Он не носил с собой нож.
Стоило ему войти, как он сразу же увидел Фу Хунсюэ!
Здесь и так уже находилось множество людей, самых разных, но вот такой человек здесь появляться был вовсе не должен.
Потому что он этого не заслуживал.
Это было очень странное место.
Стояла глубокая осень, но здесь по-прежнему было тепло, как весной.
Стояла глухая ночь, но здесь по-прежнему было светло, как днем.
Здесь подавали вино, однако это не было рестораном.
Здесь играли в азартные игры, однако это не было игорным домом.
Здесь находились женщины, готовые в любой момент составить вам компанию в чем угодно, однако это не было борделем.
У этого места вовсе не было названия, но во всем округе на несколько сотен ли оно славилось больше всего.
В просторном зале стояло восемь тусклых столиков.
Какую бы из этих восемьдесят — нет, восемнадцать — столов ни выбрал гость, чтобы сесть, он мог насладиться лучшими вином и яствами. Впрочем, были там только вино да еда; если же кто-то желал чего-то еще, ему приходилось толкать дверь.
На все четыре стороны зала выходило восемнадцать дверей.
Какую бы дверь ни толкнул вошедший, он никогда не пожалел бы об этом и не испытал разочарования.
В глубине зала виднелась высокая лестница.
Никто не знал, что за место находилось наверху, и никто никогда туда не поднимался.
Да в этом и не было никакой необходимости.
Чего бы ни пожелал человек, на первом этаже находилось всё.
У подножия лестницы стоял небольшой квадратный стол, за которым сидел богато одетый и безупречно ухоженный мужчина средних лет.
Казалось, он вечно сидел там в одиночестве и перебирал костяшки домино.
Редко кто видел его за каким-то другим занятием, и еще реже кто видел его поднявшимся на ноги.
Кресло, в котором он сидел, было широким и удобным.
Рядом с креслом стояли две красные деревянные клюки.
На приходящих и уходящих людей он никогда не обращал внимания и даже редко поднимал голову, чтобы бросить на них взгляд.
Что бы ни делали остальные, казалось, его это совершенно не касалось.
На самом деле он и был хозяином этого места.
У столь странного места обычно непременно находится столь же странный хозяин.
В руке Фу Хунсюэ сжимал нож.
Необычный на вид нож: и ножны, и рукоять были черны как смоль.
Он как раз ел: отправлял в рот кусочек риса, закусывал его овощами и ел очень медленно.
Потому что он мог пользоваться только одной рукой.
В левой руке он держал нож и никогда, чем бы ни занимался, не выпускал его из пальцев.
Черный как смоль нож, черная как смоль одежда, черные как смоль зрачки.
Черные до блеска.
Поэтому, хотя место, где он сидел, находилось очень далеко от парадного входа, когда Е Кай вошел, он сразу же заметил его и увидел нож в его руке.
Е Кай никогда не носил с собой оружия.
Осень зашла далеко, ночь зашла далеко.
На длинной улице горел лишь единственный фонарь, подвешенный над этой дверью.
Дверь была узкой, тусклый свет фонаря освещал сухую землю перед входом, а осенний ветер поднимал тучи желтого песка.
Одинокий увядший хризантемный цветок перекатывался в пыльной буре — неведомо откуда его принесло и неведомо куда несло дальше.
Разве не подобны ли все люди на свете этому лепестку хризантемы, и кто из них способен заранее предсказать собственную судьбу?
Так стоит ли людям горевать и вздыхать о его участи?
Если бы у хризантемы были чувства, она бы тоже не стала жаловаться, ведь у нее уже были свои славные дни, ее уже осыпали похвалами и берегли.
Этого было вполне достаточно.
С одного конца длинная улица упиралась в бескрайнюю дикую степь, с другого конца — тоже в бескрайнюю дикую степь.
Этот фонарь казался единственной жемчужиной посреди этой глуши.
Небо сливалось с желтым песком, желтый песок сливался с небом.
Человек уже находился на краю света.
Е Кай, казалось, явился с самого края света.
Медленно ступая по длинной улице, он вышел из темноты туда, где падал свет фонаря.
Он уселся прямо посреди улицы и поднял ногу.
Сапоги на его ногах были сшиты из выделанной кожи — обычно такую обувь носили лишь пастухи из великих степей.
Эти сапоги, как и сами степные пастухи, были способны вынести и непогоду, и любые тяготы.
Но теперь подошва сапога стерлась до огромной дыры, и кожа на его стопе тоже была сбита до крови.
Он посмотрел на собственную ногу и покачал головой, словно оставшись крайне недоволен — и вовсе не этим сапогом, а собственной ногой.
— Как же так вышло, что нога такого человека, как я, тоже может износиться и пострадать, точно у всякого другого?
Он зачерснул пригоршню желтого песка и засыпал внутрь через дыру в сапоге.
