Наступил час юй, и солнце постепенно клонилось к закату за западные горы.
Хань Синь уже проснулся ото сна, в уголке его рта еще блестела слюна. Он вытер губы, поднялся на ноги, широко раскинул руки, потянулся и издал какой-то странный стонущий звук.
В то же время даос встал давным-давно и теперь сидел, скрестив ноги в позе лотоса.
В этот момент раздалось:
— Тук-тук-тук!
Снаружи донесся стук в дверь. Даос только успел открыть глаза, как дверь уже распахнулась.
Вошел как раз Хань Синь. Увидев медитирующего даоса, он тут же поднял большой палец и с восхищением произнес:
— Истинный Даос, не зря вы мой наставник! Мало того, что ранг у вас выше нашего, так вы еще и куда усерднее. Просто завидно, завидно младшему!
Лицо даоса покрылось темными тучами, а в душе он принялся отчаянно ругаться: «Черт побери, только проснулся — и сразу орать тут у меня!»
Чем больше даос размышлял, тем сильнее гневался. Он схватил лежавшую у окна деревянную палку толщиной с кулак и швырнул ее прямо в лоб Хань Синю.
— Ай!
Громкий вопль эхом пронесся по комнате.
Стоило только Хань Синю схватиться за голову и завопить, а даосу — снова собираться усесться в позе лотоса, как снаружи донесся мелодичный, приятный женский голос:
— Эй, двоица, идем ужинать!
Хань Синь и даос переглянулись. Пришедшей оказалась не кто иной, как Чжун Ли.
Хань Синь поспешно вскочил и ухмыльнулся:
— Всё-таки ты меня понимаешь, знаешь, что я проголодался.
Чжун Ли на мгновение смутилась, а затем улыбнулась:
— Ладно, пошли, вечером отправимся к Реке Мэншуй.
— К Реке Мэншуй?
Чжун Ли пояснила:
— Река Мэншуй — самое живописное место в нашем Бэйчэне, особенно по вечерам, там невероятно красиво.
Сказав это, она на мгновение выказала редкую радость во взгляде.
Тут подал голос даос:
— Сегодняшний вечер будет не таким уж спокойным.
Услышав это, Хань Синь и Чжун Ли одновременно уставились на него. Даос живо соскочил с кровати и выпалил:
— Сначала поедим, все ведь проголодались.
В просторной столовой стоял широкий стол из красного дерева, уставленный несколькими десятками блюд, от вида которых у любого потекли бы слюнки.
За столом из красного дерева сидели пять человек: четверо из них — дед Чжун Ли, ее отец, а также второй и третий дяди.
Рядом со вторым дядей устроился молодой мужчина.
На мужчине были белые одежды, черты лица изящные, кожа светлая. Выглядел он интеллигентным, мягким и учтивым, сущие манеры книжника.
Этим человеком был единственный сын второго дяди Чжун Дуннаня — Чжун Дуншэн.
Чжун Дуншэн не постигал даосские искусства и техники, но был умен и начитан. С малых лет он страстно любил книги, и даже его отец Чжун Дуннань ничего не мог с этим поделать.
На самом деле главой Клана Чжун должна была стать вовсе не Чжун Ли. Обладая высочайшим талантом, она всё же оставалась женщиной.
Хотя в прошлые эпохи случалось, что женщины восходили на этот пост, Клан Чжун был иным. Их прародитель — сам Чжун Куй — оставил завет: передавать [наследие] по мужской линии, а не по женской.
Можно сказать, что это было своего рода завуалированной защитой для женщин.
В конце концов, каким бы высоким ни был талант женщины, она оставалась женщиной, и многие бы не смирились. Если бы Чжун Ли заняла пост главы клана, кто знает, не поднял бы кто-нибудь в будущем мятеж? А междоусобицы — это то, чего кланы боятся больше всего.
Стоит начаться междоусобной борьбе, как этот клан окажется на краю гибели, а если и не будет уничтожен полностью, то постепенно скатится к упадку.
В Клане Чжун больше всего ценили сына третьего дяди — Чжун Цинхэ.
Талант Чжун Цинхэ уступал таланту Чжун Ли, но всё же был неплох. Он упорно трудился, не боялся тягот и лишений, и на данный момент уже являлся мастером талисманов Желтого ранга среднего уровня.
Просто сейчас, по делам, Чжун Цинхэ еще не вернулся.
В этот момент снаружи столовой показались три силуэты — это приближались Чжун Ли и остальные.
Из зала раздался звучный голос:
— Почему это Ли-эр так долго добиралась?!
Чжун Ли немного рассердилась:
— Ой, дедушка, разве мы не пришли? Давайте есть, есть! Они ведь проголодались.
От прежней ледяной холодности Чжун Ли не осталось и следа — теперь перед ними предстала лишь бойкая на язык, капризная девушка.
Тут Чжун Ли заметила Чжун Дуншэна и тут же расплылась в улыбке:
— О, второй братец вернулся! А где третий? Сестрица так по нему скучает.
