Мин Цзюли с Жетоном Проводника Смертных в руке быстро добралась до границы между миром бессмертных и миром смертных.
Духовная энергия здесь истончилась до ничтожного пренебрежимо малого уровня.
Она полагала, что, как только перешагнет через преграду, сразу окажется в мире смертных, но не ожидала увидеть громомоздкие ряды высоких гор, способных заслонить дневной свет.
Использовать естественный рельеф местности в качестве демаркационной линии — географический вопрос с экзамена, запомним.
Мин Цзюли проявила немалую прыть: она собралась было призвать длинный меч, а уж когда доберется до обжитых мест, продолжить путь на своих двоих — иначе если полагаться только на ходьбу, так и добираться донельзя долго.
В этот самый момент невысокие кустарники у нее под боком внезапно чуть качнулись.
Она тут же настороженно и пристально уставилась в ту сторону.
В следующее мгновение худенькая, испачканная грязью крошечная фигурка робко выпростала из-за щели в ветвях и листьях.
Это была девочка лет четырех-пяти.
Ее одежда была порвана в клочья, а свалявшиеся сухие желтые волосы прилипли к изможденному лицу.
Подошвы обуви давно протерлись, и босые ножки ступали по ледяной и грубой земле, слегка подрагивая.
У Мин Цзюли это зрелище вызвало лишь одно слово: «беда».
Девочка задрала голову, глядя на Мин Цзюли с ее отрешенным и чистым, будто не от мира сего обликом, и тихонько, хрипло произвела на свет вопрос:
— Вы — бессмертная?
Мин Цзюли изначально не собиралась вмешиваться, но, возможно, вспомнив собственное детство, она все же остановилась и встретилась с девочкой взглядом.
— Сперва расскажи, как ты здесь оказалась.
Заметив, что та не стала ни бранить ее и прогонять, ни оставлять без внимания, девочка почувствовала, как на дне ее глаз поднимается надежда — словно путник в бескрайней пустыне, нашедший источник воды, она прерывисто и медленно поведала о своей судьбе.
Она была ребенком из деревни по другую сторону гор, в семье у нее имелось шестеро братьев и сестер: пять девочек и один мальчик.
В убогой горной деревушке, где издавна ценили мальчиков и презирали девочек, ее участь была вполне предсказуемой.
К счастью, вторая сестра тайком оставляла ей половину лепешки из грубой муки и исподтишка защищала, когда родители били и бранили ее, — именно это тепло позволяло ей держаться и продолжать жить.
Однако в деревне год за годом стояла страшная засуха, земля потрескалась, трава не росла, и каждый год урожай погибал подчистую.
Чиновники имперского двора закрывали на это глаза, алчные купцы и должностные лица сговаривались между собой, урезая на каждом шагу средства для помощи голодающим, и попустительствовали тому, что трупы на дорогах множились день ото дня, а жизнь простого народа становилась невыносимой!
Как раз в тот момент, когда люди оказались в безвыходном положении и были близки к голодной смерти, в деревню внезапно пожаловал странствующий даос. Он заявил, будто предки деревенских жителей нарушили слово и предали старый обет речному дракону, из-за чего на них и обрушилась многолетняя засуха.
Чтобы унять гнев дракона и обрести шанс на выживание, оставалось лишь одно: принести в жертву четырех малолетних детей — двух мальчиков и двух девочек, утопив их в глубоком омуте для умиротворения духов.
В смутные времена человеческая жизнь и гроша ломаного не стоила.
Староста немедленно установил правило: те, кто согласится отдать своего ребенка, получат мешок зерна.
В ее семье, не раздумывая, вытолкнули вперед ее — невестку с пятым порядковым номером, самую незаметную из всех.
Отец с матерью смотрели холодно и равнодушно, никто из братьев и сестер тоже не замолвил за нее словечко — лишь вторая сестра, всегда жаловавшая ее, ночами прижимала к себе и тайком лила слезы, безмерно терзаясь жалостью.
Уж в какой по счету день ее заточения это было, но вторая сестра, рискнув всем, перерезала ножом толстую веревку, которой та была связана, и под покровом ночи увела ее с собой.
Однако на полпути побег все же раскрыли.
Младший братишка громко плакал и вопил на всю округу: Вторая сестра увела пятую сестру, дракон нас не простит!
Свет в ее глазах погас, и когда она уже была готова смириться с неизбежным, вторая сестра, со слезами на глазах, произвела на свет наказ:
— У Я, беги, беги все время на восток, не оглядывайся, перевались через гряды высоких гор — по ту сторону гор лежит земля бессмертных. Ищи бессмертных, вымоли себе путь к жизни, живи достойно и не возвращайся.
— Вторая сестра, давай уйдем вместе.
— Вторая сестра не уйдет, Вторая сестра задержит этих ублюдков. Что за чертов дракон, все они — пожирающие людей монстры.
— Не надо, не надо...
— Вторая сестра все равно не хотела жить. У Я, живи и за меня тоже.
— Беги!
Голос второй сестры звучал тихо, но У Я казалось, что он гремит громче всего на свете — так громко, что в сердце навсегда высеклась ненависть к этому миру.
