Великая Юй, южное предместье уезда Пинъань.
Великая Юй, южное предместье уезда Пинъань.
Сизый туман стлался под копытами лошадей, забираясь в ноздри и оставляя после себя странный, трудноописуемый душок.
Сизый туман стлался под копытами лошадей, забираясь в ноздри и оставляя после себя странный, трудноописуемый душок.
Гвардейцы Тяньлинь, чьим долгом было защищать саму столицу Империи, выстроились в безупречно ровные шеренги. Вдоль обочины замерли роскошные экипажи аристократов и чиновников. В воздухе висело напряжение — все они явно кого-то ждали.
Гвардейцы Тяньлинь, чьим долгом было защищать саму столицу Империи, выстроились в безупречно ровные шеренги. Вдоль обочины замерли роскошные экипажи аристократов и чиновников. В воздухе висело напряжение — все они явно кого-то ждали.
— Этот невероятно красивый юноша... из какого он рода? — Мужун Сюэ, дочь князя Пинси, обладавшая изяществом и грацией восседающей на лотосе богини Гуаньинь, выглянула из окна кареты и указала на него тонким нефритовым пальчиком.
— Этот невероятно красивый юноша... из какого он рода? — Мужун Сюэ, дочь князя Пинси, обладавшая изяществом и грацией восседающей на лотосе богини Гуаньинь, выглянула из окна кареты и указала на него тонким нефритовым пальчиком.
— Осмелюсь доложить, госпожа, этот человек — всего лишь констебль уезда Пинъань. Его зовут Шэнь Чэн, — почтительно отозвалась служанка.
— Осмелюсь доложить, госпожа, этот человек — всего лишь констебль уезда Пинъань. Его зовут Шэнь Чэн, — почтительно отозвалась служанка.
И впрямь, среди заурядных стражей правопорядка выделялся юноша поистине неземной красоты. От него веяло благородством, брови разлетались подобно острым мечам, а в глазах мерцали звезды.
И впрямь, среди заурядных стражей правопорядка выделялся юноша поистине неземной красоты. От него веяло благородством, брови разлетались подобно острым мечам, а в глазах мерцали звезды.
Толпа разодетых вельмож, стоящая перед ним, казалась скорее кучкой суетливых лакеев при молодом господине. Поистине, мир перевернулся с ног на голову!
Толпа разодетых вельмож, стоящая перед ним, казалась скорее кучкой суетливых лакеев при молодом господине. Поистине, мир перевернулся с ног на голову!
— С такой-то внешностью и выправкой — и простой констебль? Какая нелепость... — Мужун Сюэ плавно опустила занавеску. — Впрочем, неважно. Скоро прибудет наследник, незачем плодить лишние слухи.
— С такой-то внешностью и выправкой — и простой констебль? Какая нелепость... — Мужун Сюэ плавно опустила занавеску. — Впрочем, неважно. Скоро прибудет наследник, незачем плодить лишние слухи.
Заметив этот жест, Шэнь Чэн лишь усмехнулся про себя.
Заметив этот жест, Шэнь Чэн лишь усмехнулся про себя.
С того момента, как он переродился в империи Великая Юй, минуло уже восемнадцать лет.
С того момента, как он переродился в империи Великая Юй, минуло уже восемнадцать лет.
На первых порах у него еще теплилась надежда проявить себя: утереть нос местным аборигенам, выбиться в высшие чины, сосредоточить в своих руках власть над судом и армией... и, чем черт не шутит, отведать на вкус саму правящую Императрицу.
На первых порах у него еще теплилась надежда проявить себя: утереть нос местным аборигенам, выбиться в высшие чины, сосредоточить в своих руках власть над судом и армией... и, чем черт не шутит, отведать на вкус саму правящую Императрицу.
Но суровая реальность быстро остудила его пыл. В этой феодальной дыре даже не слышали о государственных экзаменах! Должности раздавались исключительно по наследству или по протекции влиятельных лиц. А его нынешний отец был отнюдь не патриархом могущественного клана, а самым обычным стражником в уездной управе Пинъаня. Тут уж при всем желании не развернешься!
Но суровая реальность быстро остудила его пыл. В этой феодальной дыре даже не слышали о государственных экзаменах! Должности раздавались исключительно по наследству или по протекции влиятельных лиц. А его нынешний отец был отнюдь не патриархом могущественного клана, а самым обычным стражником в уездной управе Пинъаня. Тут уж при всем желании не развернешься!
Если бы не выдающаяся внешность вкупе с подвешенным языком, благодаря которым он сумел очаровать дочь прошлого уездного начальника, Шэнь Чэну не видать бы даже должности жалкого констебля.
Если бы не выдающаяся внешность вкупе с подвешенным языком, благодаря которым он сумел очаровать дочь прошлого уездного начальника, Шэнь Чэну не видать бы даже должности жалкого констебля.