— Раз уж ты такая никчемная, я велю тебе испытать еще больше мук и лишений.
Он поднялся на ноги, позволяя песку тереться о раны на подошвах.
А затем рассмеялся.
Его смех был словно луч солнца, внезапно пробившийся сквозь эту завесу желтого песка.
Фонарь покачивался на ветру.
Внезапный порыв ветра принес тот самый увядший цветок хризантемы.
Он протянул руку и подхватил его.
Лепестки хризантемы уже облетели, и лишь самые стойкие из них все еще цеплялись за высохший цветочный стебель.
Он отряхнул одежду, которую давно уже следовало отправить на помойку, и бережно воткнул этот увядший цветок в пробоину на груди своего наряда.
Судя по его выражению лица, он выглядел точь-в-точь как нарядившийся франт, который напоследок прикалывает к своему роскошному пурпурному хаоту стоимостью в тысячу золотых самый яркий алый цветок.
После этого он остался полностью доволен всем своим видом.
И снова рассмеялся.
Узкая дверь была закрыта.
Вскинув голову и расправив плечи, он широким шагом направился вперед и распахнул створки.
И тогда он увидел Фу Хунсюэ.
Фу Хунсюэ и его нож!
Нож в руке.
Мертвенно-бледная рука, черный как смоль нож!
Е Кай перевел взгляд с его ножа на руку, а с руки — на его лицо.
Мертвенно-бледное лицо, черные как смоль зрачки.
В глазах Е Кая вновь мелькнула улыбка, словно он остался совершенно доволен всем, что предстало перед его взором.
Широким шагом подойдя к Фу Хунсюэ, он опустился на стул напротив.
Палочки Фу Хунсюэ не останавливались ни на мгновение: кусочек овощей, кусочек риса, ел он очень медленно, но даже не поднял глаз, чтобы взглянуть на гостя.
Е Кай посмотрел на него и внезапно с улыбкой произнес:
— Ты никогда не пьешь вино?
Фу Хунсюэ не поднял головы и не прервал трапезу.
Медленно дожевав последние два кусочка риса в пиале, он отложил палочки и посмотрел на Е Кая.
Улыбка Е Кая сияла словно солнце.
На бледном же лице Фу Хунсюэ не отразилось и тени улыбки, и лишь спустя долгое время он произнес по слогам:
— Я не пью вино.
Е Кай улыбнулся:
— Не пьёшь, так угости меня парочкой чарок, как тебе такое?
Фу Хунсюэ откликнулся:
— Ты хочешь, чтобы я угостил тебя вином? С какой стати?
Он говорил очень медленно, словно каждое слово было тщательно взвешено перед тем, как сорваться с губ, ибо за любое произнесенное им слово он готов был нести полную ответственность.
Поэтому он никогда не позволял себе сказать лишнего или ошибиться хоть в слоге.
Е Кай возразил:
— С какой стати? Да потому что ты кажешься мне очень приятным человеком.
Вздохнув, он добавил:
— Кроме тебя, в этом месте попросту нет ни единой приятной физиономии.
Фу Хунсюэ опустил взгляд, разглядывая собственные руки.
Стоило ему не желать поддерживать разговор, как на его лице неизменно появлялось именно такое выражение.
Е Кай осведомился:
— Согласен ты или нет?
Фу Хунсюэ продолжал смотреть на свои руки.
Е Кай продолжил:
— Это твой лучший шанс, если ты его упустишь, разве не будет обидно?
Фу Хунсюэ наконец покачал головой и неторопливо произнес:
— Не будет.
Е Кай громко рассмеялся и воскликнул:
— А ты и впрямь забавный малый! По правде говоря, кроме тебя, даже если бы кто-то другой пал передо мной на колени и стал умолять, я бы не пригубил у него ни единой капли вина.
Он говорил так громко, словно вокруг него все были глухими, и не услышать его слова было трудно.
А услышав их, трудно было не разозлиться.
Несколько человек в комнате уже поднялись с мест; быстрее всех среагировал юноша в пурпурных одеждах, вооруженный мечом.
У него была тонкая талия, широкие плечи, а рукоять его меча была инкрустирована сверкающими драгоценными камнями. Темно-красный темляк на мече идеально гармонировал с цветом его одеяния.
Держа в руке полную чарку вина, он одним движением развернулся и в мгновение ока очутился перед Е Каем.
В его полной чарке не плеснулось ни единой капли.
По всему было видно, что этот человек не только изысканно одевается, но и в боевых искусствах наверняка преуспел основательно.
Вот только Е Кай этого не заметил, да и Фу Хунсюэ тоже.
Юноша в пурпурных одеждах нарочито изобразил на лице непринужденную улыбку, зная, что все в этот момент смотрят на него.
Он легко похлопал Е Кая по плечу и произнес:
— Не угостить ли мне тебя чарочкой вина?
