Линь Цзиньхуа надела присланное ранее Чжао Хуайянем простое парчовое платье цвета слоновой кости, а её водопадные чёрные волосы были уложены в простую прическу феи, небрежно заколотые двумя золотыми шпильками в виде цветков сливы. Слегка тронув лицо пудрой и румянами, она словно сбросила с себя остатки детской наискости, став ещё более изящной и ослепительно прекрасной.
Цайэр, увидев её такой, снова покраснела от слёз:
— Если бы госпожа была жива, она бы непременно обрадовалась, увидев вас теперь такой.
Линь Цзиньхуа равнодушно посмотрела на отражение в зеркале. Её брови и глаза казались отрешёнными и холодными, черты лица были безупречны, но в них давно не осталось и следа прежней наивности. Разве матушка, увидев её, действительно обрадовалась бы?
Она отвела взгляд, не желая больше смотреть, и, заметив, что время уже позднее, зашагала к выходу.
Лин Сиюй, увидев её приближение, скривилась от зависти:
— Как говорят, чтобы женщина выглядела чарующе, ей нужно обладать траурным нарядом. Седьмая сестрёнка и впрямь попала в самую точку.
Линь Цзысу сжала руки перед грудью ещё крепче, но на лице изобразила широкое великодушие:
— Седьмая сестрёнка сегодня так хороша собой.
— Не сравнить с Четвертой барышней, — слабо улыбнулась та. Заметив, что кроваво-красный нефритовый браслет с запястья собеседницы исчез, она слегка приподняла уголки губ.
Пожилая служанка доложила, что экипажи уже подготовлены, и только после этого девушки вышли из поместья. Линь Сиюй, глядя на припаркованные снаружи две кареты, удивилась:
— Почему приготовили только две?
Служанка торопливо с улыбкой пояснила:
— Так велела Вторая госпожа. Лучшую карету вчера отправили отвезти госпожу Лао, и она ещё не вернулась. А оставшиеся не такие уж просторные, вот мы и боялись, что барышням будет тесно.
Линь Сиюй тут же указала на стоявшую впереди карету из грушевого дерева, затянутую красной вышитой парчой:
— Я поеду в этой.
С этими словами она в спешке опираясь на руку служанки, забралась внутрь.
Улыбка Линь Цзысу стала ещё шире. Она повернулась к Линь Цзиньхуа:
— Седьмая сестрёнка, поезжай со Старшей сестрой.
Послушав слова служанки, Линь Цзиньхуа сразу поняла, что здесь что-то не так. Хотя поместье Линь и не могло тягаться с вековыми знатными кланами, оно всё же не бедствовало настолько, чтобы испытывать дефицит карет. К тому же хитрость Второй госпожи уходила куда глубже, чем у Линь Цзысу, и раз она всё обставила именно так, значит, у неё определённо имелся какой-то умысел.
— Цзиньхуа хотела бы поехать с Четвертой барышней. Четвертая барышня, часом, не брезгует моим недавним трауром и не желает делить со мной карету? — слегка прикусив губу, произнесла Линь Цзиньхуа.
Лиза Линь Цзысу слегка помрачнела: она действительно брезговала, но повода отказаться не нашлось, поэтому ей пришлось кивнуть и подняться внутрь вместе с ней.
Дорога до резиденции Девятого принца была неближней. Девятый принц отличался от Чжао Хуайяня: его биологическая мать была еще жива, но сам он не пользовался особым расположением императора. Зато нравом с малых лет обладал крайне живым и любил заводить знакомства, так что репутация у него была неплохая, вот только собственный особняк ему выделили вдали от императорского города.
В карете Линь Цзысу смотрела на её в профиль: кожа — нежная и гладкая, как у младенца, глаза — влажные и лучистые. Всё это вызывало у неё жгучую, до зубовного скрежета зависть. Неужели князь Нин и вправду прельстился этим личиком?
Заметив всё более жаркий взгляд собеседницы, Линь Цзиньхуа легко улыбнулась:
— Что с Четвертой барышней? Уж не занемогла ли ты?
