Линь Сиюй была трусовата, но при этом отличалась жестокостью и изрядной глупостью. Стоило ей только подумать о том, что она может стать будущей княгиней, как она тут же выбросила предупреждения Линь Цзиньхуа из головы.
Глубокой ночью начал падать снег. Линь Цзиньхуа коленями стояла на ледяных плитах голубого камня и смотрела на таблички с именами предков в родовом храме. В ее сердце не было ни капли почтения, особенно к покойному деду. Если бы в свое время он не возвысил госпожу Лао — наложницу, родившую двух сыновей раньше законной жены, — то отец, будучи благородным старшим сыном законной супруги, никогда не подвергся бы таким унижениям!
Цайэр и Байлань остались за дверью родового храма. Глядя на хрупкую худенькую фигурку внутри, они едва не срывали голоса от слез.
— Что же делать? Если так пойдет дальше, даже если план барышни сработает, боюсь, ее тело просто не выдержит, — в ужасе причитала Цайэр.
Байлань изо всех сил старалась сохранять хладнокровие. Поразмыслив немного, она с решимостью во взоре посмотрела на Цайэр и произнесла:
— Ты сторожи барышню здесь, а я пойду за князем.
— Князь Нин? Разве станет он помогать нашей барышне? — Цайэр знала немногое; ей было лишь известно, что этот княль отличается угрюмым нравом и с ним трудно сойтись, да и к чему приведет этот брак, оставалось неясным.
Байлань и сама не знала, но попытаться стоило.
— У нас больше не осталось никого, на кого можно положиться.
С этими словами она украдкой бросила взгляд на пожилую служанку, охранявшую вход, круто повернулась и быстро побежала прочь.
Ночь постепенно углублялась. Сторожевая служанка посмотрела на Линь Цзиньхуа, которая всё еще продолжала стоять на коленях с прямой спиной, покачала головой и тоже отправилась отдыхать.
Цайэр оставалось лишь в тревоге ждать снаружи, совершенно не ведая о том, что Чуньтао тем временем уже провела людей и тайком пробралась в поместье Линь.
В резиденции князя Нин Гао Бин, заметив посиневшую от холода Байлань, слегка удивился:
— Почему ты пришла в такое время?
Не обращая внимания на холод, Байлань торопливо взмолилась:
— Прошу вас, князь, скорее спасите мою барышню! Если опоздаем, она лишится жизни.
— Как такое возможно? — Гао Бин покосился в сторону внутренних покоев, похоже, испытывая некоторое затруднение.
Байлань выложила всё, что произошло днем, опустив лишь деталь с намеренным оставлением людей из резиденции маркиза Диннаня.
Выслушав ее, Гао Бин нахмурился:
— Люди из клана Линь совсем потеряли совесть. Они совершенно забыли, что все эти годы клан Линь держался исключительно благодаря отцу Седьмой барышни.
— Если бы у них была совесть, наша госпожа при жизни не чахла бы целыми днями в тоске и печали, — у Байлань невольно брызнули слезы, и она чуть не рухнула перед Гао Бином на колени.
Пока Гао Бин пребывал в нерешимости, из глубины двора вдруг появилась темная фигура, и холодный голос произнес:
— Веди!
— Князь! — тихо воскликнул Гао Бин и поспешно подался вперед, намереваясь поддержать его, но Чжао Хуайянь удостоил его столь ледяного взгляда, что рука сама собой отдернулась. Скрывая тревогу, Гао Бин произнес:
— Вам ведь только сегодня дали то самое лекарство! Если вы отправитесь туда сейчас, боюсь, это...
— Ничего страшного. Ступай за Мужун Чэнем, пусть ждет в резиденции, — бросил Чжао Хуайянь и уже повернулся, направляясь к выходу.
Байлань, глядя на обеспокоенное лицо Гао Бина, хотела о чем-то спросить, но страх за Линь Цзиньхуа пересилил. Стиснув зубы, она молча последовала за князем.
Тем временем в поместье Линь.
Линь Сиюй ворочалась среди ночи уже добрую половину часа и никак не могла уснуть. Ею овладело такое возбуждение, что ей не терпелось дождаться рассвета и поскорее получить императорский указ о даровании брака.