Благо, служба в управе гарантировала кусок хлеба. Золотых гор не предвиделось, но и голодная смерть не грозила. Разве что работенка выдалась хлопотной, выматывающей, да и тайм-менеджмент хромал.
Благо, служба в управе гарантировала кусок хлеба. Золотых гор не предвиделось, но и голодная смерть не грозила. Разве что работенка выдалась хлопотной, выматывающей, да и тайм-менеджмент хромал.
Вот как сегодня: его согнали в южное предместье вместе с элитной гвардией Тяньлинь, чтобы встречать возвращающегося в столицу наследника князя Пинси.
Вот как сегодня: его согнали в южное предместье вместе с элитной гвардией Тяньлинь, чтобы встречать возвращающегося в столицу наследника князя Пинси.
«Эх, был бы от этой штуковины хоть какой-то толк...» — Шэнь Чэн тихо вздохнул, бросив взгляд на свою правую руку. На тыльной стороне ладони чернела татуировка в виде длинного меча.
«Эх, был бы от этой штуковины хоть какой-то толк...» — Шэнь Чэн тихо вздохнул, бросив взгляд на свою правую руку. На тыльной стороне ладони чернела татуировка в виде длинного меча.
Поначалу он наивно полагал, что метка таит в себе некую мистическую силу, способную вознести его на вершину мира, сделав истинным Владыкой Небес, сокрушающим врагов одним махом. Ага, размечтался! За восемнадцать долгих лет этот рисунок сгодился лишь на то, чтобы травить байки да соблазнять скучающих благородных матрон и наивных девиц в их будуарах. Ни на грош практической пользы.
Поначалу он наивно полагал, что метка таит в себе некую мистическую силу, способную вознести его на вершину мира, сделав истинным Владыкой Небес, сокрушающим врагов одним махом. Ага, размечтался! За восемнадцать долгих лет этот рисунок сгодился лишь на то, чтобы травить байки да соблазнять скучающих благородных матрон и наивных девиц в их будуарах. Ни на грош практической пользы.
— Наследник князя Пинси прибыл! — разнесся над дорогой зычный крик чиновника из Министерства ритуалов.
— Наследник князя Пинси прибыл! — разнесся над дорогой зычный крик чиновника из Министерства ритуалов.
Шэнь Чэн вскинул глаза. По тракту, лениво поскрипывая колесами, катилась роскошная карета, украшенная родовыми знаменами Пинси.
Шэнь Чэн вскинул глаза. По тракту, лениво поскрипывая колесами, катилась роскошная карета, украшенная родовыми знаменами Пинси.
Князь Пинси... Бог Войны Великой Юй. Несокрушимое оружие империи, стеревшее с лица земли целое государство демонов на западных рубежах.
Князь Пинси... Бог Войны Великой Юй. Несокрушимое оружие империи, стеревшее с лица земли целое государство демонов на западных рубежах.
«Странно, — пронеслось в голове Шэнь Чэна. — Какого лешего сын Бога Войны поперся в наш захолустный Пинъань, вместо того чтобы прямиком ехать в столицу?.. Эм? А почему вдруг потемнело?»
«Странно, — пронеслось в голове Шэнь Чэна. — Какого лешего сын Бога Войны поперся в наш захолустный Пинъань, вместо того чтобы прямиком ехать в столицу?.. Эм? А почему вдруг потемнело?»
Не успел он додумать эту мысль, как небо над головой заволокло свинцовыми тучами, наглухо скрывшими солнечный свет.
Не успел он додумать эту мысль, как небо над головой заволокло свинцовыми тучами, наглухо скрывшими солнечный свет.
Прежде чем мозг успел осознать происходящее, слух резанул пронзительный свист. Вжиу-вжиу-вжиу! Ни секунды не колеблясь, юноша рухнул лицом в дорожную пыль.
Прежде чем мозг успел осознать происходящее, слух резанул пронзительный свист. Вжиу-вжиу-вжиу! Ни секунды не колеблясь, юноша рухнул лицом в дорожную пыль.
И вовремя! В следующее мгновение небеса разверзлись ливнем из черных стрел. Стражники, стоявшие рядом с ним, не успев даже вскрикнуть, повалились замертво, утыканные оперенными древками, словно ежи.
И вовремя! В следующее мгновение небеса разверзлись ливнем из черных стрел. Стражники, стоявшие рядом с ним, не успев даже вскрикнуть, повалились замертво, утыканные оперенными древками, словно ежи.
Гвардейцы Тяньлинь мгновенно сомкнули ряды, прикрываясь ростовыми щитами.
Гвардейцы Тяньлинь мгновенно сомкнули ряды, прикрываясь ростовыми щитами.
— Убийцы! Стройся! — истошно завопил командир. — Защищайте наследника и госпожу!
— Убийцы! Стройся! — истошно завопил командир. — Защищайте наследника и госпожу!