Сидевший за столом Чжун Дуншэн горько улыбнулся и ответил:
— Цинхэ всё еще набирается опыта в Городе Яньчэн.
Брови Чжун Ли слегка нахмурились, во взгляде мелькнуло беспокойство. Она прекрасно это понимала, ведь сама когда-то проходила там закалку и чуть не лишилась жизни.
Город Яньчэн находился на западе Северных Земель, будучи сравнительно небольшим и отдаленным городком. Однако он отлично подходил для закалки, поскольку у Города Яньчэн было еще одно прозвище — Город Призраков!
Из года в год различные клановые силы отправляли туда своих учеников и прямых потомков ради тренировок.
Чжун Дуншэн, казалось, разгадал мысли Чжун Ли, а потому успокоил ее:
— Всё в порядке, сестрица, не переживай. Третий братец вот-вот совершит прорыв.
Все тут же уставились на Чжун Дуншэна. Тот с улыбкой пояснил:
— Третий братец столкнулся с небольшой возможностью в Городе Яньчэн и теперь как раз собирается прорваться до звания мастер талисманов Желтого ранга высшего уровня.
В этот момент Чжун Шаньхай прикрикнул на Чжун Ли:
— Посмотри на других, как они стараются! А теперь взгляни на себя.
Третий дядя Чжун Цинхай радовался больше всех сидящих, его рот не закрывался от улыбки.
Даос и Хань Синь с самого начала не раскрывали ртов, молча уплетая еду. Они были жутко голодны: не ели весь день, а вернувшись днем в комнату, проспали мертвецким сном. И если говорить, что они проснулись сами, то скорее их разбудил голод.
Особенно даос: он проголодался еще спозаранку, но ему было неловко в этом признаваться, вот он и терпел до самого конца.
Чжун Ли и остальные ошеломленно уставились на эту парочку. Переглянувшись, они тихонько усмехнулись.
В этот момент какая-то фигура стремглав вбежала внутрь.
— Гл... Глава...! — задыхаясь, прокричал человек.
Брови Чжун Шаньхая слегка нахмурились:
— В чем дело?
— За пределами Северных Земель... Чэн Хай из семьи Чэн мертв!
— Хлоп!
Чжун Шаньхай ударил рукой по столу, вскочил и рявкнул:
— Что?!
Вестник продолжил:
— Только что вошедшие на территорию [Земель] путники обнаружили, что Чэн Хай мертв. Помимо него, погибли и те восемь стражников в боевых доспехах. Причем все они умерли крайне жестокой смертью — их внутренности были полностью вырваны!
— Да... как такое возможно?! — Чжун Ли в ужасе широко раскрыла глаза.
Не только она, но и все остальные присутствующие выглядели так, будто не верили собственным ушам.
Каков был ранг Чэн Хая?
Он являлся мастером талисманов оранжевого ранга, а вовсе не каким-то мастером талисманов Желтого ранга!
И вот так запросто был убит?
К тому же Чэн Хай принадлежал к семье Чэн, одной из трех великих семей Бэйчэна, а не какому-то захудалому роду. Кто посмел проявить такую дерзость и убить человека из семьи Чэн? Более того, за его спиной стояла влиятельная сила Северных Земель!
Во всем зале лишь сидевший на почетном месте старик сохранял предельно мрачное выражение лица, словно что-то зная.
— Дедушка, ты знаешь, кто это? — срывающимся голосом спросила Чжун Ли.
Чэн Хай и Чжун Ли изначально были в очень хороших отношениях, и теперь смерть Чэн Хая стала тяжелым ударом для девушки.
Старик ничего не ответил, зато второй дядя Чжун Дуннань вдруг мрачно произнес:
— Весьма вероятно, что это семья Мужун.
Старик по-прежнему молчал, и тогда Чжун Шаньхай глухим голосом изрек:
— У этой семьи Мужун решительно не хватило бы подобных возможностей. Если допустить хоть одно предположение, то у него был помощник!
Помощник!
Кто же это мог быть? В Бэйчэне не нашлось бы человека, способного бесшумно расправиться с Чэн Хаем.
Погодите, человек... а что, если это не человек?
При этих мыслях он внезапно поднял голову — в этот же момент старик тоже посмотрел на него.
Старик заговорил:
— Понял?
Чжун Шаньхай кивнул, и остальные устремили на него взгляды.
Голос Чжун Шаньхая звучал тяжело:
— Помощник, которого нашла семья Мужун, возможно, вовсе не человек. Тот, кто владеет Искусством Коварства, или же... самый настоящий призрак!
Старик кивнул и добавил:
— Не будем делать выводы слишком спешно. Семья Мужун вызывает наибольшие подозрения, но нельзя исключать и причастность других клановых сил!
Пока они вели обсуждение, лишь один человек оставался совершенно невозмутимым, словно всё давным-давно просчитал.

Комментарии

Загрузка...