Линь Цзиньхуа тут же улыбнулась в ответ:
— Ничего подобного. Просто думаю, что Седьмая сестрёнка хорошеет с каждым днем, и вы с князем Нин поистине идеальная пара. Только вот знаешь ли ты хоть что-нибудь о князе Нин?
Видя, как та хочет что-то сказать, но колеблется, Линь Цзиньхуа подыграла ей:
— Знаю немного.
— То, что у князя Нин есть скрытый недуг, сестрица, ты, пожалуй, не пренебрегаешь. Но думается мне, о *том* деле тебе тоже неведомо, — Линь Цзиньхуа изобразила крайнее затруднение, вздохнула и покачала головой.
Линь Цзиньхуа чуть приподняла брови и уже собиралась расспросить дальше, как карета покачнулась и остановилась. Снаружи раздалось громкое объявление — они прибыли к резиденции Девятого принца.
Линь Цзысу похлопала её по руке и вздохнула:
— Я ведь хотела рассказать тебе, да язык не поворачивается. В разгар сегодняшнего банкета вернись в карету, и я велю кому-нибудь отвести тебя взглянуть на это своими глазами. Как-никак, ты моя сестра, разве могу я спокойно смотреть, как твоя дальнейшая жизнь идет под откос?
Видя, с каким видом та это говорит, Линь Цзиньхуа притворилась испуганной и кивнула. Лишь когда Линь Цзысу вышла из кареты, она чуть приподняла брови: пусть об обстоятельствах Чжао Хуайяня она толком и не знала, но разрушена её жизнь или нет, ей было уже всё равно. Лишь бы отец и брат смогли спокойно прожить свой век.
У ворот резиденции Девятого принца толпились экипажи, сновали молодые господа и барышни. Цайэр Линь Цзиньхуа с собой не взяла — та должна была оставаться во Дворе Закатных Облаков и ухаживать за Байлань.
У Линь Сиюй нашлись знакомые подружки, и они заблаговременно упорхнули шушукаться. Линь Цзысу, будучи писаной красавицей, едва появившись, неизбежно стала центром всеобщего внимания и о Линь Цзиньхуа совсем забыла, так что та тихонько двинулась внутрь в полном одиночестве.
Миновав вторые ворота, повсюду можно было встретить красивых служанок, которые быстро шагали с подносами в руках. Пройдя по крытой галерее с левой стороны, Линь Цзиньхуа заметила издалека оживленную беседочную у самой воды, села там и принялась наблюдать за происходящим.
Вспомнив о недавней эпидемии, поразившей Девятого принца, она вдруг осознала, что в прошлой жизни многие второстепенные, на первый взгляд, люди в этой жизни могут сыграть куда более значительную роль. И всё, что ей оставалось сделать — выжать из каждого обстоятельства максимальную пользу!
— Это та самая Седьмая сестрёнка, о которой ты говорила?
— По-моему, ничего особенного. С чего это князь Нин столько всего для неё сделал?
— Наверняка пустила в ход какие-то лисьи чары, не иначе.
Внезапно издалека донеслись приглушенные женские голоса. Линь Цзиньхуа даже не оборачиваясь поняла, что это свита подружек Линь Сиюй, и осталась спокойно сидеть в беседке, попивая чай.
Сплетни продолжались еще какое-то время, а затем резко оборвались. Почуяв неладное, Линь Цзиньхуа оглянулась и увидела девушку в зелёном платье, которая уверенно шагала вперёд, держа в руке длинный хлыст, и гневно отчитывала злопыхательниц:
— Вы же благородные девицы из приличных семей, как можно быть настолько невоспитанными и судачить о людях за спиной?!
Те барышни густо покраснели. Линь Сиюй тут же заискивающе улыбнулась:
— Ваша Светлость, не гневайтесь, это была всего лишь шутка. Мы просто забавлялись с сестрицей Цзиньхуа.
Услышав это, Линь Цзиньхуа пришлось подняться с места и поклониться девушке в зелёном. Она узнала эту особу: ею оказалась внучка покойного князя Пэньси — Юань Люйци, которую в прошлой жизни отправили на чужбину для заключения союза с кочевниками, и она скончалась вдали от дома не прошло и года.
— Покорнейше приветствую Вашу Светлость, — она присела в глубоком поклоне.
