— Старый пес, ты пользовался своим уровнем Заложения Основ, чтобы безнаказанно третировать меня. Теперь, когда я прорвался, пришел мой черед тебя унижать!
На девятом уровне Конденсации Ци Чень Цзя вел себя тише воды, ниже травы, но достигнув десятого, решил, что пора наносить сокрушительный удар. Его жизненное кредо было простым: где надо – прогибайся, где можешь – доминируй. Сейчас юноша чувствовал, как по жилам струится абсолютная мощь: казалось, одним ударом он мог бы уложить пятерых практиков девятого уровня. Ощущение собственного превосходства пьянило сильнее старого вина, заставляя забыть о необходимости дальнейшей закалки тела.
Крепко сжав Меч Лазурного Дерева, Чень Цзя резко оттолкнулся от земли. Два молниеносных взмаха – и парные клинки старейшины Лю, «Мать и сын», со звоном отлетели в сторону.
— Ты не на Заложении Основ... Что это за сила?! — Старейшина Лю застыл в когнитивном диссонансе. Глядя на противника, он не мог понять, с каким монстром столкнулся и на какой ступени развития тот находится.
Однако был человек, чье потрясение превосходило ужас старейшины в миллионы раз. Мужун Цинли, чей кругозор был несравненно шире, чем у любого провинциального мастера, во все глаза смотрела на Чень Цзя. «Это не Заложение Основ, но он ни в чем не уступает этому рангу, а в чем-то даже превосходит... Как такое возможно?», – лихорадочно соображала она.
Внезапно в памяти императрицы всплыли строки из древнего, полузабытого трактата об истоках пути совершенствования: «В Конденсации Ци число девять есть предел, десять же – истинное совершенство. Коль удастся достичь...» Дальше текст был утрачен, стерт безжалостным временем. Раньше она не придавала этим словам значения, ведь за миллионы лет никто не достигал десятого уровня, но вид Чень Цзя заставил ее вздрогнуть. «Неужели десятый уровень и есть истинный пик Конденсации? Если фраза продолжалась, значит, за ним есть что-то еще? Если он уже сейчас ровня практикам Заложения Основ, то насколько же чудовищным станет его фундамент после прорыва?»
Размышления Мужун Цинли были прерваны яростной схваткой. Чень Цзя действовал за гранью здравого смысла: какой нормальный практик Конденсации Ци решится ловить магический артефакт ранга Земли голыми руками? Но юноша сделал это. Кровь брызнула из порезанной ладони, но на яд, покрывавший клинки, ему было совершенно плевать.
— Что за наследие он получил?! — Сердце старейшины Лю пропустил удар от животного страха. Жажда наживы испарилась, уступив место единственному желанию – выжить.
— Старый пес, это всё, на что ты способен? И это – великое Заложение Основ? Какое разочарование, — Чень Цзя вошел в кураж, напрочь забыв о своих недавних словах про «невероятную жуть» этого ранга.
— Бежать! — Увидев летящего на него юношу и лишившись одного из клинков, старейшина Лю, не раздумывая, бросился наутек.
— Техника Огненного Шара! — Три массивные сферы пламени перекрыли ему пути к отступлению.
— Прочь! — Взревел старейшина, метая уцелевший клинок в огонь, который стал в десять раз мощнее прежнего. Всё его внимание было сосредоточено на пламени и фигуре Чень Цзя, поэтому он не заметил, как обрубки лиан под его ногами внезапно дали новые ростки. В мгновение ока бесчисленные стебли превратились в прочные оковы Техники Опутывания.
— Проклятье! Как они ожили? Разве это обычное Опутывание?! — Впрочем, лианы могли лишь замедлить его, но не убить. Однако следом Чень Цзя выпустил «Двенадцать игл, дарующих смерть». Благодаря возросшей физической силе и отточенной Технике управления предметами, иглы почти мгновенно вонзились в спину старейшины.
