Пока на Ранчо Сизара работа кипела полным ходом, на Ранчо Леона царила мрачная и нервозная атмосфера.
После таинственного исчезновения старика Леона управляющим временно избрали Форта.
Увалень с крупными мозолистыми пальцами, Форт выглядел человеком основательным. Особыми подвигами он никогда не блистал, но порученное дело выполнял исправно.
Годами балансируя между стариком Леоном и Филом, он отказывался выслуживаться, хотя от прямых приказов хозяина не уклонялся.
К тому же к людям он относился без жестокости, а став во главе, платил за работу честно.
Поэтому мысли о бунте или бегстве мало кого посещали.
Но сегодня всё изменилось. Когда до ковбоев дошли вести о том, что Сизар полностью поглотил Ранчо Горуса, в умах закралась тревога.
В долине Блэк-Пайн осталось лишь три силы. Самая могущественная растоптала Гора, и теперь на пути Сизара стояло только их ранчо.
Воспользовавшись смутой, Сизар мгновенно прибрал к рукам соседей. Было ясно: на этом экспансия не остановится, и следующей мишенью станет Ранчо Леона.
Принимая власть, Форт понимал, что взваливает на себя расстрельную должность. Но выбора не оставалось – больше некому: прочая верхушка сгинула вместе с Леоном.
Узнав от разведчиков о судьбе соседей, Форт сдвинул густые брови и устало потер переносицу.
Проведя тыльной стороной ладони по влажному лбу, он окинул взглядом собравшихся подручных:
— Ну, какие будут мысли?
Мужчины переглянулись. Никто не спешил брать слово первым.
Наконец один моложавый крепыш подал голос:
— Я против драки с Сизаром. Вы просто не видели, как воюют его люди и с чем они ходят.
— Автоматы, патронов – завались! Да вас на ваших лошадях изрешетят ещё до того, как вы на выстрел подберетесь!
Парень говорил эмоционально, с подлинным страхом на лице. Бывший охотник, он видел отряды Сизара на вылазках и знал, о чём твердит.
Как очевидец, он до ужаса боялся столкновения с этой армией.
Его слова нашли отклик. Отовсюду послышались одобрительные возгласы:
— Дельно говорит! Надо сдаваться!
— Да и люди Сизара неплохи. У Гора перебили только тех ковбоев, кто взялся за оружие. Работяг патронами не тронули!
— В такое время и так выжить трудно. Зачем воевать со своими? Долина большая, Сизар без куска хлеба не оставит.
— Слушайте, а я слышал, у них бойцы едят от пуза, экипировка отборная, снабжение – лучше не придумаешь! Там каждый мечтает попасть в боевой отряд!
— Если сдадимся добровольно, нас же сразу в бойцов переведут, а?
— Вот и славно было бы!
Слово за слово, и наёмники уже вовсю делили шкуру немедведя, оживлённо обсуждать перспективы службы у нового хозяина.
Форт наблюдал за ними, пропуская свет сквозь суженные щелки век.
«Раз у Сизара такие условия, за бескровную сдачу мне накинут неплохой бонус».
Я хоть и временный управляющий, а всё же вождь. Должность командира отряда мне гарантирована.
Форт с самого начала не собирался воевать. Собрав сведения, он понял: шансов у них ноль.
Весь вопрос заключался лишь в том, как обставить капитуляцию с наибольшей выгодой.
Сделать вид, что оказываем сопротивление, а потом выкинуть белый флаг?
Или сразу извернуться в изящном падении на колени и признать нового хозяина?
А может, зачистить собственных непримиримых и преподнести их головы Сизару?
Но окончательного решения у него пока не было.
Внезапно дверь вылетела от удара.
В комнату ввалился гигант под два метра ростом – лысый, с густой бородой. Бесцеремонно растолкав стоящих на пути ковбоев, он свирепо уставился на любителей сдачи:
— Совсем яйца растеряли?! — Рявкнул он с презрением. — Вы ковбои или кто?! Ковбой обязан биться, а вы только и думаете, под кого подстелиться!
Тройной залп упрёков заставил всех умолкнуть.
«Да какие мы ковбои... Мы просто наёмники старика Леона, отрабатываем пайку».
Верностью хозяину здесь и не пахло.
А верные соратники давно сгинули вместе с Леоном.
Впрочем, перечить верзиле никто не решился.
Вслед за ним подали голос ещё несколько горячих голов:
— С какой стати нам идти в холуи к Сизару?! У нас есть свое ранчо, жили тут и жить будем!
— Сизар на нас даже не нападал! Он занят людьми Горуса! Да и к Гору он пошёл только потому, что его сами местные позвали!
Эта горстка отчаянных, возомнив себя единственными праведниками среди стада, распалялась всё сильнее.
Форт в этот момент наконец понял, как именно нужно сдаваться.
Он поднял стакан, сделал глоток и сквозь прищуренные веки пересчитал крикунов. Едва заметный кивок скользнул по его лицу.
«Да, голов хватит».
Пробормотав это, Форт поднялся, допил алкоголь одним махом и с силой грохнул стаканом о стол.
Звон разбитого стекла мгновенно заглушил гвалт.
Все уставились на него. Форт с ледяным выражением произнёс:
— Правильно! Нечего нам гнуться перед Сизаром!
— А ну, трусы, пошли вон отсюда!
— Гордон, вы с парнями остаетесь. Вот кто настоящие мужики!
Приближённые Форта обомлели, но, встретившись с ним взглядом, мгновенно всё поняли. Быстро сменив гнев на милость, они закричали:
— Форт, ты... ты накличешь беду на всё ранчо!
— Ненормальные! Вы нас всех сгубите!
— Совсем из ума выжили!
Покорно изображая негодование, основная масса во главе с доверенными людьми Форта покинула помещение. В доме остались лишь верзила Гордон и его единомышленники.
Суровость на лице Форта растаяла, уступив место радушной улыбке:
— Садитесь, братья, садитесь.
Гордон опешил и машинально опустился на стул. Он ждал нахлобучки – ведь обычно Форт никогда с ним не соглашался.
Кто бы мог подумать, что в решающий момент управляющий встанет на его сторону!
Остальные тоже засияли от гордости.
Форт был воплощением мягкости: рассыпался в похвалах, расспрашивал об их взглядах, разжигая упрямство бойцов.
Он всячески подталкивал их выговориться.
— Раз уж мы так ладно сошлись, — мягко предложил Форт, — давайте закрепим вечерком... устроим пир!
— Я достану лучшие запасы мяса и выпивки. Гульнём как следует!
В глубине его глаз мелькнул ледяной, убийственный блеск.

Комментарии

Загрузка...