Но не успели эти слова сорваться с его губ, как воздух вокруг гвардейцев пошел рябью, искажаясь, словно поверхность воды. И из этой пустоты, прямо из ниоткуда, один за другим начали выпрыгивать фигуры в черных одеждах и масках.
Но не успели эти слова сорваться с его губ, как воздух вокруг гвардейцев пошел рябью, искажаясь, словно поверхность воды. И из этой пустоты, прямо из ниоткуда, один за другим начали выпрыгивать фигуры в черных одеждах и масках.
— Проклятье! Откуда они взялись?! Где дозорные?! За что мы, мать вашу, им платим?!
— Проклятье! Откуда они взялись?! Где дозорные?! За что мы, мать вашу, им платим?!
— Это демоническое искусство, генерал!
— Это демоническое искусство, генерал!
— К оружию! В бой!
— К оружию! В бой!
Воздух взорвался лязгом стали и криками. Шэнь Чэн, судорожно втягивая носом воздух, до крови прикусил кончик языка. Вспышка боли разогнала оцепенение. Вскочив на ноги, он, не оглядываясь, рыбкой нырнул в густые заросли у обочины.
Воздух взорвался лязгом стали и криками. Шэнь Чэн, судорожно втягивая носом воздух, до крови прикусил кончик языка. Вспышка боли разогнала оцепенение. Вскочив на ноги, он, не оглядываясь, рыбкой нырнул в густые заросли у обочины.
Какой еще, к дьяволу, «в бой»?! Это не его проблемы! За жалкие три монеты в месяц он своей головой рисковать не нанимался!
Какой еще, к дьяволу, «в бой»?! Это не его проблемы! За жалкие три монеты в месяц он своей головой рисковать не нанимался!
Однако стоило ему сделать пару шагов, как мир перед глазами опасно накренился. Тело внезапно стало ватным, налившись невыносимой тяжестью. Заметив подозрительную дымку, клубящуюся над травой, Шэнь Чэн рефлекторно зажал рот и нос рукой, но было слишком поздно. Ноги подкосились, и он мешком осел на землю.
Однако стоило ему сделать пару шагов, как мир перед глазами опасно накренился. Тело внезапно стало ватным, налившись невыносимой тяжестью. Заметив подозрительную дымку, клубящуюся над травой, Шэнь Чэн рефлекторно зажал рот и нос рукой, но было слишком поздно. Ноги подкосились, и он мешком осел на землю.
«Этот туман... отравлен...»
«Этот туман... отравлен...»
— Ох, какой догадливый, — раздался вдруг переливающийся, незнакомый женский голос. — А этот юноша весьма недурен собой. Пожалуй, я заберу его. Остальных — в расход, никого не щадить.
— Ох, какой догадливый, — раздался вдруг переливающийся, незнакомый женский голос. — А этот юноша весьма недурен собой. Пожалуй, я заберу его. Остальных — в расход, никого не щадить.
Шэнь Чэн с трудом разлепил веки. Прямо перед ним, словно соткавшись из ядовитого марева, стояла женщина. Ослепительно красивая, с хищными, порочными чертами лица, она была облачена в роскошные шелка, подобающие знатной даме. Вот только из густых волос на ее голове торчали пушистые звериные ушки.
Шэнь Чэн с трудом разлепил веки. Прямо перед ним, словно соткавшись из ядовитого марева, стояла женщина. Ослепительно красивая, с хищными, порочными чертами лица, она была облачена в роскошные шелка, подобающие знатной даме. Вот только из густых волос на ее голове торчали пушистые звериные ушки.
— Как прикажете, госпожа Бай!
— Как прикажете, госпожа Бай!
Воздух продолжал искажаться мерзкой рябью, выплевывая все новые и новые полчища ассасинов в черном, которые неумолимой волной катились на остатки гвардии Тяньлинь.
Воздух продолжал искажаться мерзкой рябью, выплевывая все новые и новые полчища ассасинов в черном, которые неумолимой волной катились на остатки гвардии Тяньлинь.
— Ай-яй-яй, мой сладкий мальчик, — женщина склонилась над ним, обдав ароматом мускуса и крови. — Дай-ка сестрице накормить тебя паразитом гу. Сделаю из тебя послушную марионетку, нельзя же такому добру пропадать зря.
— Ай-яй-яй, мой сладкий мальчик, — женщина склонилась над ним, обдав ароматом мускуса и крови. — Дай-ка сестрице накормить тебя паразитом гу. Сделаю из тебя послушную марионетку, нельзя же такому добру пропадать зря.
Госпожа Бай нежно подхватила обмякшего Шэнь Чэна, властно вздернула его за подбородок и изящным пальчиком прикоснулась к его макушке.
Госпожа Бай нежно подхватила обмякшего Шэнь Чэна, властно вздернула его за подбородок и изящным пальчиком прикоснулась к его макушке.
Вспышка!
Вспышка!
