Свист капроновой петли разрезал тишину.
Сизар метнул лассо. Затянутый аркан захватил шею оборванной женщины; перекинув свободный конец через рожок седла, ковбой слегка прижал бока лошади шпорами.
Конь рванул вперед, с грубой силой поволок ее за собой.
Она споткнулась и плашмя рухнула ничком, со скрежетом ударившись лицом о гравий. Никаких защитных рефлексов – она даже не попыталась подставить руки, принимая жестокий удар в упор.
Из сорванного горла вырвалось суховатое, булькающее сипение.
Непреодолимая тяга тащила ее за шею, раздирая тело о сухой грунт и острые камни. Ошметки одежды смешались с содранной кожей. Острый гравий пласт за пластом счищал черную запекшуюся кровь и мертвую плоть, оставляя на желтой пыльной дороге темный багровый след.
В воздух поднялась тяжелая вонь. Сизар поморщился:
— Мало того что подохли, так еще и убирай за ними. Мороки не оберешься.
Ограда Ранчо Сизара, как и на большинстве американских ферм, выглядела примитивно: вбитые в землю деревянные столбы с несколькими поперечными жердями да решетчатые железные ворота на въезде. В мирное время такая изгородь не остановила бы и человека, а в нынешние дни и подавно казалась бесполезной. Сизар окинул взглядом периметр, скользнув обеспокоенным взором по ненадежным воротам.
По обе стороны от главного въезда возвышались вековые дубы, подобные угрюмым стражам. На их раскидистых ветвях покачивались петли с мертвецами. От порывов ветра кадавры раскачивались из стороны в сторону, точно жуткие пугала. Пеньковые веревки глубоко въелись в гниющие шеи, но твари продолжали дергаться.
Привычным движением Сизар сбросил петлю с рожка седла, перекинул свободный конец через толстую ветвь и легким толчком шпор пустил коня вперед, подтягивая тело вверх.
Труп завис в воздухе вверх ногами. Серая кожа ссохлась, став похожей на пересушенную выделанную юфть; вывалившееся из глазницы яблоко свисало на ниточке слизи. Правая половина лица, сдернутая гравием, представляла собой кашу из мяса и обломков челюсти, сквозь которую проглядывала гнилая пасть.
— Сколько ни смотри, а привыкнуть к этой мерзости невозможно, — вслух произнес Сизар, разглядывая болтающегося ходячего.
Он не был местным. В прошлом мире он приходился преданным поклонником сериала «Ходячие мертвецы», пока не очнулся в этой реальности. Сперва новость о перемещении его даже порадовала: новое тело досталось высокое, крепкое и чертовски привлекательное – темные волосы, карие глаза и черты лица, гармонично сочетавшие восточную мягкость и европейскую вылепленность.
Ранчо, правда, оказалось скромным. Прежний владелец назанимал кучу денег, чтобы купить землю и нанять с десяток знакомых ковбоев, но запустить бизнес не успел – грянул апокалипсис. Сизаря это скорее устроило: банковские кредиты мгновенно превратились в пыль, родственников у него все равно не было, так что заботиться приходилось лишь о собственной шкуре и людях. Бывший хозяин на радостях напился до смерти от алкогольного отравления, дав дорогу новой душе.
Освоившись с чужой памятью, Сизар быстро почуял неладное. Ранчо располагалось неподалеку от шоссе 85 в Джорджии, а по соседству фермерствовал старик по имени Хершел. Название магистрали и имя соседа насторожили его, а окончательные сомнения развеяли сводки новостей двухмесячной давности: в округе Кинг-Каунти при исполнении тяжело ранили помощника шерифа – Рика Граймса. Пазл сложился. Поняв, что попал во вселенную «Ходячих мертвецов», он испытал смешанные чувства: с одной стороны, этот мир был не самым хардкорным из возможных сценариев, с другой – выживать на руинах цивилизации все равно оставалось смертельно опасным делом.
Сизар неторопливо закрыл деревянные ворота и оглянулся с коня. Дергающиеся на ветру кадавры напоминали зловещую музыку ветра. Суд Линча – старый ковбойский метод. В дикие времена расправа заменяла закон, поддерживая порядок и наводя страх. Ему требовался этот наглядный жест, чтобы показать людям: лидер не боится нового мира. Пока они держатся его – они выживут. То был наглядный обет вожака и твердая уверенность человека, знающего будущее.