Поразмыслив, она снова приподнялась на постели:
— Эй, кто там! В родовой храм!
Служанка, протирая сонлавые глаза, недоуменно спросила:
— Барышня, на улице жуткий холод, зачем вы собираетесь туда посреди ночи?
Линь Сиюй бросила взгляд на валявший за окном густой снег и завывающий ветер, легко фыркнула и произнесла:
— Личико этой седьмой сестрицы становится всё краше. А что, если князь Нин вдруг упрямо пожелает взять ее в наложницы? Что тогда делать?
С этими словами она велела подать ей острый предмет, спрятала его в рукав и во главе со служанкой украдком направилась к родовому храму.
Чуньтао с сообщником давным-давно перелезла через низкую стену двора и проникла в родовой храм. Вот только, то ли старая кастелянша у ворот проявила небрежение, то ли еще почему, но свечи в храме на этот раз оказались полностью потушены — впотьмах нельзя было разглядеть даже собственных рук.
Поразмыслив, Чуньтао указала в сторону парадного входа и шепотом велела:
— Сегодня в храме только она одна. Ступай живо и возвращайся быстрее, смотри не попайся.
Следовавший за ней мужчина со шрамом сально усмехнулся:
— Уж в моих-то делах можешь не сомневаться.
Чуньтао стиснула зубы. Ее родную сестру только что изгнали из Столицы, а этот негодяй уже так не терпится предавался утехам с барышней — настоящая неблагодарная скотина.
Однако, как бы ни кипела в сердце ненависть, срывать планы госпожи было нельзя. Проводив мужчину взглядом, она отыскала укромный уголок и притаилась там в ожидании, даже не подозревая, что Линь Цзиньхуа давным-давно находилась совсем в другом месте. В прошлой жизни она видела подобные грязные трюки слишком часто — неужели она не стала бы защищаться в этой? И даже если бы не остерегалась Линь Сиюй, ей пришлось бы опасаться Линь Цзысу, которая постоянно выжидала момент в тени.
Устроившись под жертвенным столом, она дожидалась своего часа. Заметив смутную тень снаружи, она чуть изогнула уголки рта в улыбке и спокойно приготовилась вздремнуть, как вдруг у входа послыщлся скрип: «скрип». При тусклом свете принесенного с собой фонаря она с трудом разглядела вошедшую — это оказалась Линь Сиюй!
Мужчина тоже услышал шум и поспешно затаился сбоку. Согласно словам Чуньтао, появиться здесь могла только Линь Цзиньхуа, поэтому он уже мысленно потирал руки в предвкушении!
Линь Сиюй оставила служанку за воротами двора и уже собиралась подкрасться для расправы, как вдруг сзади на нее кто-то набросился, намертво зажал рот рукой, обхватил за талию и с жадным оскалом впился зубами прямо ей в шею.
Линь Цзиньхуа, наблюдая за сплешимися воедино тетрами, никак не ожидала, что подобное происшествие вообще возможно. Она взглянула на спрятанное у нее огниво, и уголки ее губ слегка приподнялись.
Пожар в родовом храме начался с задней части двора, и мужчина в передней части поначалу ничего не заметил. К тому моменту, как он спохватился, привратницы уже проснулись, а Цайэр, сбегавшая во Двор Закатных Облаков за плотной ватной одеждой, истошно завопила.
Мужчина, стянувший штаны наполовину, как раз собрался бежать в сторону Чуньтао, как вдруг из глубины родового храма невесть откуда выскочила женщина и до смерти перепугала его.
— Ты... ты любовник Лянь-эр? — Линь Цзиньхуа притворилась потрясенной и громко вскрикнула.
Услышав ее голос, Чуньтао поняла, что мужчина запорол дело, и бросилась бежать первой, но люди снаружи уже подоспели.
Чуньтао бросила на мужчину многозначительный взгляд и, ожесточившись сердцем, подскочила, схватила Линь Цзиньхуа и поволокла вглубь храма, намереваясь сжечь ее заживо. Мужчина же воспользовался моментом и шмыгнул к задней калитке.
Линь Цзиньхуа и не предполагала, что в этот момент в Чуньтао проснется такая недюжинная сила — видимо, та решилась идти до конца.