Немыслимая, разрывающая на части боль пронзила все его естество. Шэнь Чэн рухнул в грязь, извиваясь в агонии. Казалось, нечто омерзительное, холодное и склизкое вгрызается в его разум, жадно пожирая рассудок, шаг за шагом превращая его в безвольную куклу. Он отчаянно попытался направить потоки внутренней энергии, чтобы выжечь яд, но боль лишь вспыхнула с удвоенной силой, сводя с ума.
Немыслимая, разрывающая на части боль пронзила все его естество. Шэнь Чэн рухнул в грязь, извиваясь в агонии. Казалось, нечто омерзительное, холодное и склизкое вгрызается в его разум, жадно пожирая рассудок, шаг за шагом превращая его в безвольную куклу. Он отчаянно попытался направить потоки внутренней энергии, чтобы выжечь яд, но боль лишь вспыхнула с удвоенной силой, сводя с ума.
Демоница тем временем беззаботно поставила свою изящную, затянутую в шелк ножку ему прямо на грудь, придавив к земле, и с откровенным любопытством подперла подбородок ладонью.
Демоница тем временем беззаботно поставила свою изящную, затянутую в шелк ножку ему прямо на грудь, придавив к земле, и с откровенным любопытством подперла подбородок ладонью.
— Мой бедный мальчик, — проворковала она. — Вини во всем свою паршивую судьбу. Этот мясник, князь Пинси, вырезал весь мой род. Сегодня я сожру сердце его отпрыска и напьюсь крови вдоволь. И никто... слышишь? Ни одна живая душа отсюда не уйдет.
— Мой бедный мальчик, — проворковала она. — Вини во всем свою паршивую судьбу. Этот мясник, князь Пинси, вырезал весь мой род. Сегодня я сожру сердце его отпрыска и напьюсь крови вдоволь. И никто... слышишь? Ни одна живая душа отсюда не уйдет.
Шэнь Чэн скрипел зубами так, что крошилась эмаль, продолжая отчаянно, из последних сил, бороться с расползающейся по венам гнилью.
Шэнь Чэн скрипел зубами так, что крошилась эмаль, продолжая отчаянно, из последних сил, бороться с расползающейся по венам гнилью.
«Я умираю?!» — пронеслось у него в голове. — «Провести десять с лишним лет в ничтожной серости, чтобы вот так подохнуть в придорожной канаве?!»
«Я умираю?!» — пронеслось у него в голове. — «Провести десять с лишним лет в ничтожной серости, чтобы вот так подохнуть в придорожной канаве?!»
Сознание неотвратимо погружалось в черную, липкую трясину. В отчаянной попытке удержаться за реальность юноша до крови прокусил язык.
Сознание неотвратимо погружалось в черную, липкую трясину. В отчаянной попытке удержаться за реальность юноша до крови прокусил язык.
«Нет! Я не сдамся! Думай, Шэнь Чэн, мать твою, думай!..»
«Нет! Я не сдамся! Думай, Шэнь Чэн, мать твою, думай!..»
Тук.
Тук.
Внезапно метка на тыльной стороне ладони болезненно пульсировала, отозвавшись горячей волной.
Внезапно метка на тыльной стороне ладони болезненно пульсировала, отозвавшись горячей волной.
«Стоп... это чувство...» — Шэнь Чэн широко распахнул глаза. — «Метка... она жаждет яда гу?!»
«Стоп... это чувство...» — Шэнь Чэн широко распахнул глаза. — «Метка... она жаждет яда гу?!»
Ухватившись за эту мысль, как за спасительную соломинку, он бросил все крохи оставшейся духовной силы на то, чтобы перенаправить смертоносный яд, устремляя его прямо в черную татуировку. Это была сущая пытка. Боль выворачивала кости, сжигая нервы дотла. Несколько раз он был готов сорваться в спасительное беспамятство, но лишь сжимал кулаки до побелевших костяшек и держался.
Ухватившись за эту мысль, как за спасительную соломинку, он бросил все крохи оставшейся духовной силы на то, чтобы перенаправить смертоносный яд, устремляя его прямо в черную татуировку. Это была сущая пытка. Боль выворачивала кости, сжигая нервы дотла. Несколько раз он был готов сорваться в спасительное беспамятство, но лишь сжимал кулаки до побелевших костяшек и держался.
Спустя несколько мучительных мгновений в его разуме раздался звонкий, кристально чистый щелчок. Шэнь Чэн распахнул глаза... и обнаружил, что его сознание перенеслось в бескрайнее, затянутое серым туманом пространство.
Спустя несколько мучительных мгновений в его разуме раздался звонкий, кристально чистый щелчок. Шэнь Чэн распахнул глаза... и обнаружил, что его сознание перенеслось в бескрайнее, затянутое серым туманом пространство.
— Что за... — выдохнул он.
— Что за... — выдохнул он.
Оглядевшись, он замер. Прямо по центру этой серой пустоты возвышалась статуя женщины. Абсолютно нагая, с божественно прекрасным лицом и изгибами тела, способными свести с ума любого смертного. Будь она живой — ни один язык не повернулся бы назвать ее иначе как Небожительницей.