Е Кай ответил:
— Не угостить.
Юноша в пурпурных одеждах переспросил:
— Что же нужно сделать, чтобы ты согласился выпить? Упасть перед тобой на колени и умолять — годится?
Е Кай кивнул:
— Годится.
Юноша в пурпурных одеждах расхохотался, остальные присутствующие тоже рассмеялись.
Е Кай тоже улыбнулся и с улыбкой промолвил:
— Вот только даже если ты встанешь на колени, пить я все равно не стану.
Юноша в пурпурных одеждах прищурился:
— Знаешь ли ты, кто я такой?
Е Кай отмахнулся:
— Понятия не имею. Я даже в том, человек ли ты вообще, не до конца уверен.
Улыбка на лице юноши в пурпурных одеждах застыла, а рука судорожно вцепилась в рукоять меча.
Раздался звонкий лязг, и клинок выскользл из ножен.
Однако в руке он по-прежнему сжимал лишь одну рукоять.
Меч все еще оставался в ножнах.
Едва его меч успел обнажиться, как Е Кай внезапно протянул руку и щелкнул по нему пальцем — длинный меч из превосходной стали переломился.
Он надломился ровно в дюйме под самой рукоятью, и хотя рукоять выскочила пустой, сам клинок соскользнул обратно в ножны.
Юноша в пурпурных одеждах уставился на обломок рукояти в своей руке, и его лицо побелело как бумага.
В комнате больше никто не смеялся; люди не то что не могли выдавить из себя улыбку — у них даже дыхание почти остановилось.
Слышен был лишь один-единственный звук.
Звук перебираемых костяшек домино.
Только этот человек, казалось, вовсе не заметил произошедшего.
Хотя Фу Хунсюэ все видел, на его лице по-прежнему не дрогнул ни один мускул.
Посмотрев на него, Е Кай с улыбкой проговорил:
— Видишь? Я ведь не обманывал тебя: заставить кого-то угостить меня вином — задача поистине не из легких.
Фу Хунсюэ медленно кивнул:
— Ты не обманул меня.
Е Кай поинтересовался:
— Так угостишь или нет?
Фу Хунсюэ медленно покачал головой:
— Не угощу.
Он поднялся на ноги и повернулся спиной, словно больше не желая продолжать этот разговор.
Однако затем он вновь бросил через плечо взгляд на юношу в пурпурных одеждах и неторопи2льно произнес:
— На деньги, потраченные на эти одежды, тебе стоило купить хороший меч. Но лучше всего отныне вообще не носить оружия: использовать меч в качестве украшения — поистине смертельно опасное занятие.
Он говорил очень медленно и искренне, и это были поистине золотые слова.
Но для ушей юноши в пурпурных одеждах этот совет прозвучал крайне неприятно.
Он смотрел на Фу Хунсюэ, и его мертвенно-бледное лицо уже отливало синевой.
Фу Хунсюэ неторопливо двигался к выходу; шагал он еще медленнее, чем говорил, и притом весьма необычно.
Сделав шаг левой ногой, он позволял правой ноге тяжело и медленно волочиться следом по земле.
— Так он хромой?
Е Кай выгляделого крайне удивленным и одновременно сожалеющим.
Помимо этого, никакого иного подтекста в его словах, судя по всему, не было.
Юноша в пурпурных одеждах сжал кулаки до побелевших костяшек, снедаемый гневом и разочарованием — он-то рассчитывал, что Е Кай силой заставит Фу Хунсюэ вернуться.
И хотя боевые навыки Е Кая внушали страх, этот хромец никакой опасности не представлял.
Юноша переглянулся с кем-то взглядом, и двое сидевших с ним за одним столом мужчин медленно поднялись, явно намереваясь броситься в погоню.
И в этот самый момент в комнате вдруг раздался странный голос:
— Раз ты не хочешь, чтобы вином угощали тебя, не желаешь ли сам угостить других?
Голос был низким и мягким, но каждый расслышав его отчетливо и ясно.
Казалось, говоривший стоял прямо у самого уха, но стоило оглянуться — никого не было видно.
Лишь в самый последний момент кто-то заметил, что богато одетый и безупречно ухоженный мужчина средних лет повернул голову и смотрит на Е Кая с улыбкой.
Е Кай тоже улыбнулся в ответ:
— Когда угощают меня — это одно дело, а стану ли угощать других я сам — совсем другое.
Мужчина средних лет улыбнулся:
— Верно, это совершенно разные вещи.
Е Кай кивнул:
— Вот я и угощаю: угощаю каждого в этом зале.
В манере его держаться сквозило такое уверенное превосходство, будто он уже почитал себя хозяином этого заведения.
Скрипя зубами, юноша в пурпурных одеждах внезапно круто развернулся и бросился к выходу.

Комментарии

Загрузка...