Мерл бил наотмашь, не жалея сил, и теперь Эд, превратившись в бесформенную кучу дерьма, лишь жалко поскуливал, распластавшись на пыльном асфальте. Тяжелые оплеухи, сочные и беспощадные, выбили из него не только остатки сомнительной гордости, но и пару коренных зубов, оставив бедолагу созерцать мир в мутном, двоящемся мареве.
Кэрол застыла в стороне, судорожно прижимая к себе Софию; ее взгляд метался, избегая встречных глаз, а в душе клокотал хаос из подавленного удовлетворения за побои мужа, животного страха перед первобытной жестокостью Мерла и необъяснимого, жгучего стыда. Леон же, не выказывая ни малейшего интереса к этой семейной драме, лишь холодно окинул взглядом присутствующих.
— Кончайте тупить, — отрезал Леон, и его голос, лишенный эмоций, заставил выживших вздрогнуть.
— Ищем место для ночлега, приводим себя в порядок.
— А завтра на рассвете у нас полно дел.
Эти слова Тюремщика предназначались всем присутствующим без исключения.
Группа Гленна замерла, обмениваясь растерянными взглядами, в которых сквозило недоумение людей, только что заглянувших в пасть смерти и внезапно получивших отсрочку.
— И это всё? — Гленн, опираясь на облупившуюся стену, с трудом поднялся на ноги.
— Ты... ты правда не собираешься нас убивать?
Парень все еще не мог поверить в реальность происходящего.
— Какой мне прок с вашей смерти? — Леон обернулся, одарив его взглядом, каким обычно смотрят на безнадежного идиота.
— Мои люди только что устроили знатный пожар, превратив всех окрестных ходячих в угольки.
— И теперь мне нужны рабочие руки, чтобы выгрести из этого города всё ценное.
— Что я выиграю от вашей гибели?
— Разве что вашей башкой в футбол поиграть?
Эта грубая, пропитанная цинизмом логика заставила Гленна густо покраснеть, но вместе с тем принесла и долгожданное облегчение: стало ясно, что Надзиратель просто «немного» поиздевался над ними, не имея реального намерения пускать кровь. В их нынешнем положении, будучи голодными беженцами, ожидающими покровительства, у них попросту не осталось права на торги.
— У меня есть убежище, — снова заговорил Попаданец, и эти слова заставили новичков мгновенно навострить уши.
Голос разнесся по тихой улице, наполняя людей новой, пугающей надеждой.
— Это настоящая крепость.
— Высокие стены, колючая проволока, вышки, арсенал и отдельные койки; провизии сейчас в обрез, но мы налаживаем производство.
— А главное – там абсолютно безопасно!
Абсолютная безопасность.
Эти два слова, словно пуля, вонзились в сознание измотанных выживших.
Их глаза, привыкшие к серости смерти, внезапно вспыхнули.
То был взгляд людей, слишком долго блуждавших во тьме, прежде чем увидеть ослепительный свет.
— Это правда? — Андреа не выдержала, в ее голосе звенело отчаянное ожидание.
— Там... действительно можно не бояться за свою шкуру?
— Разумеется, — ответил за него Шейн.
Бывший коп привалился к капоту тяжелого внедорожника Ford, небрежно сплевывая табачную жвачку с видом бывалого вояки.
— Мы захватили тюрьму, куколка.
— Оттуда даже живые зеки не могли сбежать, так что это гниющее мясо, которое и ходить-то толком не умеет, никогда не прорвет периметр.
— Они бессильны против бетонных блоков и стали.
Тюрьма? Это слово заставило группу Гленна на мгновение содрогнуться от мрачных ассоциаций.
Однако первобытный страх перед голодной смертью быстро вытеснил остатки либеральной брезгливости.
Тюрьма – это хорошо!
Тюрьма – это надежно!
Это место казалось теперь самым безопасным приютом на всей планете.
— Так что я даю вам один шанс, — Надзиратель обвел их тяжелым, не терпящим возражений взглядом.
— Идите за мной.
— Я дам вам дом.
— Место, где вы сможете спать спокойно, не боясь, что среди ночи какая-то тварь отгрызет вам голову.
Никто не проронил ни слова, но их прерывистое дыхание и расширенные зрачки говорили красноречивее любых клятв.
— Только усвойте одно, — Леон резко сменил тон, отсекая любые иллюзии.
— Сразу расставим точки над «i».
— Мой лагерь – это не гребаная ООН, и никакой демократии с голосованиями там не будет.
— Всё, абсолютно всё, решаю я.
Он выразительно постучал пальцем по своему виску, призывая их к вниманию.
— Кто, что и сколько ест, чем занимается и даже когда ходит срать – если я захочу это контролировать, так и будет.
— Скажу жрать кошачьи консервы – будете жрать и просить добавки; прикажу прервать дефекацию на середине – сожмете булки и пойдете вкалывать.
— Вы вольны иметь свое мнение, можете давать советы или даже проклинать меня в лицо.
— Мне плевать на ваши чувства.
— Но последнее слово всегда останется за мной.
— Любое неповиновение приказу будет караться.
— Это единственное правило, и оно не подлежит обсуждению.
— А тот, кто его нарушит... — Леон сделал паузу, и на его губах заиграл холодный, хищный оскал.