Огонь разгорался всё сильнее. Цайэр, увидев это свирепое пламя, залилась слезами и уже хотела броситься внутрь, но ее кто-то удержал. Сразу после этого она заметила мелькнувшую черную фигуру, которая стремительно метнулась внутрь.
— Хуа-эр! —
Когда Чжао Хуайянь увидел Линь Цзиньхуа, которую кто-то изо всех сил душил за горло, пытаясь толкнуть в очаг, ему показалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Разрывающая душу боль из того кошмарного сна стала еще отчетливее, заставляя его горько корить себя за то, что он не выставил здесь личную стражу и позволил ей перенести такие муки!
Услышав шум, Чуньтао усилила хватку. Линь Цзиньхуа почувствовала, как к ее горлу подступает то самое смертоносное удушающее зелье из прошлой жизни, лишая тело всяких сил и погружая в странную дрожь и отчаяние — ровно до тех пор, пока Чжао Хуайянь не вырубил Чуньтао ударом и не подхватил бесчувственное тело на руки.
— Хуа-эр... — глядя на невероятно хрупкого человека в своих объятиях, Чжао Хуайянь чувствовал, как его глаза наполняются отчаянием и свирепой злобой, а сердце сжимается от жгучей боли.
Линь Цзиньхуа посмотрела на его покрасневшие глаза и бледное лицо, и в ее оледеневшее сердце словно бы проникло крошечное тепло:
— Ты пришел...
— Раньше... я должен был быть рядом всегда, — Чжао Хуайянь крепко прижал ее к себе. Прислушиваясь к шуму снаружи, его лицо застыло в ледяной маске.
Линь Цзиньхуа не знала, какое именно «раньше» он имел в виду, да и думать об этом сейчас было некогда. Если сбегутся все обитатели поместья, ее план увенчается успехом. А открытое противостояние старшего и второго дворов станет лишь вопросом времени.
Госпожа Лао, услышав, что Байлань умудрилась привести самого князя Нина, перепугалась так, что чуть не подскочила с кровати. Торопливо прибегнув к месту пожара, уже со всех сторон охваченному пламенем, она как раз застала момент, когда Чжао Хуайянь выносил девушку на руках. Бросив косой взгляд на оборванную и безутешно рыдающую Линь Сиюй, госпожа Лао слегка нахмурилась и поспешно бросилась навстречу Линь Цзиньхуа с самым озабоченным видом:
— Цзиньхуа, ты в порядке? Что здесь стряслось?
Линь Цзиньхуа не стала срывать с нее фальшивую маску. Украдкой дернув Чжао Хуайяня за рукав, она дождалась, пока тот с полуслова поймет ее и опустит на землю. Убедившись, что, кроме отчетливого багрового следа на шее, никаких иных повреждений на ней нет, князь немного успокоился. А от этого крошечного, столь интимного движения, когда она потянула его за рукав, сердце в его груди вдруг залило медовой сладостью.
— Цзиньхуа по воле бабушки стояла на коленях снаружи родового храма, но сегодня стоял сильный холод, поэтому она тайком пробралась внутрь. А когда наступила ночь, услышала снаружи голоса мужчины и женщины...
— Не болтай чушь! — побледневшим лицом запротестовала Линь Сиюй. — Я просто заходила проведать тебя, кто же знал, что мы столкнемся с каким-то наглецем! К тому же со мной ничего не случилось...
После таких оправданий Линь Сиюй госпожа Лао была готова отходить ее пощечинами — до чего же глупая девчонка!
Поспешно бросив взгляд на Чжао Хуайяня, она с трепетом произнесла:
— Князь, должно быть, вор забрался в дом тайком...
Не успела она договорить, как кто-то уже приволок того самого мужчину, кое-как застегнувшего штаны на ходу. На его левой щеке красовался шрам, а ворот верхней одежды был распахнут.
Завидев его, Линь Сиюй так разъярилась, что была готова наброситься и разорвать его на куски. К счастью, ее вовремя удержали. Голос госпожи Лао прозвучал леденяще:
— Сначала уведите его, допросим завтра.
Она вовсе не желала терять лицо перед князем Нином.