Юань Люйци бросила на неё пренебрежительный взгляд:
— Они тебя обижали?
Линь Цзиньхуа слабо улыбнулась. Эту юную особу пятнадцати лет от роду, ровесницу ей самой, отличало весьма горячее чувство справедливости. Перехватив угрожающий взгляд Линь Сиюй, она мягко покачала головой.
Увидев это, Юань Люйци недовольно фыркнула:
— Трус, — и с этими словами гордо удалилась.
Как только она скрылась, остальные барышни с неловким видом переглянулись.
Линь Сиюй посмотрела на Линь Цзиньхуа:
— Все уже собрались в Ланьсиньгэ в ожидании тебя, а ты прячешься здесь.
— В Ланьсиньгэ? — Линь Цзиньхуа взглянула на неподдельно участливое лицо Линь Сиюй, и в её глазах мелькнул холодок.
— Именно так, ступай скорее, не заставляй людей ждать. — Сказав это, Линь Сиюй перевела взгляд на стоявшую рядом служанку: — Юань'эр, проводи Седьмую барышню, смотри не потеряйте дорогу.
Юань'эр поспешно и услужливо кивнула и, подойдя к Линь Цзиньхуа, произнесла:
— Седьмая барышня, прошу за мной.
Видя, с каким нетерпением та рвется в путь, Линь Цзиньхуа даже заинтересовалась: что же это за место такое — Ланьсиньгэ?
Следуя за Юань'эр через две парадные арки и петляя по извилистым коридорам, они наконец добрались до искомого павильона. Строение насчитывало четыре этажа, и подходы к нему тщательно охранялись.
Остановившись на почтительном расстоянии, Юань'эр указала на здание:
— Седьмая барышня, это и есть Ланьсиньгэ. Нам, слугам, туда хода нет, так что дальше вам придется идти одной.
— Почему это вам туда нельзя? — Линь Цзиньхуа повернулась к ней.
Юань'эр прикусила губу, не находя сходу ответа, и лишь выдавила:
— Таковы правила, Седьмая барышня, идите же скорее.
С этими словами она шагнула к Линь Цзиньхуа и толкнула её в поясницу, однако та оказалась начеку. В итоге сама Юань'эр кубарем вылетела вперед, а стражники у входа мгновенно сомкнули ряды.
Напуганная до бледности лица, служанка испуганно оглянулась на Линь Цзиньхуа, та же ответила лишь спокойной улыбкой. Неужели всё это затевалось лишь для того, чтобы выставить её на посмешище?
— Кто там! — раздался изнутри глуховатый женский голос.
Только тогда Линь Цзиньхуа вышла вперед и произнесла:
— Я, Линь Цзиньхуа, заблудилась и случайно забрела сюда.
Внутри на мгновение воцарилась тишина, после чего последовал холодный приказ:
— Больше не возвращайтесь сюда, уходите.
Стоило этим словам прозвучать, как стража расступилась, пропуская её, а изнутри вышла суровая на вид служанка, чтобы проводить гостью.
Всю обратную дорогу Юань'эр боялась вымолвить хоть слово, и лишь выбравшись за пределы двора, шумно и облегченно выдохнула.
Линь Цзиньхуа бросила взгляд на строгую служанку, провожавшую её глазами, но так и не смогла припомнить в резиденции Девятого принца столь примечательную особу.
Юань'эр же тем временем нервно похлопала себя по груди и, указав на другую тропинку, предложила:
— Седьмая барышня, давайте пойдем здесь, так будет быстрее.
Не раздумывая долго, Линь Цзиньхуа последовала за ней, но неожиданно они забрели в персиковую рощу, и когда она обернулась, Юань'эр и след простыл.
Сердце её испуганно ёкнуло. Она-то думала, что скудоумная Линь Сиюй решила максимум устроить ей мелкую пакость, но оказалось, что это был лишь отвлекающий манёвр, призванный усыпить её бдительность.
Едва она насторожилась, как сзади повеяло резким порывом ветра. Не раздумывая ни секунды, она бросилась вперед, но спину пронзила тупая боль. Оглянувшись, она увидела человека в маске с деревянной дубиной в руках, который со злобным выражением лица замахивался для нового удара. Если бы она не рванула вперед до того, её наверняка уже вырубили бы.