Он пустил гнедого рысью вдоль дороги, объезжая свои владения – если эти земли вообще можно было так назвать. Географическое положение долины Блэк-Пайн поражало удачностью. Нависающие со всех сторон отвесные скалы надежно закрывали долину: ходячие просто не смогли бы одолеть крутые кручи. Высокие хребты замыкались в естественный кувшин, оставляя лишь один узкий проход шириной в четыре автомобильные полосы. Протяженная долина занимала огромную территорию – почти триста двадцать тысяч гектаров. Сочная трава, мягкий климат, источники пресной воды – идеальное место для скотоводства и земледелия. Разумеется, на таких просторах Сизар был не единственным хозяином: в долине располагались и другие хозяйства. Но если прибрать Блэк-Пайн к рукам целиком, его влияние возросло бы кратно.
На внутренней территории ранчо среди открытого поля стояли несколько построек, наскоро разгороженных деревянным штакетником на загоны, жилую зону и склады.
Конь остановился возле навеса. Сизар спрыгнул наземь, и к нему тут же подбежал молодой парень, перехватив поводья.
— Босс, давайте я отведу.
Сизар окинул юношу взглядом. Джимми был бывшим наркоманом: брошенный на произвол судьбы при старике-деде, он быстро сошелся с дурной компанией. Рип притащил его на ранчо и лично выбил из парня дурь, жестко решив его проблемы.
Навстречу вышел коренастый верзила в жесткой черной куртке, подкованных сапогах и темных очках. Ковбойская шляпа и густая борода придавали ему свирепый вид. Это был Рип. Пожевывая былинку, он спросил:
— Сколько сегодня вздернул?
— Штук пять, не меньше, — Сизар качнул головой. — Если не запечатать Ущелье Бизона, мертвецы так и будут переть некончающимся потоком.
Ущелье Бизона служило единственным входом в долину.
— Нужно перекрыть Ущелье, — отрезал Сизар.
Рип удивленно моргнул, про себя отметив, насколько решительнее стал его босс. Поразмыслив секунду, он спросил:
— Переговорим сначала со стариком Леоном и Гором?
Оба владели крупнейшими угодьями в Блэк-Пайн. В их подчинении находилось больше десятка человек – куда внушительнее, чем у Сизаря.
— Еще неизвестно, живы ли Гор со стариком Леоном, — Сизар качнул головой. — Но даже если и живы – проход мы перекроем в любом случае.
Чувство опасности у него было развито остро. Если он нацелился на всю долину, то соратников здесь быть не могло – только конкуренты.
Рип посмотрел на командира с невольным уважением.
К ужину все собрались в каменном доме. Пламя тусклой свечи дрожало, отражаясь на растерянных лицах ковбоев.
Сизар окинул взглядом свою команду: старый Ллойд, неотесанный Джимми, верный Рип, рассудительный Райан, дерзкая деваха с розовой стрижкой Тит и темнокожий Колби в белой шляпе. Шестеро человек – вся его наличная сила.
Выдержав паузу, Сизар громко произнес:
— Завтра мы выдвигаемся на разведку к Ущелью Бизона. А после я соберу отряд и отправлюсь в Атланту.
— Что?!
Новость заставила всех опешить. Холоднокровие сохранил лишь Рип.
Тит, закинув ногу на стул и громко чавкая жвачкой, азартно блеснула глазами:
— Значит, устроим настоящий шопинг, босс?
У нее был резкий, сбивчивый говор, но суть поняли все.
— Еще бы. Найдем в Атланте грузовик, выгребем пару супермаркетов подчистую. Еда, выпивка – берем всё, до чего дотянемся.
Тит победно вскинула кулаки, так что ее розовые волосы взметнулись в воздухе. Джимми просиял и уже открыл рот, чтобы задать вопрос, но Райан опередил его:
— Босс, если уж до нашего глухого угла добралась такая орава ходячих, то что сейчас творится в Атланте?
Бородач сжал челюсти до резкой боли в скулах, так что заходили желваки, искренне всматриваясь в лицо командира. Он не закончил, но мысль была понятна каждому. Энтузиазм Джимми мгновенно улетучился, хотя в глазах парня все еще теплился робкий огонек надежды.

Комментарии

Загрузка...