С тех пор крошечная У Я в одиночку бежала в глубь туманных гор.
Она не смела останавливаться: днем жевала дикие травы и подбирала лесные ягоды, чтобы утолить голод, а по ночам сворачивалась калачиком в каменных расщелинах или под деревьями, укрываясь небом и подстилая землю, избегая хищных птиц и диких зверей.
Терпеть голод, холод и страх, своими силами перевалить через бесчисленные дикие горы и опасные хребты.
Весь путь сопровождался скитаниями и девятью смертями на один шанс выжить.
В конце концов ей это удалось.
Закончив рассказ, У Я вдруг поняла, что плачет — она-то думала, что уже разучилась плакать.
Она смотрела на стоявшую перед ней незапятнанную бессмертную, ее тело все еще дрожало, и она до крови закусила губу:
— Бессмертная, можете ли вы взять меня в... в служанки?
У Я не смела и мечтать о месте ученицы, она просила лишь о возможности прислуживать бессмертной.
Ей нужно было выжить, а затем вернуться и перебить дракона со всеми его пособниками.
Горный ветер со свистом проносился над пустынным лесом.
Мин Цзюли молча смотрела на девочку: поистине, в каком бы мире ни было дело, человеческая жизнь везде ценится не дороже травы.
Раз уж она все равно явилась спасать простых людей, то отчего бы не спасти одну девчонку.
Она достала из Кольца Хранения еще не надетое магическое платье и туфли, нарядила девочку и мягко произнесла:
— Тебе не нужно быть ничьей служанкой, искоренение демонов и усмирение нечисти — исконный долг тех, кто идет путем бессмертных. Хочешь вернуться со мной?
Ей следовало спросить, желает ли девочка снова возвращаться в то похожее на кошмар место.
У Я видела, как волшебница прямо из воздуха может сотворить одежду, и ее глаза вспыхнули поразительным светом.
Конечно, она хотела — больше всего на свете, даже смерти не боялась. Она думала, что ей придется затаиться и ждать долгие десятилетия, но никак не ожидала, что теперь появилась надежда на скорую и великую месть.
Она тут же опустилась на колени:
— У Я согласна! За великую милость бессмертной У Я не сможет отплатить!
Слезы вперемешку с запекшейся кровью покрывали все ее лицо, но на душе было лишь легко и отрадно.
Мин Цзюли подняла ее, платочком стерла грязь с лица и лишь тогда вспомнила про Технику Омовения:
— Когда я закончу дела, я заберу тебя, чтобы проверить твой духовный корень и отыскать хорошего наставника.
Она взмахнула рукой, и хотя девочка по-прежнему оставалась худой и желтокожей, по крайней мере, она стала чистой.
У Я тихонько проговорила:
— Разве вы не можете стать моим наставником?
Мин Цзюли легко улыбнулась:
— Тогда тебе понадобится Духовный Корень Молнии.
Сказав это, она подхватила У Я на руки и взмыла в небо — Полет на Мече. Если они будут двигаться чуть быстрее, возможно, вторая сестра все еще жива.
Что же до предупреждений с Платформы Духовной Связи, Мин Цзюли считала, что не злоупотребляла полномочиями, к тому же этот фальшивый дракон вовсе не был смертным, так что убить его — самое то.
Ощущение невесомости окатило волной, когда они взмыли вверх, и У Я инстинктивно вцепилась в ткань на плече Мин Цзюли, робко вытянув наружу полголовы и глядя вниз.
Ряды многослойных гор, которые она несколько дней подряд пересекала пешком, теперь неслись назад с невероятной скоростью.
Утесы, густые леса, долины, ручьи — те самые опасные места, что столько раз заставляли ее спотыкаться и плакать, теперь проносились в одно мгновение.
В глазах У Я ярко вспыхнул ослепительный свет, страх и усталость полностью исчезли, сменившись безудержным ликованием.
Она разжала пальцы, сминавшие ткань одежды, и медленно раскинула руки, ощущая обдувающий ее ветер.
Внутри нее бурлило обжигающее стремление.
Жажда силы.
— Хочешь взять себе новое имя? Имя У Я звучит слишком пренебрежительно, словно прозвище по порядковому номеру.
Поразмыслив немного, У Я ответила:
— Я хочу, чтобы вторая сестра дала мне имя.
Мин Цзюли не могла наверняка знать, жива ли еще вторая сестра У Я, хотя шансов на это оставалось крайне мало, но слабая надежда все же теплилась. Она потрепала девочку по головке и нежно произнесла:
— Хорошо.
В полдень загремели медные гонги.
Облаченный в черные одежды даос стоял на трехъярусном деревянном помосте, а в его руке кровавыми отблесками мерцал персиковый меч.
Деревенские жители сплошным ковром распростерлись ниц у подножия помоста, а в воздух поднимались густые клубы благовонного дыма.
По обе стороны от жертвенника четверо детей в алых свадебных одеждах были связаны по рукам грубыми веревками; некоторые из них дрожали от страха, другие смотрели перед собой остекленевшими взглядами.
Их рты были заткнуты красной тканью, дабы истошные крики не потревожили речного дракона.

Комментарии

Загрузка...