— Я не побрезгую украсить его головой забор нашего нового дома.
На площади воцарилась гробовая, удушливая тишина.
Дейл нахмурился, чувствуя, как внутри закипает протест против этой неприкрытой тирании.
Диктатура! Чистой воды деспотизм!
Это шло вразрез со всем, что воспевала свободная Америка до катастрофы.
Леон планировал сосредоточить в своих руках абсолютную власть, подавляя инакомыслие и жестко контролируя каждый аспект жизни социума.
Старик понимал прагматику: в краткосрочной перспективе это принесет стабильность и избавит от бесконечной грызни за ресурсы.
Но риск ошибки Леона был огромен, а цена за его неверное решение могла быть оплачена кровью каждого члена группы.
Однако, взглянув на лица напуганных женщин и маленькую Софию, Дейл промолчал.
Он посмотрел на Эми, на Кэрол, и его плечи бессильно опустились.
Что он мог возразить?
В мире, где человеческая жизнь стоит дешевле клочка бумаги, демократия и свобода слова звучали как злая шутка.
Выживание – вот единственная истина, достойная того, чтобы ради нее склонить голову перед тираном.
— Есть вопросы? — Леон окинул их взором, словно выискивая затаенную искру бунта.
— Если кого-то не устраивает – говорите сейчас. Я никого не держу и даже выделю людей, чтобы вывели вас из города живыми.
При этих словах взгляд Шейна стал опасно острым, а рука легла на рукоять пистолета в кобуре.
Никто не ответил. Тишина была знаком безоговорочного подчинения.
Жажда жизни оказалась сильнее гордости, а условия в тюрьме, даже под властью деспота, виделись им раем по сравнению с голодным скитанием среди мертвецов.
— Славно, — кивнул Надзиратель, видя их покорность.
— Значит, решено.
— Сейчас мои люди выдадут вам воду и пайки.
— Ешьте, пейте и проваливайте спать.
— Завтра утром делимся на пары.
Азиат указал пальцем на присмиревшую группу Гленна.
— Вы, новички, пойдете под присмотром моих проверенных бойцов прочесывать окрестности.
— Мне нужно, чтобы вы вывернули этот район наизнанку, выгребли всё полезное до последнего гвоздя и стащили к машинам.
— Мы застрянем здесь на неделю.
— А потом отправимся домой.
***
Глубокой ночью город погрузился в мертвенную тишину, прерываемую лишь далекими хрипами неприкаянных мертвецов.
Леон облюбовал для лагеря здание заброшенного отеля: там было сухо, чисто и достаточно безопасно для ночевки целой банды.
После быстрой зачистки этажей от редких жмуриков две группы выживших заняли разные стороны просторного холла, подчеркивая незримую границу между собой.
Бывшие заключенные и наемники азиата развели костер прямо посреди вестибюля, открыли припрятанную выпивку и завели громкие разговоры, превращая стоянку в подобие разгульной тюремной сходки.
Люди Гленна, напротив, жались в дальнем углу, вполголоса обсуждая туманное будущее.
В их разговорах смешались восторг от чудесного спасения и липкая, гнетущая тревога перед новым Хозяином.
Андреа не участвовала в общих пересудах, сохраняя холодную отстраненность.
Она сидела в тени, наблюдая сквозь пляшущие языки пламени за человеком, чье имя уже успела узнать от остальных.
Леон... Леон стоял у окна, небрежно переговариваясь с Шейном, и на его лице застыла маска спокойной уверенности.
Блондинка ощущала исходящую от него пугающую, почти осязаемую харизму.
То не была поверхностная привлекательность красавца из доапокалиптических журналов, основанная на чертах лица или рельефе мышц.
Это была первобытная, животная сила вожака, уверенного в каждом своем жесте и слове.
Он действовал на окружающих подобно мощному магниту, заставляя их вольно или невольно вращаться в своей орбите.
Андреа нервно облизала пересохшие губы, чувствуя, как внутри борется страх и любопытство.
Помедлив минуту, она решительно поднялась, поправила одежду и, набрав в грудь побольше воздуха, направилась к костру победителей.
Ее движение мгновенно приковало к себе десятки жадных, оценивающих взглядов.
— Эй, милашка, — Мясник, заметив приближение женщины, скабрезно оскалился, обнажив ряд желтых, гнилых зубов.
Здоровяк призывно свистнул ей вслед, окинув фигуру блондинки недвусмысленным взором.
— Решила прийти к нам погреться? Хочешь глотнуть чего-нибудь покрепче?
Андреа даже не удостоила его взглядом, продолжая свой путь к цели.
Ее внимание было приковано лишь к тому, кто сидел в самом центре круга, освещенный багровым заревом огня.
— Я могу поговорить с тобой наедине? — Спросила она, подойдя к Леону и сразу переходя к делу.
Азиат медленно поднял на нее глаза.
Он внимательно изучал ее лицо, отмечая, как в ярко-голубых глазах женщины отражаются блики пожара, еще недавно бушевавшего на улицах.
— Разумеется, — коротко ответил Кукловод.
Он указал на дверной проем, ведущий в тихий служебный кабинет в стороне от шума холла.
Чувствуя на своей спине тяжелые, недобрые взгляды уголовников, Андреа последовала за ним во тьму коридора.

Комментарии

Загрузка...