Любой артефакт имеет скрытое свойство. Это не игрушка, которой можно лишь уколоть, заставив жертву «немного потерпеть». Эти иглы временно запечатывали ци: если бы попали все двенадцать, даже практик Заложения Основ замер бы на секунду. В битве не на жизнь, а на смерть секунда – это вечность. Старейшина Лю поймал лишь три иглы, что не парализовало его полностью, но фатально сбило темп.
Чень Цзя уже материализовался за его спиной. Один удар кулака, игнорирующий защитную ауру, насквозь пробил грудную клетку врага.
— Ты... — старик онемел от шока. Кто в здравом уме дерется кулаками на таком уровне, если он не чистый мастер закалки тела?
Старейшина попытался отозвать клинок для контратаки, но Меч Лазурного Дерева уже прочертил холодную линию по его горлу. Голова отделилась от плеч. Обезглавленное тело еще висело на руке Чень Цзя, пока кровь фонтаном хлестала из обрубка шеи. Брезгливо поморщившись, юноша стряхнул труп.
— Мерзость. А дед оказался живучим. Уф... а этот яд щиплет, есть в нем что-то такое.
Чень Цзя понимал: если бы старейшина Лю не поддался панике и не ударился в бегство, справиться с ним было бы куда сложнее – как минимум, пришлось бы собрать на себе десяток новых шрамов. Подобрав трофейные клинки «Золотого Дракона» и сорвав с пояса мертвеца сумку-хранилище, заклинатель испепелил останки финальным огненным шаром и, вскочив на меч, пафосно устремился вдаль.
Правда, величие длилось недолго. Заметив странный бугор в районе живота, он опешил: «Это что, побочный эффект? Вроде не должно там ничего расти...» Нащупав что-то круглое, юноша задрал одежду и обнаружил сладко спящего Пространственного зверя. Маленькое существо с черным мехом и фиолетовым пятнышком на лбу, напоминающим дерзкое мелирование, было похоже одновременно на тигра, леопарда и кошку. Зверек свернулся уютным клубочком прямо на животе Чень Цзя.
— Ах ты, мелкий прохвост. Даже в отключке нашел, где спрятаться. Хорошо, что я пояс затянул, а то ты бы еще ниже залез к моему «младшему брату».
Переложив зверька в широкий рукав, юноша прибавил ходу. После всей этой чехарды с Ян Линем, Мо Я и старейшиной Лю – когда на смену побитым молокососам приходят мстительные деды – у него не было ни малейшего желания оставаться в Горном хребте Демонических Зверей ни секундой дольше.
На лету он присыпал раны на руках золотой мазью. Рана на груди от вражеского клинка затянулась сама собой еще в момент прорыва на десятый уровень. «Хм... а яд-то и впрямь забористый. Покалывает, словно слабый разряд молнии проходит. Даже приятно как-то...» Чень Цзя передернуло. Отбросив странные мысли, он достал бинты, приготовленные Мужун Цинли, и перевязал руки.
«Десятый уровень Конденсации... В городе Люсянь о таком и не слыхивали. Видимо, Система постаралась. Раз теперь я могу резать практиков Заложения Основ, это явно добрый знак», – размышлял он. Решив пока не спешить с официальным прорывом на следующую стадию, он наметил цель: довести прогресс десятого уровня до половины, благо заветная пилюля Заложения Основ уже ждала своего часа в сумке.
Через четыре часа полета с коротким привалом на отдых, он наконец увидел стены родного города в лучах заходящего солнца.
— Приветствуем старшего! — Стражники у ворот, завидев практика на летящем мече, тут же склонились в глубоком поклоне. Запрет на полеты внутри города? Забудьте. Правила всегда прогибаются под сильных.
Не удостаивая их даже взглядом, Чень Цзя промчался над улицами и приземлился только у самого порога своего дома. Миновав защитные массивы, он увидел во дворе два ярко горящих фонаря, вывешенных совсем недавно. На душе стало тепло. Он с силой толкнул дверь и крикнул:
— Жена, я вернулся!

Комментарии

Загрузка...