Несколько человек суетились вокруг, подставив глиняный таз, чтобы спустить кровь. Косуле пришлось несладко — голову ей свернули так, что она оказалась на спине.
Дядя, весь в брызгах крови, с лицом, по которому струился пот, смешанный с кровью, рассмеялся: Я-то думал, это олень, никогда таких не видел. Глупое создание, смех да и только! Увидело меня и даже не побежало, я ему шею ножом полоснул — голова вот так и вывернулась!
Ты сам-то не ранен? — встревоженно спросила тетя.
Нет, ни капли, это все его кровь.
Второй брат довольно улыбнулся: Не знаю, почему так, но кругом полно фазанов, и они тоже не бегут. — Сказав это, он почесал затылок.
Зато все это подобрал я! Глядите, какая жирная, я чуть не надорвался, пока тащил... — Шестой брат плюхнулся на землю, перебивая остальных.
Второй дядя слегка пихнул сына: Не дурачься! Ты опять лапти в клочья стер, что ли? Хочешь, чтобы мы их ели? — Затем он повернулся к деду: Отец, посмотри, что я нашел!
Невероятно! Второй дядя снял лук со спины и извлек из-за пазухи два желтых линчжи размером с ладонь.
Дед дрожащими руками принял находку.
Вместе с бабушкой Ван — свекровью старшей тети — и дедушкой Чжоу — отцом младшего дяди, — три старика заговорили: Это благодатная земля, благодатные горы. Мы не ошиблись, выбрав этот путь, оно того стоило! А ведь по дороге я вспоминал мать, родных, сгинувших в море, дом и поля в родных краях... Сердце сжималось от боли!
Глаза деда наполнились слезами, и он поспешно отвернулся, чтобы их смахнуть.
Кто бы спорил... — отозвался дедушка Чжоу.
Все бросили, все оставили. Думали, переживем первый год — наводнение, второй — засуху. Надеялись, что на третий год хоть что-то прояснится, а тут — нашествие саранчи, сплошной ковер, житья не стало!
Верно. Небо проклятое, еще в начале года было ясно, что снова будет засуха. Мы уже месяца два-три как идем к Цзяньчжоу, и ни капли дождя. Четыре года уже...
Три старика закрыли лица руками и горько заплакали, молодежь тоже не сдержала слез.
Люди, стоявшие неподалеку, не стали подходить, но, услышав эти слова, тоже зарыдали в голос.
Хотя указы императорского двора были направлены на благо народа, со стихийными бедствиями человеческими силами не справиться. Даже всей мощи государства не хватило бы, чтобы спасти миллионы людей в трех провинциях, к тому же народное хозяйство и так лежало в руинах.
Процветает страна — страдают люди, гибнет страна — страдают люди еще сильнее.
Ли Чжи поднял голову к небу, пытаясь сдержать слезы, но стоило ему опустить взгляд, как они градом покатились по щекам.
Ну вот, опять этот отец, который вечно в слезах. Раз уж ты глава семьи, разве тебе не положено быть покрепче?
Эх... — Ин-цзы глубоко вздохнула, выдохнула, встала и подошла, обняв отца за ногу.
Большая ладонь ласково погладила ее по голове.
Династия Да-Юй отменила сословную систему, оставив лишь категории ученых, земледельцев, ремесленников и торговцев, а также военных. В списках домохозяйств больше не было деления на высших и низших, каждый мог учиться и сдавать экзамены. Поступление на государственную службу стало лишь одним из вариантов, как, например, в семье Ли: они только учились, но чиновниками не становились.
Это был мудрый закон: у каждой семьи, если есть возможность, должен быть доступ к знаниям. Развитие любого дела невозможно без накопления и преемственности знаний. Ставить во главу угла народ, просвещать его, делать сильным и богатым — только так можно укрепить государство.
Те, кто прошел через эти годы и выжил, — люди закаленные, и им не страшны никакие потрясения.
Целую косулю вместе с потрохами и фазанами сварили с линчжи, получилось целых два с половиной котла.
