В трех ли от этого места, среди густых зарослей, достигавших человеку до пояса, в спешке пробирались шестеро беглецов. Возглавлял их практик начальной стадии Заложения Основ, однако вид он имел плачевный: лишившись руки и истекая кровью от тяжелых ран, он безвольно обмяк на спине мужчины средних лет. Тот, будучи на девятом уровне Конденсации Ци, из последних сил тащил старейшину на себе.
— Дядя Юй, старейшина Фэн Чжень тяжело ранен, а того зверя мы даже не видим и не можем коснуться... Что нам делать? — Дрожащим голосом спросила юная девушка в зеленом платье.
Ее культивация едва достигала шестого уровня Конденсации Ци, как и у трех ее спутников-соплеменников. Эта четверка отправилась в мир ради закалки, взяв с собой в качестве стражей дядю Юя и старейшину Фэн Чженя. Изначально это должно было стать приятным и безопасным путешествием, но кто мог предугадать, что в лесной чаще на них объявит охоту невидимый и могущественный хищник? Тварь нанесла первый удар исподтишка, когда они меньше всего этого ожидали, сразу выведя из строя самого сильного защитника – Фэн Чженя.
Последующие атаки следовали одна за другой. Лишь благодаря бдительности и тому, что Фэн Чжень, не щадя жизни, прикрывал их собой, используя последние спасительные талисманы, им удалось оторваться. Однако липкое чувство чужого присутствия не покидало их – невидимый зверь все еще следовал по пятам.
Вглядываясь в бесконечное море зелени и чувствуя дыхание смерти за спиной, дядя Юй принял решение. Он передал раненого старейшину одному из юношей и, стиснув зубы, выпалил:
— Забирайте Фэн Чженя и уходите. Я останусь и задержу его.
— Дядя Юй! — разом воскликнули четверо молодых практиков. Слова застряли у них в горле.
— Слушайте меня и бегите! — Отрезал он. — Я уже старик, а вы – будущее семьи Фэн. Живо!
Его порывом двигал не столько чистый альтруизм, сколько сухой расчет: будучи лишь внешним учеником из боковой ветви, он знал, что в поместье Фэн остались его сын и внук. Ради их благополучия он обязан был спасти Фэн Линъер и остальных – именно эта преданность и сделала его их сопровождающим.
— Дядя Юй, берегите себя! — Фэн Ци, старший среди молодежи, коротко кивнул, понимая, что это их единственный призрачный шанс. Он и сам был готов принести себя в жертву, если потребуется, лишь бы дать уйти Фэн Линъер – самой талантливой из них, едва успевшей стать алхимиком.
— Скорее уходите, оно здесь! — Юй выплюнул глоток эссенции крови прямо на свой духовный меч, активируя его мощь. Он до боли в глазах всматривался в пустоту, намереваясь нанести твари один-единственный сокрушительный удар ценой своей жизни или хотя бы выиграть несколько секунд.
Фэн Ци и остальные не стали разыгрывать сцены из дешевых драм с криками «Я не уйду!», которые обычно длятся до самого прихода врага. Они развернулись и бросились прочь.
Ветер стонал в кронах деревьев. Дядя Юй боялся даже вздохнуть. По его лбу катился холодный пот, тело била мелкая дрожь, а взгляд был прикован к пространству перед собой. Внезапно он почувствовал, как мимо пронесся резкий поток воздуха, а капля пота сорвалась с его подбородка. Что-то было не так!
— Осторожно! — Во всю глотку закричал старик в спину убегающим.
Глухой удар сотряс воздух. Фэн Ци и его спутники даже не успели среагировать – мощный порыв ветра буквально смел их, отбросив в сторону и лишив возможности сопротивляться. А ветер продолжал завывать. Мерзкий, влажный хруст разорвал тишину: голова и без того израненного Фэн Чженя покатилась по траве. Практик стадии Заложения Основ пал, так и не успев вступить в честный бой.
— Нет! — Глаза дяди Юя налились кровью. В безумном порыве он начал кромсать воздух духовным мечом вокруг павших юношей, надеясь хоть случайно задеть невидимого врага, но лезвие лишь со свистом разрезало пустоту.