— Это Линь Сиюй подослала тебя? — холодно бросила Линь Цзиньхуа, в то время как боль в спине заставляла её покрываться холодным потом.
Наемник хмыкнул и снова кинулся на неё. Подобнув подол, Линь Цзиньхуа бросилась бежать наугад, однако обнаружила, что привычный путь прегражден завалом, и ей пришлось свернуть на другую тропу. Впрочем, пробежав так какое-то время, она заметила, что преследователь отстал.
Она с недоумением остановилась: казалось, некто намеренно гнал её именно в эту сторону. Паника начала подступать к горлу, и она впилась ногтями в ладони, заставляя себя сохранять хладнокровие — ровно до тех пор, пока с близлежащего озера не донеслись веселые голоса и к берегу не причалила разукрашенная лодка.
Кто-то на судне заметил её и указал пальцем:
— Разве это не будущая княгиня?
Все взгляды мгновенно устремились на неё. Не успела Линь Цзиньхуа и рта раскрыть, как из-за спины выскочил мужчина и крепко обхватил её руками:
— Цзиньхуа, ты же обещала выйти за меня! Обещала прожить со мной всю жизнь, ты не можешь меня бросить!
Голос у него был громкий, разукрашенная лодка подходила всё ближе, и пассажиры отчетливо расслышали каждое слово, подняв шумное удивление.
Линь Цзиньхуа попыталась вырваться, но удар дубиной по спине давал о себе знать при каждом движении, пронзая тело острой болью, так что освободиться своими силами не получалось.
Мужчина же вошел в роль с ещё большим энтузиазмом:
— Цзиньхуа, давай сбежим! Уедем со мной, мы же целых три года виделись каждый день, ты не смеешь меня бросать!
Народ на судне переглядывался. Кто-то постарше тут же сурово прикрикнул:
— Средь бела дня — и такая бесстыдность, совсем совести лишились!
Линь Цзиньхуа слегка похолодела лицом. Заметив прятавшуюся за спиной этого актера и наблюдающую за представлением Линь Сиюй, она до боли стиснула зубы. Разумеется, никто бы не поверил, что она видит этого человека впервые, поэтому она холодно произнесла:
— Сначала отпусти меня.
Мужчина на мгновение опешил, не ожидав от неё такой выдержки, но, сообразив, что оправдаться ей всё равно не удастся, разжал руки.
— Цзиньхуа...
— Раз уж ты утверждаешь, что мы виделись ежедневно на протяжении трех лет, ответь мне: где я была ровно год назад в этот день? И где был ты? — холодно спросила Линь Цзиньхуа.
Все присутствующие, видя её поведение, начали сомневаться в однозначности ситуации. Лишь молодой человек, обнимавший красавицу в каюте, отставил чашу с вином и с неподдельным интересом уставился на происходящее.
Мужчина замялся, прежде чем выдать:
— Разве можно помнить всё до мелочей, что было год назад?
— А я помню очень четко. В тот день отец вернулся с победой, и его назначили великим генералом, — холодно произнесла Линь Цзиньхуа, а затем добавила: — Раз уж события годичной давности ускользнули от твоей памяти, тогда скажи: где я находилась и чем занималась ровно месяц назад в этот самый день?
— Месяц назад... — мужчина лихорадочно пытался вспомнить подсказки Линь Сиюй, но ничего подходящего на ум не приходило, и он пробормотал: — Ты была со мной в твоей комнате...
Не успел он договорить, как барышни на борту вспыхнули от стыда, одарив девушку презрительными взглядами. Самые нетерпеливые тут же набросились на неё с упрёками:
— И ты еще носишь звание будущей княгини Нин, пожалованное самим императором! Как ты могла опуститься до столь бесстыдного поведения?!
— Именно! Таких надо в свином корыте топить, чтобы не позорили императорский род!
— Верно, верно...
Толпа принялась дружно поддакивать, и лишь Линь Сиюй нахмурилась.