Оглядевшись, он замер. Прямо по центру этой серой пустоты возвышалась статуя женщины. Абсолютно нагая, с божественно прекрасным лицом и изгибами тела, способными свести с ума любого смертного. Будь она живой — ни один язык не повернулся бы назвать ее иначе как Небожительницей.
Вот только между ее высокими, совершенными грудями торчала рукоять белого длинного меча, испещренного вязью серебряных рун. Увидев этот клинок, Шэнь Чэн оцепенел. Форма, узоры, гарда — всё до мельчайших деталей повторяло метку на его руке!
Вот только между ее высокими, совершенными грудями торчала рукоять белого длинного меча, испещренного вязью серебряных рун. Увидев этот клинок, Шэнь Чэн оцепенел. Форма, узоры, гарда — всё до мельчайших деталей повторяло метку на его руке!
«Так вот оно что... Я всё это время не мог попасть сюда, потому что мне банально не хватало энергии для "входного билета". А этот чертов паразит, которого влила в меня демоница, послужил отличной подпиткой... Но есть одна проблема...»
«Так вот оно что... Я всё это время не мог попасть сюда, потому что мне банально не хватало энергии для "входного билета". А этот чертов паразит, которого влила в меня демоница, послужил отличной подпиткой... Но есть одна проблема...»
Серое пространство вокруг него начало стремительно расплываться, дрожа и тая на глазах. Время истекало катастрофически быстро.
Серое пространство вокруг него начало стремительно расплываться, дрожа и тая на глазах. Время истекало катастрофически быстро.
Времени на раздумья не было! Он понятия не имел, что произойдет, если он вытащит этот клинок, но одно знал наверняка: если он сейчас ничего не предпримет, та сука с лисьими ушами заберет его жизнь. Сглотнув, Шэнь Чэн сделал глубокий вдох, намертво вцепился в рукоять меча и рванул на себя со всей дури.
Времени на раздумья не было! Он понятия не имел, что произойдет, если он вытащит этот клинок, но одно знал наверняка: если он сейчас ничего не предпримет, та сука с лисьими ушами заберет его жизнь. Сглотнув, Шэнь Чэн сделал глубокий вдох, намертво вцепился в рукоять меча и рванул на себя со всей дури.
В то же мгновение колоссальный, сбивающий с ног поток первозданной духовной энергии хлынул из клинка прямо в его тело! А каменная корка на статуе Небожительницы внезапно пошла трещинами и начала осыпаться, обнажая под собой безупречно нежную, белоснежную кожу...
В то же мгновение колоссальный, сбивающий с ног поток первозданной духовной энергии хлынул из клинка прямо в его тело! А каменная корка на статуе Небожительницы внезапно пошла трещинами и начала осыпаться, обнажая под собой безупречно нежную, белоснежную кожу...
............
............
Тем временем. Великая Юй, Столица. Купальни Хуацин.
Тем временем. Великая Юй, Столица. Купальни Хуацин.
Императрица Наньгун Юэ резко распахнула глаза, вырванная из оков сна. Она тревожно огляделась и медленно выдохнула, осознав, что всё еще находится в теплых водах купальни, и в безмятежной тишине зала нет никого, кроме неё.
Императрица Наньгун Юэ резко распахнула глаза, вырванная из оков сна. Она тревожно огляделась и медленно выдохнула, осознав, что всё еще находится в теплых водах купальни, и в безмятежной тишине зала нет никого, кроме неё.
«Неужели разум мой помутился?» — прошептала она.
«Неужели разум мой помутился?» — прошептала она.
Зачерпнув ладонью горячую воду, она омыла плечи. Прозрачные капли скользнули по ослепительно белым, соблазнительным изгибам ее груди. Императрица тяжело вздохнула.
Зачерпнув ладонью горячую воду, она омыла плечи. Прозрачные капли скользнули по ослепительно белым, соблазнительным изгибам ее груди. Императрица тяжело вздохнула.
С тех самых пор, как она начала осознавать себя, ее преследовал один и тот же сон. В нем она была скована бесконечными красными лентами, а ее грудь пронзал длинный меч. Этот проклятый морок следовал за ней тенью всю жизнь. Он был с ней, когда она стала первой ученицей Секты Меча. Когда взошла на вершину, став сильнейшим практиком Поднебесной. Когда, облаченная в доспехи, вела армии в бой, став непобедимой воительницей. И даже сейчас, когда она вознеслась на трон, став Повелительницей мириад подданных Великой Юй.
С тех самых пор, как она начала осознавать себя, ее преследовал один и тот же сон. В нем она была скована бесконечными красными лентами, а ее грудь пронзал длинный меч. Этот проклятый морок следовал за ней тенью всю жизнь. Он был с ней, когда она стала первой ученицей Секты Меча. Когда взошла на вершину, став сильнейшим практиком Поднебесной. Когда, облаченная в доспехи, вела армии в бой, став непобедимой воительницей. И даже сейчас, когда она вознеслась на трон, став Повелительницей мириад подданных Великой Юй.