Видя, что смерть неизбежна, Фэн Ци сквозь зубы обратился к девушке:
— Сестренка Линъер, беги... Остальное мы возьмем на себя...
— Уходи, мы прикроем! — В один голос поддержали его остальные. В кланах практиков в такие моменты всегда выбирали того, кто станет «семенем» для возрождения. И хотя все они были одарены, Фэн Линъер, будучи алхимиком, представляла для семьи наивысшую ценность.
Девушка закусила губу, слезы застилали ей глаза, но она не стала спорить. Она знала: это самый логичный и жестокий выбор. — Хорошо... Братья...
Слышалось частое «ссс-ссс-ссс». Оказалось, это был не шум ветра, а звук, с которым змея непрерывно пробовала воздух языком. Тварь наконец явила себя. Это была крошечная, всего пятнадцать сантиметров в длину, змейка в черно-белую полоску, напоминавшая тонкий стебель сахарного тростника, – такая мелкая, что даже базарные торговки не удостоили бы ее взглядом.
Слышалось частое «ссс-ссс-ссс». Оказалось, это был не шум ветра, а звук, с которым змея непрерывно пробовала воздух языком.
— Змея Призрачного Ветра! — Выдохнул дядя Юй, инстинктивно закрывая собой молодежь. Фэн Линъер застыла на месте. Бежать было бессмысленно: эта тварь буквально сливается с потоками воздуха. То, что они до сих пор были живы, вероятно, было лишь проявлением садистского изящества змеи, решившей поиграть с добычей.
Змеиные вертикальные зрачки, размером с рисовое зернышко, лениво скользили по пятерым людям. У всех пятерых волосы на загривке встали дыбом от ледяного ужаса. Самый юный среди них, пухловатый паренек, задрожал всем телом, едва удерживая меч в непослушных руках.
— Дядя Юй, мы дадим бой! — Выкрикнул Фэн Ци. Как истинный наследник семьи практиков, он сумел подавить отчаяние и привести товарищей в чувство. — Только в безумной схватке есть шанс на жизнь!
— Брат Ци прав! — Фэн Линъер, хоть и была напугана до смерти, решительно закивала. Остальные тоже начали обретать подобие храбрости:
— Да, мы...
Снова свист! Огромная невидимая сила впечатала всех пятерых в землю. Они не могли даже пошевелиться, вынужденные лишь беспомощно взирать на парящую над ними «тростниковую» змейку. Хрупкая надежда разбилась вдребезги, сменившись бездонным отчаянием. «Неужели я умру здесь? Я ведь только стала алхимиком...», – сердце Линъер разрывалось от горечи несправедливости.
Змея снова высунула язык. Кто-то из группы уже зажмурился, готовясь к смертельному укусу, но Линъер упрямо смотрела врагу в глаза. Если ей суждено погибнуть, она встретит смерть с вызовом.
Внезапно вой ветра усилился, но змея Призрачного Ветра резко развернулась, атакуя кого-то позади себя.
— Сяомин, я же говорил тебе не махать кулаками! Видишь, не слушаешься меня, вот эта скотина на тебя и кинулась, — раздался спокойный голос Чень Цзя.
Пока он отчитывал своего питомца, его пальцы сплели жест, и из земли мгновенно вырвались лозы, сформировав плотный живой щит перед атакующей змеей.
— Чи-чи-чи! — Сяомин возмущенно заверещал и, хлопнув хозяина лапой по макушке, мгновенно переместил их обоих в пространстве, меняя позицию.
— Сяомин, а ну не бей меня по голове! Сколько раз повторять? — Ворчал Чень Цзя.
Зверек обиженно пискнул в ответ. — Да знаю я, что эта тварь обошла лозы и метит в меня, — отмахнулся юноша. — Я как раз собирался проверить, на что она способна. И не смей больше хлопать меня по голове, уяснил?
Сяомин коротко пискнул, подтверждая, что понял, и тут же предупредил хозяина: змея Призрачного Ветра заходила на новый виток атаки.

Комментарии

Загрузка...