Каждому досталось по большой миске, никто не остался обделенным.
После такой еды в костях разлилась приятная легкость, все даже вспотели.
Шкуру и рога косули, как ценные вещи, Ли Чжи аккуратно упаковал, а затем занялся организацией ночного дозора.
В горах много змей и насекомых, поэтому вокруг лагеря рассыпали порошок реальгара и разожгли несколько костров из полыни. Под звуки незнакомых птиц Ли Ин провалилась в глубокий сон.
Переход через горы отнимал много сил. В гору приходилось тянуть одноколесные тачки спереди и толкать сзади, а под гору — придерживать, что было еще тяжелее.
Подняться легко, спуститься трудно.
Эй, мужики впереди, налегай! Взберемся на этот холм — и увидим простор!
Братцы позади, не торопите! Давайте дружно, в одну силу!
Эти рабочие песни по-настоящему придавали бодрости!
Наконец они достигли высшей точки горной дороги. Слева простирался густой лес, справа — долина, открывающаяся взору. Все остановились передохнуть и попить воды.
Свист!
Из леса донесся резкий свист, а следом — быстрые, тревожные шаги, которые становились все ближе...
Ли Чжи молниеносно выхватил меч и громко скомандовал: Бандиты! Разбойники рядом! Все, собирайтесь в кучу!
Четвертый, это хунхузы?
Ли Чжи ответил на бегу: Да! Отец, бей в гонг!
Те, кто сзади, не поднимайтесь! Бегите вниз, бегите вниз! — закричала Ли Ин.
Дядя нахмурился: Хватайтесь за оружие!
Не раздумывая, Ин-цзы сунула руку в корзину и достала из своего тайного пространства разные ножи, раздав по одному матери и всем женщинам.
Люди сзади с шумом вбежали на склон, сжимая в руках кто что нашел: вилы, навозные грабли, лопаты, кирки, дубины...
Бабушка Ляо толкнула своего внука Ляо Цина в сторону Ли Ин, а сама, крепко сжимая толстую ветку, сделала несколько шагов вперед, лицом к лесу.
Мужчины встали полукругом впереди, подростки — в середине, женщины и дети — позади. У каждого в руках было оружие.
Позади была пропасть, и дед закричал: Держите детей крепче, не отпускайте!
Они уже пережили нападение пиратов и видели кровь и смерть. В пути семья не раз обсуждала, как действовать в подобных ситуациях, и каждый мысленно готовился к худшему.
Люди из леса, словно увидев добычу прямо перед собой, не спеша вышли из чащи и окружили их.
Больше двадцати бандитов, не скрывая лиц, с мечами и ножами в руках, в лохмотьях — настоящие головорезы!
Ли Ин заметила, что двое из них держали огнестрельные ружья длиной больше полуметра!
Сегодня добром это не кончится.
В центре стоял мужчина ростом под метр девяносто, с мясистым лицом и густой бородой. Его рваный халат был без рукавов, грудь обнажена. Рядом с ним — кто-то пониже, около метра восьмидесяти, очень худой, в длинном халате и штанах, с закрытым лицом и длинным мечом в руках.
Бородач обвел всех свирепым взглядом, задержавшись на Ли Чжи и трех дядях.
Глухим, утробным голосом он рявкнул: Кто такие?!
Кто-то из его людей за спиной расхохотался: Ха-ха, главарь, они же не поймут наш жаргон, это же просто деревенщина, случайные прохожие.
Точно! Эй, посмотрите внутрь, там есть парочка вполне симпатичных девиц!
И свиноматки тоже ничего, сойдут!
Ли Чжи, сжимая меч, сделал шаг вперед. Его рост под метр восемьдесят позволял ему держаться уверенно, не уступая в силе духа.
Он ответил: Фамилия наша — Ли.
Ты здесь главный?
Нет, мы просто беженцы, идем в Цаодянь. Добрые люди, я не очень силен в вашем жаргоне, но если вам нужны деньги — мы отдадим все, что есть, только прошу, не забирайте жизни!

Комментарии

Загрузка...