Чжао Хуайянь холодно зыркнул на слугу и шагнул вперед, заслоняя Линь Цзиньхуа от нежелательных взглядов. Холодным тоном он бросил:
— Допросить немедленно.
Его слова не оставляли сомнений в том, что он намерен довести дело до конца. Госпожа Лао изумилась: неужто этот князь Нин и вправду так дорожит Линь Цзиньхуа?
Покрутив в уме свои счеты, она попыталась возразить, но вид Чжао Хуайяня не допускал возражений — казалось, он с места не сдвинется, пока не будет учинен допрос. Пришлось подчиниться.
Вскоре наружу вынесли и лишившуюся чувств Чуньтао.
Перепуганный до полусмерти мужик выложил всё как на духу, сыпля словами, как горох из дырявого мешка:
— Малыыый... я всё делал по приказу сестрицы Чуньтао! Это она велела мне разделаться с людьми из этого двора!
— Неужели это Цзысу тебя подослала?! — личико Линь Сиюй перекосилось от злости. Ее невинность едва не была погублена; пусть задуманное сорвалось, но если слухи разойдутся, насмешек не миновать, не говоря уже о присутствии князя Нина. При одной этой мысли ей захотелось прикончить Линь Цзысу.
Мужчина покачал головой:
— Раб не знает, четвертая ли это барышня, но сестрица Чуньтао...
— Довольно! — оборвала его госпожа Лао, чувствуя, как в душе нарастает тяжелый осадок. Она не возражала против расправы над Линь Цзиньхуа, но если под удар попали люди старшего двора, это пересекало черту дозволенного. Бросив ледяной взгляд на мужика, она повернулась к Чжао Хуайяню:
— Ваша светлость, князь Нин, по-вашему, как нам с ним поступить? Если это дело просочится наружу, барышням клана Линь придется несладко.
Чжао Хуайянь слегка нахмурился и перевел взгляд на Линь Цзиньхуа.
Она никак не ожидала, что он станет спрашивать ее мнения. Впрочем, заметив, как побелели его сжатые в кулаки пальцы и странно потемнел взгляд, она подумала: неужто его старые раны дают о себе знать, и он еле держится на ногах?
— Проникновение в поместье Линь среди ночи, посягательство на чистоту госпожи — казнить, — отведя глаза, спокойно произнесла Линь Цзиньхуа.
Услышав это спокойное слово «казнить», госпожа Лао несказанно поразилась. Человек, не привычный к казням и кровопролитию, разве мог так легко бросить подобную фразу? К тому же на ее лице не дрогнул ни один мускул — в отличие от Линь Сиюй, пылавшей зубовным скрежетом и ненавистью, от Линь Цзиньхуа веяло лишь едва уловимым, давящим холодом.
— Мм, — согласился Чжао Хуайянь.
Мужик, услышав это, тут же обмяк на земле и, заливаясь слезами, принялся истошно молить о пощаде.
Госпожа Лао опустила веки и взмахнула рукой:
— Уволочь.
Приговор был вынесен.
Чуньтао, очнувшись от брызнувшей в лицо холодной воды, без лишних слов бросилась головой о колонну. Предавать Линь Цзысу она не собиралась, ведь ее семья по-прежнему находилась в чужих руках. Перед смертью она лишь люто впилась глазами в Линь Цзиньхуа, словно это та загнала ее в могилу:
— Седьмая барышня, эта рабыня и превратившись в злого духа не отпустит тебя!
— Дерзость! — Чжао Хуайянь редко выходил из себя, но сейчас его неизменно спокойные глаза феникса полыхнули свирепой яростью. Бушующая вокруг него аура убийства заставила слуг затрепетать; они тут же потупили взоры, не смея издать ни звука.
Чуньтао опешила от испуга, но ее тут же заткнули тряпкой и поволокли вон. Лицо госпожи Лао помрачнело еще сильнее: чем больше князь Нин благоволил к Линь Цзиньхуа, тем меньше у нее оставалось возможностей тайком расправиться с третьим двором, а это сулило ей лишь неприятности.