Пальцы Линь Цзиньхуа в рукавах судорожно сжались, но она продолжала с презрением смотреть на лжеца:
— Месяц назад я тяжело болела и вместе с матушкой жила в монастыре Чанлэ за городом. Настоятельница и монахини могут это подтвердить.
Лицо мужчины застыло, и он поспешно исправился:
— Я оговорился, это было в обители...
— Вот как? Раз уж ты утверждал, что дело происходило в моей комнате, то ты ведь не мог забыть, каких она была размеров, верно? — продолжала давить Линь Цзиньхуа.
Поразмыслив, что кельи в подобных обителях обычно крошечные, мужчина выпалил:
— Меньше десятка квадратных чи.
Уголки губ Линь Цзиньхуа тронула легкая усмешка:
— Правда? Всякому, кто бывал в монастыре Чанлэ, известно, что отдельных комнат там не предусмотрено, и паломники селятся по нескольку человек. Откуда же взяться келье меньше десяти квадратных чи?
— Я... — мужчина попытался возразить, но Линь Цзиньхуа перебила его: — Не мудрено, что ты этого не знаешь. С чего бы мяснику ходить по монастырям?
— Мяснику? — услышав это, пассажиры лодки заподозрили неладное, а после слов Линь Цзиньхуа и вовсе воспылали любопытством.
Побледнев, мужчина украдкой бросил взгляд на Линь Сиюй и выдавил:
— Я не понимаю, о чём вы говорите.
Линь Цзиньхуа скользнула взглядом по его рукам:
— На твоих ладонях у основания больших пальцев есть мозоли. Откуда им взяться, если ты всю жизнь не занимался тяжелым физическим трудом или не работал с тупыми орудиями?
Молодой человек, державший чашу в каюте, счёл это замечание забавным. Лениво протянув руку, он поманил её пальцем:
— У тех, кто годами занимается боевыми искусствами, тоже есть такие мозоли. Смотри, — с этими словами он продемонстрировал собственные ладони.
Линь Цзиньхуа взглянула на его лицо, в котором угадывалось трехпроцентное сходство с Чжао Хуайянем, и на его развязную манеру держаться, сразу сообразив, что перед ней хозяин резиденции — сам Девятый принц. Опустив взгляд, она произнесла:
— Ваша Высочество, будь он настоящим убийцей, он бы ошеломил меня ударом дубины еще в персиковой роще и не позволил бы убежать сюда и получить возможность оправдаться.
Стоило ей произнести эти слова, как по толпе пронесся шепоток. Выходит, в резиденции Девятого принца орудуют столь опасные злоумышленники? Если бы Линь Цзиньхуа потеряла сознание от удара, последствия оказались бы непредсказуемыми. Никто бы не стал заступаться за неё, и тогда, помимо расторжения помолвки, её ожидала бы лишь смерть на дне водоема.
Линь Сиюй внутренне похолодела. Ее тщательно продуманный план должен был сработать безупречно, но сейчас всё шло прахом.
Слегка заскрежещав зубами, она увидела, как перепуганный мужчина собирался броситься бекасом наутек, но чаша из рук Девятого принца вспорхнула в воздух и с филигранной точностью угодила ему прямо в колено, заставив того рухнуть на колени.
Линь Сиюй побледнела, не зная, как поступить, когда вдруг сзади раздался знакомый голос:
— Не бойся...
— Третий принц? — Линь Сиюй обернулась и увидела появившегося неизвестно откуда Чжао Каня. В следующий миг раздался свист рассекаемого воздуха, и стрела насквозь пронзила сердце поверженного мужчины, убив его на месте.
Все вокруг запаниковали, закричав об убийцах.
Линь Цзиньхуа перевела взгляд на лодку и столкнулась с хищным взглядом Чжао Каня, от которого повеяло холодом.
Девятый принц равнодушно проводил взглядом переглядывания Линь Цзиньхуа и Чжао Каня, со злорадной усмешкой отстранил прильнувшую к нему красавицу и направился к выходу.
— Старший императорский брат тоже пожаловал, — с наигранной веселостью произнес он, словно не замечая перепуганных покушением людей.