Но смысл этого видения так и оставался от нее скрыт. Месяц назад Наньгун Юэ лично посетила даоса Шэньнуна, признанного лучшим прорицателем в мире, чтобы найти ответы. Но то, что она услышала...
Но смысл этого видения так и оставался от нее скрыт. Месяц назад Наньгун Юэ лично посетила даоса Шэньнуна, признанного лучшим прорицателем в мире, чтобы найти ответы. Но то, что она услышала...
Она прикрыла глаза, и перед внутренним взором вновь всплыла та сцена. Старый даос, неспешно разливая чай, произнес тогда:
Она прикрыла глаза, и перед внутренним взором вновь всплыла та сцена. Старый даос, неспешно разливая чай, произнес тогда:
— Ваше Величество, с момента основания Великой Юй минуло уже более восьмисот лет. Династии возвышаются и обращаются в прах — таков непреложный закон Небесного Дао. Если бы не Ваша железная воля... Если бы Вы не обагрили кровью двух своих братьев Врата Черной Черепахи, взойдя на престол, сейчас бы Империя уже распалась. Разделилась бы по великой реке на Север и Юг, сохранив лишь громкое имя, но утратив суть. Вы подарили Великой Юй несколько десятков лет жизни. Но Империя гниет изнутри. Болезнь пустила глубокие корни, и государству нужен не умелый портной, латающий дыры, а Истинный Владетель Меча, способный безжалостно вырезать накопившуюся скверну.
— Ваше Величество, с момента основания Великой Юй минуло уже более восьмисот лет. Династии возвышаются и обращаются в прах — таков непреложный закон Небесного Дао. Если бы не Ваша железная воля... Если бы Вы не обагрили кровью двух своих братьев Врата Черной Черепахи, взойдя на престол, сейчас бы Империя уже распалась. Разделилась бы по великой реке на Север и Юг, сохранив лишь громкое имя, но утратив суть. Вы подарили Великой Юй несколько десятков лет жизни. Но Империя гниет изнутри. Болезнь пустила глубокие корни, и государству нужен не умелый портной, латающий дыры, а Истинный Владетель Меча, способный безжалостно вырезать накопившуюся скверну.
— Хочешь сказать, что этот Владетель Меча — это я, и потому мне снятся эти сны? — холодно уточнила тогда она.
— Хочешь сказать, что этот Владетель Меча — это я, и потому мне снятся эти сны? — холодно уточнила тогда она.
— Отнюдь, Ваше Величество.
— Отнюдь, Ваше Величество.
— Тогда, быть может, я сама и есть Меч Династии?
— Тогда, быть может, я сама и есть Меч Династии?
— И снова нет.
— И снова нет.
— Тогда к чему ты ведешь?
— Тогда к чему ты ведешь?
— Я веду к тому... — Даос Шэньнун с легкой полуулыбкой пододвинул пиалу с чаем к Наньгун Юэ. — Что Вы, Ваше Величество, лишь Ножны для этого Владетеля. Тот, кто сможет обнажить клинок, скрытый в Вас, и станет Истинным Владетелем Меча Династии. Лишь он сможет спасти жизни мириад людей и защитить покой Поднебесной.
— Я веду к тому... — Даос Шэньнун с легкой полуулыбкой пододвинул пиалу с чаем к Наньгун Юэ. — Что Вы, Ваше Величество, лишь Ножны для этого Владетеля. Тот, кто сможет обнажить клинок, скрытый в Вас, и станет Истинным Владетелем Меча Династии. Лишь он сможет спасти жизни мириад людей и защитить покой Поднебесной.
......
......
Воспоминание растаяло, словно дым. Наньгун Юэ открыла глаза. Лицо ее оставалось бесстрастной маской, высеченной из нефрита, но в душе бушевало ледяное презрение.
Воспоминание растаяло, словно дым. Наньгун Юэ открыла глаза. Лицо ее оставалось бесстрастной маской, высеченной из нефрита, но в душе бушевало ледяное презрение.
«Лучший прорицатель в мире»? Какая чушь! Просто выживший из ума шарлатан, плетущий интриги и напускающий туману. Назвать её... Ножнами?!
«Лучший прорицатель в мире»? Какая чушь! Просто выживший из ума шарлатан, плетущий интриги и напускающий туману. Назвать её... Ножнами?!
С тех пор как она взошла на трон, она подавила четыре великих восстания! Выжгла скверну демонов! Отбросила орды варваров! Заставила все Четыре Моря склониться перед ее могуществом, а мириады подданных — пасть ниц в благоговении! Да какой, к дьяволу, Владетель Меча достоин того, чтобы она стала для него жалкими ножнами?!