Линь Сиюй, видя, с какой нежностью князь защищает Линь Цзиньхуа, испугалась и преисполнилась зависти. На глазах навернулись слезы, и она жалобно запричитала:
— Ваша светлость, не гневайтесь, Сиюй впредь обязательно будет бережно заботиться о седьмой сестрице.
Госпожа Лао тоже поспешила вставить слово:
— Князю не стоит так сильно серчать, с делами клана Линь эта старуха сама разберется.
Смысл ее слов был предельно ясен: посторонним вмешиваться в дела клана Линь не положено.
Чжао Хуайянь холодно глянул на нее, чувствуя, как действие проклятого зелья внутри разгорается с новой силой. С трудом поднявшись на ноги, он произнес:
— Генерал Линь одержал блестящую победу и со дня на день вернется в Столицу вместе с третьим молодым госпожой. Я, разумеется, не стану вмешиваться в семейные дела клана Линь, но Седьмая барышня — будущая княгиня Нин, и я прошу госпожу Лао окружить ее должной заботой. Если же подобный сброд посмеет объявиться снова, я велю искромсать его на тысячу кусков!
Посмотрев на его суровый профиль, госпожа Лао похолодела от ужаса. Произнести такие слова, как искромсать на тысячу кусков... Похоже, он и вправду носит Линь Цзиньхуа на самом сердце. К тому же он упомянул, что отец и сын из третьего двора триумфально возвращаются домой...
Госпожа Лао была готова до крови искусать губы, но вынуждена была проглотить обиду, поспешно и услужливо отвечая согласием.
Линь Цзиньхуа же застыла на месте. Отец вернется вместе с братом? Брат жив?!
— Ваша светлость...
— Я устал. Проводи меня из поместья, — бросил Чжао Хуайянь, бросив на нее тяжелый взгляд, и широким шагом направился к выходу.
Линь Сиюй тоже хотела увязаться следом — в конце концов, кому не захочется выйти за столь властного и прекрасного князя? — но не успела сделать и шагу, как услышала леденящий голос Чжао Хуайяня:
— Остальным следовать не велено.
Лицо Линь Сиюй застыло маской. Глядя на Линь Цзиньхуа, которая молча поспешила следом за князем, она впилась ногтями в ладони до крови, перевела умоляющий взгляд на госпожу Лао и взмолилась:
— Бабушка, вы же сами говорили, что выдадите меня за князя Нина...
Госпожа Лао с досадой глянула на нее:
— Да ведь у этого князя на уме сейчас только Линь Цзиньхуа...
— Но если третий двор вернется с победой, а она станет законной княгиней, эти мачехи, которых вы возвысили, в будущем могут ее и не признать! Того и гляди, вышвырнут вас из поместья Линь, и снова станете наложницей...
— Хлесь! —
Госпожа Лао в гневе сделала пару шагов вперед и отвесила ей звонкую пощечину:
— Бесстыжая девка! — ее трясло от ярости. Она и так была побочной наложницей, пробившейся в законные жены, и натерпелась за глаза всяких сплетен, а тут ее собственная внучка попрекает ее этим!
Линь Сиюй, потеряв голову от нахлынувшего жара, уже не соображала, что говорит. Обиженно прикрыв лицо ладонью, она выпалила:
— Во всем этом замешана Линь Цзысу, и бабушка наверняка знала об этом! Я так и знала: вы душой болеете только за второй двор, а людей из первого ни во что не ставите. Брата они довели до того, что он оскорбил консорт Дэ, меня чуть не лишили чести, а следующим шагом они наверняка захотят вырезать весь наш первый двор под корень!
Выкрикнув это, она с плачем выбежала прочь, оставив госпожу Лао в таком бешенстве, что та чуть не лишилась чувств. Впрочем, прикинув всё хорошенько, она поняла, что проделок Линь Цзысу и впрямь было чересчур много.
— Эй, позовите четвертую барышню ко мне в покои, — с трудом переведя дыхание, ледяным тоном велела госпожа Лао.
— Госпожа, сейчас уже поздно...
— Да хоть волоком ее притащите! — госпожа Лао так треснула ладонью по столу, что служанка испуганно побежала исполнять приказ. Окинув мрачным взглядом только что опустевшую и некогда «шумную» гостиную, старуха стиснула зубы. Что бы она ни затеяла дальше, действовать придется тайком. А тех людей из третьего двора клана Линь и вправду нельзя оставлять в живых — рано или поздно они станут смертельной бедой.