Чжао Кань холодно усмехнулся:
— Мне совсем не хотелось являться, особенно зная, что такой повеса, как ты, целыми днями устраивает празднества ради пустой траты денег. Впрочем, из дворца только что пришла весть о том, что старший императорский брат тяжело ранен. Я как раз направлялся навестить его, а путь пролегал здесь, вот и решил заглянуть. Не думал, что тут так весело. — С этими словами он демонстративно окинул взглядом Линь Цзиньхуа.
Чжао Хуайянь отродясь не водил знакомств со столичной золотой молодежью, так что теперь, услышав новость, присутствующие лишь вздохнули, а кое-кто и вовсе злорадно ухмыльнулся.
— Давно слышала о зловещей славе Седьмой барышни, — подала голос желтоплатая девица, что вилась вокруг Линь Сиюй. — Не успела войти в резиденцию князя Нин, а уже довела его до такого состояния.
Чжао Кань бросил на неё леденящий взгляд, но промолчал.
Услышав о ранении князя Нин, Линь Сиюй глянула на подоспевшего Чжао Каня, и её сердце окончательно растаяло перед ним. Помня, что Чжао Кань тоже питает ненависть к Линь Цзиньхуа, она заступилась:
— Седьмая сестрица еще так молода, не говорите так.
— Чего ты за нее заступаешься? Твой отец стал просто посмешищем, а матушка угодила в темницу — наверняка всё из-за чьего-то злого рока! — повысила голос та же девица в желтом.
Линь Цзиньхуа сохраняла ледяное спокойствие. Подобные выпады не могли задеть её, она тревожилась лишь о Чжао Хуайяне — в прошлой жизни никаких сведений о его тяжелом ранении не было и в помине.
Внимательно изучив лица собравшихся, Девятый принц не без удивления отметил железную выдержку столь юной особы — казалось, рухни хоть небеса, выражение её лица не дрогнет.
— Старший брат, должно быть, страшно переживает за старшего императорского брата. Почему бы не поспешить туда? — с легкой улыбкой заметил он, ни словом не упоминая слухи о зловещей судьбе Линь Цзиньхуа.
Лицо Чжао Каня помрачнело. Прозвучало так, будто его задержка здесь означала пренебрежение долгом перед раненым. Бросив на брата ледяной взгляд, он процедил:
— Сам-то ты не мальчик уже, а вечно маешься дурью. Вернемся во дворец, я лично попрошу отца определить тебя на службу.
Девятый принц лукаво улыбнулся:
— В таком случае заранее благодарю старшего братца.
Поняв, что тому всё ни почём, Чжао Кань решил не тратить слов и уже собирался удалиться, как вдруг над водной гладью разнеслись чистые, подобные неземной музыке звуки цитры.
Люди с любопытством обернулись к озеру. Из туманной дымки выплыла небольшая лодка, на которой, скрестив ноги, играла на инструменте закутанная в вуаль девушка в фиолетовом. Лица её было не разглядеть, но даже по тонким линиям бровей и глаз угадывалась редкостная красавица. Кругом расстилались белые снежные просторы, отражаясь в воде, создавая картину поистине живописного пейзажа.
Линь Сиюй вытянула шею, вглядываясь в плывущее судно, и когда лодка приблизилась, с удивлением узнала в музыкантше пропавшую Линь Цзысу!
— Какая красота, уж не небожительница ли это снизошла к нам? — восхитился кто-то из молодых господ.
Остальные принялись восторженно поддакивать.
Чжао Кань с холодным прищуром смотрел на эту живописную картину — он до сих пор не забыл, как Линь Цзысу водила его за нос. Не привлекая внимания, он незаметно метнул крошечный нефритовый камешек, который угодил прямо в ногу стоявшей на носу служанке. Та потеряла равновесие и со всплеском рухнула за борт. Линь Цзысу испуганно вскрикнула, качнувшееся судне качнулось, и она тоже полетела в воду.
Девятый принц бросил короткий взгляд на руку Чжао Каня, легко взмыл в воздух и, подхватив тонувшую красавицу за талию, приземлился неподалеку от Линь Цзиньхуа.
— Откуда же к нам пожаловала эта фея? — с нескрываемой страстью во взгляде вопросил он, даже не думая отпускать спасенную.