С тех пор как она взошла на трон, она подавила четыре великих восстания! Выжгла скверну демонов! Отбросила орды варваров! Заставила все Четыре Моря склониться перед ее могуществом, а мириады подданных — пасть ниц в благоговении! Да какой, к дьяволу, Владетель Меча достоин того, чтобы она стала для него жалкими ножнами?!
— Владетель Меча Великой Юй — это я. И так будет всегда, — прошептала Императрица, и эхо её слов растворилось в паре над водой. — А если в этом мире и существует тот, кто посмеет потянуть руки к моему клинку, он станет лишь моим покорным рабом. Моим цепным псом. Моим...
— Владетель Меча Великой Юй — это я. И так будет всегда, — прошептала Императрица, и эхо её слов растворилось в паре над водой. — А если в этом мире и существует тот, кто посмеет потянуть руки к моему клинку, он станет лишь моим покорным рабом. Моим цепным псом. Моим...
Не успела она договорить, как вдруг судорожно прижала ладонь к груди. Мощная, абсолютно незнакомая дрожь пронзила её нутро, заставив кровь вскипеть. А в следующее мгновение горячий пар над купальней начал сгущаться с неестественной скоростью.
Не успела она договорить, как вдруг судорожно прижала ладонь к груди. Мощная, абсолютно незнакомая дрожь пронзила её нутро, заставив кровь вскипеть. А в следующее мгновение горячий пар над купальней начал сгущаться с неестественной скоростью.
Нет, это был не пар! Сама ткань реальности трещала по швам. Моргнув, она с ужасом осознала, что вновь оказалась в том самом сером пространстве из своих снов. И, как всегда, ее грудь наскरीत пронзал холодный клинок.
Нет, это был не пар! Сама ткань реальности трещала по швам. Моргнув, она с ужасом осознала, что вновь оказалась в том самом сером пространстве из своих снов. И, как всегда, ее грудь наскरीत пронзал холодный клинок.
Вот только в этот раз всё было иначе. Прямо перед ней стоял абсолютно незнакомый мужчина. Его руки намертво вцепились в рукоять её меча, а в глазах читался неподдельный шок.
Вот только в этот раз всё было иначе. Прямо перед ней стоял абсолютно незнакомый мужчина. Его руки намертво вцепились в рукоять её меча, а в глазах читался неподдельный шок.
Шэнь Чэн и впрямь был потрясен до глубины души. Ему и в самых диких фантазиях не могло привидеться, что каменная статуя внезапно оживет. Корка осыпалась кусок за куском, являя свету совершенную, сияющую словно лунный свет кожу, водопад серебристых волос, пронзительно-алые глаза и лицо невообразимой красоты — прекрасное и смертоносно-холодное, как вековой ледник. И это божественное, нагое тело со всеми его сочными, дразнящими воображение изгибами теперь предстало перед ним во плоти!
Шэнь Чэн и впрямь был потрясен до глубины души. Ему и в самых диких фантазиях не могло привидеться, что каменная статуя внезапно оживет. Корка осыпалась кусок за куском, являя свету совершенную, сияющую словно лунный свет кожу, водопад серебристых волос, пронзительно-алые глаза и лицо невообразимой красоты — прекрасное и смертоносно-холодное, как вековой ледник. И это божественное, нагое тело со всеми его сочными, дразнящими воображение изгибами теперь предстало перед ним во плоти!
Почувствовав на себе откровенный взгляд Шэнь Чэна, Наньгун Юэ медленно подняла голову. В её рубиновых глазах не было ни капли эмоций — лишь бесконечная, пугающая пустота.
Почувствовав на себе откровенный взгляд Шэнь Чэна, Наньгун Юэ медленно подняла голову. В её рубиновых глазах не было ни капли эмоций — лишь бесконечная, пугающая пустота.
— Подумать только... Тот, кто способен обнажить этот меч, действительно существует, — её голос звучал отстраненно, словно звон ледяных колокольчиков в зимнюю стужу. — Как занимательно.
— Подумать только... Тот, кто способен обнажить этот меч, действительно существует, — её голос звучал отстраненно, словно звон ледяных колокольчиков в зимнюю стужу. — Как занимательно.
Императрица Великой Юй уже чувствовала тонкую, едва уловимую связь между их душами. Презрительно сузив глаза, она лишь слегка сжала ладонь. В ту же секунду из ее тела вырвался чудовищный океан духовной энергии, обрушиваясь на Шэнь Чэна всесокрушающим цунами.
Императрица Великой Юй уже чувствовала тонкую, едва уловимую связь между их душами. Презрительно сузив глаза, она лишь слегка сжала ладонь. В ту же секунду из ее тела вырвался чудовищный океан духовной энергии, обрушиваясь на Шэнь Чэна всесокрушающим цунами.
