, как он, путь к заветной пилюле был сравним с попыткой пройти по тонкой нити над пропастью вместе с многотысячной толпой. Однако Чень Цзя не унывал – у него уже была одна припасенная пилюля Заложения Основ. Если план с пробуждением семян провалится, он всегда сможет использовать её для финального рывка. К тому же, избыток жизненной силы и крепкая кровь в любом случае пошли бы на пользу – не зря опытные практики старались совершить прорыв до шестидесяти лет, пока организм не начал увядать.

— План простой: варить пилюли, копить камни, а камни менять на ресурсы, — определил он для себя задачу. — Добавим сюда мои красные кристаллы, и предел тела будет достигнут довольно скоро.

Спустя время, когда действие пилюли Сбора Ци исчерпалось, юноша открыл глаза. Прежде чем приступить к алхимии, он решил проверить состояние Системы. К его удивлению, в интерфейсе обнаружилось нечто странное:

«О? Лишнее очко Системы? Но как...»

Он вспомнил, что в прошлый раз, после марафона из трех «поединков», его культивация лишь просела, а Система осталась безучастной. Но сейчас всё было иначе.

«В этот раз не было предупреждений об упадке... И то странное возбуждение... Значит, если у меня достаточно энергии, то и третий раунд идет в зачет? Невероятно! Мало того что очки Системы капают, так еще и прогресс культивации на месте не стоит!»

Только сейчас, окончательно придя в норму после изнурительной ночи, заклинатель заметил, что его духовная сила слегка возросла. Прирост был меньше, чем от первых двух раз, но всё же ощутимее, чем от средней пилюли Сбора Ци.

«Трижды за ночь... Тяжеловато, конечно, но ради очков и прогресса я готов стать настоящим неутомимым бойцом постельного фронта. Главное – добавить немного „высоких технологий“. Если я доработаю тот рецепт Мо Я, сделав усиленную версию пилюль Золотого Ковчега для Почек, которая не истощает силы, а мягко подпитывает первозданную энергию Ян...»

Губы Чень Цзя расплылись в предвкушающей ухмылке. Мужчины, будь они хоть трижды бессмертными заклинателями, всегда одержимы идеей стать еще сильнее в определенных вопросах. А излишки всегда можно выгодно сбыть – ведь именно на афродизиаках он когда-то сколотил свой первый капитал.

Сказано – сделано. Хотя метод Системы по вколачиванию знаний в голову имел свои минусы (вроде пробелов в фундаментальной теории и незнания редких трав), он заложил мощный фундамент. Благодаря этому Чень Цзя обладал феноменальным процентом успеха в варке: за исключением первой неудачи с пилюлями Питания Духа, он больше не допустил ни одной ошибки. Имея перед глазами пример Мо Я, он быстро набросал схему: заменить обычные травы на духовные и методом проб и ошибок вывести идеальную формулу.

Весь следующий месяц превратился в непрерывный цикл: алхимия, торговля, закупка ресурсов. И, как выяснилось, самым востребованным и прибыльным товаром стали именно обновленные пилюли Золотого Ковчега. Слава о чудо-средстве разлетелась мгновенно, и вскоре на рынке вольных практиков за ним закрепилось прозвище «Лавочник Золотого Ковчега». Прозвище, может, и не самое изящное, зато узнаваемое – стоило ему появиться в торговых рядах, как его тут же окружала толпа жаждущих покупателей, умоляющих о добавке.

— Воистину, ни один мужчина не устоит перед хорошим стимулятором, будь он хоть великим магистром, — посмеивался Чень Цзя, подсчитывая прибыль. — Неудивительно, что Ян Линь в свое время так вцепился в мой рецепт, что даже пытался меня прикончить. Такую золотую жилу грех упускать, тем более что ингредиенты стоят сущие копейки.

Но главным достижением этого месяца стала его собственная культивация. Благодаря «системе трех раундов» и поглощению пяти кристаллов Дыхания Дракона перед сближением с женой, он сумел переработать колоссальные объемы энергии. Его духовная сила росла не по дням, а по часам, подпитываемая редкими плодами и эликсирами, купленными на выручку от продаж. Погруженный в дела, он даже не замечал, что Мужун Цинли в последнее время стала какой-то другой, а её живот пока не выдавал секрета, скрытого внутри. Чень Цзя еще не знал, что скоро станет отцом, но одно он чувствовал наверняка – момент его великого прорыва к Заложению Основ был близок как никогда.