— Если нам забрать все запасы провизии на ферме, ты отдашь? — Сизар сделал глоток чая и посмотрел прямо в глаза Хершелу.
Рука старика дёрнулась, когда он поднимал чашку. Чай выплеснулся на стол, выдавая глухое волнение. Губы Хершела задрожали в попытке выдавить хоть слово.
Лишиться всех запасов означало верную смерть для него и дочерей. Это не требование – это смертный приговор всей семье.
В голове мелькнула отчаянная мысль – дать бой и утянуть за собой гостя. В его годы смерть не казалась такой уж высокой ценой, если удастся забрать с собой лидера чужаков.
Но, подняв взгляд к окну, старый фермер увидел во дворе Мэгги. Она с брезгливым упрямством пыталась пинать Гленна, а тот, аккуратно уворачиваясь, лишь осторожно отталкивал её, избегая жесткости. Лицо дочери пылало живой, неподдельной яростью.
Глядя на неё, Хершел медленно прикрыл глаза, смиренно опуская седую голову, и уже собрался вымолвить согласие.
— Изменим условие, — неожиданно произнёс Сизар. — Весь ваш провиант нам не нужен.
Старик широко раскрыл глаза. Внезапный поворот сбил его с толку, но вместо облегчения в груди змеёй подкралось подозрение.
Чего же тогда хочет этот человек? Землю? Скот? Или... Мэгги?
Мысли метались одна темнее другой.
Поняв, что атмосфера накалена до нужного предела, Сизар подался вперёд и сцепил пальцы в замок: — Нам нужны ваши технологии растениеводства, семенной фонд и саженцы плодовых деревьев.
Для небольшого хозяйства это были необременительные требования. Переход от полного грабежа к столь скромному запросу казался слишком резким. Подозрительность старика взлетела до предела.
Фермер подался назад, откинувшись на спинку стула, и глухо спросил: — Что ещё?
— И последнее, — продолжал Сизар, отдавая должное выдержке собеседника. — Обучать наших людей вы будете на моей территории. Выделите человека.
Аграрный опыт семьи Гринов складывался десятилетиями. Он превосходил любые справочники, потому что был идеально заточен под местную почву и климат. Простые учебники не заменят личного руководства, а отдавать обучение на откуп сухим инструкциям Сизар не собирался.
К тому же сама семья представляла ценность: хозяин дома владел ветеринарией, элементарной хирургией и знаниями о травах, обладая редким здравым смыслом. А его старшая дочь, Мэгги, отличалась храбростью и задатками лидера.
«Ну конечно!» – закипел внутри Хершел. Он решил, что захватчики метят в его дочь.
— Мою дочь вы не получите! — Рывком поднялся он со стула, сотрясаясь от ярости. — Я не отдам её вам и на уступки не пойду! Забирайте весь хлеб, сжигайте ферму, родовой дом Гринов, но дочерью я торговать не стану!
Гневный крик вырвался через открытое окно и долетел до Мэгги. Девушка тревожно повернулась к дому и крикнула: — Папа! Что происходит?!
На втором этаже дёрнулись трое прятавшихся. Бет, казавшаяся хрупким цветком, на деле обладала не меньшей решимостью, чем старшая сестра. Она шагнула к двери, намереваясь рвануть вниз.
Джимми с реакцией испуганного зверя навалился на дверь и удержал девчонку за плечи: — Бет, нельзя! Остановись!
Бет рвалась из его рук, задыхаясь от злости и страха. Патрисия стояла рядом, бледная как полотно: внизу находился её муж, и любая стычка грозила обернуться бедой. Прижав дрожащие ладони к груди, женщина со слезами на глазах прошептала:
— Бет, не смей идти туда. Спустишься – сделаешь только хуже, и тогда случится непоправимое.
— Она права, — настойчиво добавил Джимми, выполняя наказ старого фермера. — Тебе нельзя вниз. Я обещал Хершелу защищать тебя.
Бет замерла. В её глазах заблестели слезы. Парень постепенно ослабил хватку, но не спускал с неё глаз, готовый в любой момент преградить путь к двери.
Девушка уткнулась лицом в подушку, плечи её судорожно вздрагивали, из-под одеяла донеслись глухие всхлипы. Патрисия присела рядом и принялась тихо поглаживать её по спине, сдерживая собственную боль.
Внизу, в гостиной, Сизар лишь сдержанно качнул головой от казусности ситуации. Он подал знак, и Моралес отделился от стены, вставая между ними:
— Мистер Хершел, забирать вашу дочь никто не собирается. Нам нужен человек, способный обучить нас агротехнике. Это можете быть вы сами или один из ваших работников. — Моралес кивнул на сгрудившегося у стены Отиса. — Хотя бы он. Нам без разницы, кто именно поедет. Главное – чтобы этот человек умел работать с землей.
Сделав шаг назад, Моралес освободил место командиру. Сизар поднялся и слегка стукнул каблуком по деревянному полу:
— Хершел, ты разумный человек и понимаешь, скольких трудов нам стоит выживание. Стал бы я ставить под удар интересы всей общины ради девчонки? Не глупи.
Он подошёл ближе и хлопнул старика по плечу, понизив голос:
— К слову, у меня в долине работает специалист из Центра контроля заболеваний. Он занимается вакциной.
Для человека, считавшего вирус ходячих лишь тяжёлой болезнью и искренне верившего в исцеление укушенных, эти слова прозвучали как раскат грома. Глаза Хершела расширились, он впился взглядом в лицо собеседника, пытаясь разглядеть хоть тень фальши.
Но лжи там не было. Уголки губ старика невольно дрогнули в улыбке.
— Это правда? — Выдохнул он.
— А ты как думаешь? — Усмехнулся Сизар.
Вопрос остался без прямого ответа, но фермер уже не мог остановиться, засыпая чужаков расспросами:
— Вы правда сможете её создать? Когда она будет готова? Она вернет к жизни заболевших?
Сизар предпочёл хранить молчание, предоставив Моралесу отдуваться за двоих и сдерживать натиск взбудораженного хозяина дома.

Комментарии

Загрузка...