Ей было плевать, кто стоял перед ней. Она ни за что не позволит предсказанию этого старого маразматика сбыться! Она не станет ничьими ножнами! Императрица Великой Юй, Повелительница мириад судеб, Сильнейшая в Поднебесной — не подчинится никому! Если этому насекомому суждено быть связанным с ней судьбой, он станет не более чем ее презренным рабом, подающим ей меч!
Ей было плевать, кто стоял перед ней. Она ни за что не позволит предсказанию этого старого маразматика сбыться! Она не станет ничьими ножнами! Императрица Великой Юй, Повелительница мириад судеб, Сильнейшая в Поднебесной — не подчинится никому! Если этому насекомому суждено быть связанным с ней судьбой, он станет не более чем ее презренным рабом, подающим ей меч!
Б-У-У-М!
Б-У-У-М!
Ужасающее духовное давление придавило Шэнь Чэна к земле с силой падающей горы. Казалось, к каждой косточке его тела привязали по многотонному валуну. Пальцы, судорожно сжимавшие рукоять, начали разжиматься под немыслимой тяжестью.
Ужасающее духовное давление придавило Шэнь Чэна к земле с силой падающей горы. Казалось, к каждой косточке его тела привязали по многотонному валуну. Пальцы, судорожно сжимавшие рукоять, начали разжиматься под немыслимой тяжестью.
— Проклятье... — прохрипел он.
— Проклятье... — прохрипел он.
Превозмогая боль, юноша вскинул голову и встретился взглядом с ледяными, алыми глазами Императрицы. В них читалась лишь издевательская насмешка божества, смотрящего на копошащегося в грязи червя.
Превозмогая боль, юноша вскинул голову и встретился взглядом с ледяными, алыми глазами Императрицы. В них читалась лишь издевательская насмешка божества, смотрящего на копошащегося в грязи червя.
— И ты со своей жалкой силенкой вознамерился обуздать меня? — ее губы изогнулись в высокомерной усмешке. — Присягни мне на верность, признай своей Госпожой, и, так уж и быть, я сохраню твою никчемную жизнь.
— И ты со своей жалкой силенкой вознамерился обуздать меня? — ее губы изогнулись в высокомерной усмешке. — Присягни мне на верность, признай своей Госпожой, и, так уж и быть, я сохраню твою никчемную жизнь.
— Сохранишь... жизнь? Ха... — Шэнь Чэн вдруг хрипло рассмеялся, сплевывая кровь с прокушенного языка.
— Сохранишь... жизнь? Ха... — Шэнь Чэн вдруг хрипло рассмеялся, сплевывая кровь с прокушенного языка.
Сначала та чокнутая демоница Бай. Теперь эта нагая стерва. И все они мнят себя богами, свысока решая, кому жить, а кому дохнуть! Впрочем, Шэнь Чэн не питал иллюзий насчет справедливости. Закон джунглей прост: сильный пожирает слабого. Раз он слабее — значит, его судьба в их руках. Это логично. Но... понимать эту логику — не значит смириться с ней. И уж тем более это не значит, что он не в ярости!
Сначала та чокнутая демоница Бай. Теперь эта нагая стерва. И все они мнят себя богами, свысока решая, кому жить, а кому дохнуть! Впрочем, Шэнь Чэн не питал иллюзий насчет справедливости. Закон джунглей прост: сильный пожирает слабого. Раз он слабее — значит, его судьба в их руках. Это логично. Но... понимать эту логику — не значит смириться с ней. И уж тем более это не значит, что он не в ярости!
— А если... я откажусь? — Шэнь Чэн, дрожа от перенапряжения, дюйм за дюймом распрямил спину, отчаянно сопротивляясь её ауре.
— А если... я откажусь? — Шэнь Чэн, дрожа от перенапряжения, дюйм за дюймом распрямил спину, отчаянно сопротивляясь её ауре.
— Значит, подохнешь, — безжалостно отрезала Наньгун Юэ.
— Значит, подохнешь, — безжалостно отрезала Наньгун Юэ.
— Ну раз так... Не обессудь, сука! — взревел Шэнь Чэн.
— Ну раз так... Не обессудь, сука! — взревел Шэнь Чэн.
Вложив в этот рывок всю свою первобытную ярость, всю жажду к жизни, он намертво стиснул рукоять и рванул клинок на себя. В следующее же мгновение ослепительная вспышка белого света разорвала мрак, вырываясь прямо из груди Наньгун Юэ.
Вложив в этот рывок всю свою первобытную ярость, всю жажду к жизни, он намертво стиснул рукоять и рванул клинок на себя. В следующее же мгновение ослепительная вспышка белого света разорвала мрак, вырываясь прямо из груди Наньгун Юэ.
— Мерзавец! — взвизгнула Императрица, вливая еще больше духовной энергии, намереваясь впечатать этого наглеца в пол так, чтобы от него мокрого места не осталось.
— Мерзавец! — взвизгнула Императрица, вливая еще больше духовной энергии, намереваясь впечатать этого наглеца в пол так, чтобы от него мокрого места не осталось.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...