Линь Цзиньхуа услышала эти слова, заглянула в его манящие персиковые глаза, и на её щеках вспыхнул легкий румянец. Вуаль соскользнула с лица, и она смущенно произнесла:
— Я Линь Цзысу, и я потревожила покой Вашего Высочества.
Наблюдавший издалека Чжао Кань холодно процедил:
— Младший братец, похоже, питает слабость к Четвертой барышне Линь.
Линь Цзысу покраснела еще сильнее, а Девятый принц со смешинкой в глазах ответил:
— Разве можно устоять перед такой красотой?
Линь Цзиньхуа равнодушно смотрела на Девятого принца: если он не был законченным повесой, то казался искусно притворщиком. Тратить время на пустые наблюдения она не желала — её куда больше беспокоила судьба Чжао Хуайяня. Стоило ему погибнуть, как её собственное положение станет незавидным.
Она сделала пару шагов, как вдруг услышала голос Линь Цзысу:
— Седьмая сестрица, куда ты?
Линь Цзиньхуа молча нахмурилась: та вовсю пыталась пристроиться к сильным мира сего, неужели решила прихватить с собой и её?
Обернувшись, она холодно ответила:
— Испытала испуг, хочу вернуться домой.
Линь Цзиньхуа облегченно вздохнула — стоило сестре уехать одной, как всё пойдет как по маслу.
Однако в этот момент вмешался Чжао Кань:
— Раз уж я тоже собираюсь отсюда убираться, то составлю компанию Седьмой барышне Линь.
Он собственными глазами видел её невозмутимость во время инцидента; только столь сметливая женщина годилась ему в спутницы. К тому же она хорошела с каждым днем: пусть фигурой она пока уступала Линь Цзиньхуа, но перспективы были налицо.
— Покорнейше благодарю, но... — начала было отказываться Линь Цзиньхуа, но её перебил Девятый принц:
— Седьмая барышня испугалась именно в моем поместье. Эй, отведите барышню в покои отдохнуть, а по окончании банкета доставьте домой.
Линь Цзиньхуа почувствовала легкое беспокойство и поспешно запротестовала:
— Сестрица с детства робкая, а в окружении незнакомых людей ей неуютно. Лучше отпустите её домой.
Девятый принц ласково посмотрел на неё:
— Разве может ей быть неуютно рядом с сестрицей-феей?
Перехватив их красноречивые взгляды, Линь Цзиньхуа нахмурилась:
— Мне нездоровится...
— Но мне доводилось слышать, что Седьмая барышня — искусный лекарь. Мало того, что она спасла сына господина Канцлера, так еще и предсказала беременность Супруги маркиза Диннаня. У моей наложницы как раз давний недуг, не сочтите за труд взглянуть на неё, Седьмая барышня. — Девятый принц поднял на неё глаза; заметив, что её бездонные зрачки не дрогнули ни на йоту, он улыбнулся еще шире.
— Но... — попыталась снова возразить Линь Цзиньхуа, но Девятый принц уже мягко перехватил её руку, переведя взгляд обратно на спутницу: — Впереди виды куда живописнее, не окажете ли честь полюбоваться ими вместе со мной?
Ощущая на себе завистливые взгляды окружающих, Линь Цзиньхуа разомлела от удовольствия. Смущенно кивнув, она ответила согласием.
Линь Сиюй злобно топнула ножкой. Чжао Кань же мрачно зыркнул в сторону Линь Цзиньхуа, изогнув губы в зловещей усмешке, и зашагал прочь.
— Этот повеса Девятый братец вечно норовит кому-нибудь испортить жизнь.
Стоило Линь Цзиньхуа задуматься о дальнейших шагах, как за спиной раздалось недовольное ворчание.
Обернувшись, она увидела скучающую Юань Люйци и оживилась:
— Слышала, Ваша Светлость отлично держится в седле.
Брови Юань Люйци гордо взлетели вверх:
— До тебя быстро доходят слухи.
Улыбка Линь Цзиньхуа стала шире:
— Знает ли тогда Ваша Светлость об ахалтекинцах?
— Конечно слышала, только вот эта редкость водится лишь в западных регионах, а у нас в династии Цзинь их днем с огнем не сыщешь, — скривила губки та с явным сожалением.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...