Поразмыслив, она посмотрела на другую доверенную служанку:
— Девчонка, что привела князя Нина, — она же из людей Линь Цзиньхуа?
— Так точно, ее зовут Байлань, третья госпожа привела ее из родительского дома, — поспешно доложила служанка.
С мрачной миной на лице госпожа Лао кивнула:
— У этой девки слишком дерзкий нрав, оставлять ее нельзя — поищи удобный случай и избавься от нее.
Шея служанки чуть вжалась в плечи; встретившись взглядом с мертвенным блеском глаз госпожи Лао, та послушно кивнула.
Тем временем Линь Цзиньхуа молча шагала позади молчаливого Чжао Хуайяня. Заметив, что его уверенная походка начинает понемногу шататься, она слегка нахмурила брови:
— Ваша светлость...
— Поддержи меня... — дойдя до безлюдного места, Чжао Хуайянь наконец остановился.
Линь Цзиньхуа торопливо подошла ближе и с удивлением обнаружила, что от него исходит жуткий жар — его удавалось почувствовать даже сквозь прохладную ткань одежды. А его глаза... в них плескались борьба и сжигающее желание.
Эту реакцию она, казалось, уже где-то видела...
Точно! Когда она подсыпала возбуждающее зелье Чжэн Ечэну, он находился в точно таком же состоянии. Неужели этот человек тоже попался в ловушку?
— Вы... — только начала Линь Цзиньхуа, как лицо Чжао Хуайяня резко приблизилось. В его глазах влажный блеск ее глаз, когда она смотрела на него, и чуть приоткрытые алые губы казались невыносимым приглашением, отчего его тело охватил еще больший пожар. Но стоило ему сократить расстояние между ними, как в памяти мелькнул тот холодный взгляд, которым она одарила его после поцелуя в прошлый раз.
Он отвел лицо в сторону и лишь крепко прижал ее к груди, осторожно шепнув:
— Только мгновение.
Линь Цзиньхуа не понимала, что и чувствовать. От него исходил сильный жар, и его прерывистое, горячее дыхание касалось ее шеи снова и снова. Тяжелые воспоминания прошлой жизни подсказывали избегать столь близких контактов с мужчинами, к тому же разве у князя Нина не было какого-то тайного недуга? Даже от приворотного зелья с ним не должно было случиться подобного.
Помедлив, она произнесла:
— Ваша светлость, уже поздно...
— Я знаю, — Чжао Хуайянь чувствовал ее прохладу, словно кусок ледышки, и сейчас заключить ее в объятия было невероятно приятно, но принуждать ее он не желал. — В прошлой жизни ты точно так же отталкивала меня, и в этой все продолжается.
Пальцы Линь Цзиньхуа в длинных рукавах судорожно сжались. Прошлая жизнь? Он тоже пережил перерождение? Но ведь в прошлой жизни у нее не было никаких связей с этим вечно держащимся в тени князем, с чего бы ему говорить такое?
Чжао Хуайянь, заметив удивление и замешательство в ее глазах, понял: и в прошлой, и в этой жизни все его чувства были лишь безответным бдением.
Уголки его тонких губ слегка изогнулись, и он легко коснулся пальцами ее лба:
— Через несколько дней я уеду по делам, будь осторожна.
Линь Цзиньхуа сорвалось с языка желание спросить, куда именно он направляется, но слова застряли на губах. Она лишь молча кивнула, провожая его взглядом.
Линь Цзысу среди ночи явилась в гостиную госпожи Лао, никак не ожидая, что ситуация зайдет так далеко. Даже всегда благоволившая к ней бабушка сейчас выглядела суровой и непреклонной. Осторожно взглянув на женщину, которая подпирала рукой лоб с помрачневшим лицом, она тихо проговорила:
— Бабушка, об этом деле Цзысу ничего не ведала...
— Ты у нас такая умная, как же ты могла не знать? — холодно бросила госпожа Лао, глядя на любимую внучку. Лицом она была хороша, но вот ума и проницательности ей явно недоставало по сравнению с Линь Цзиньхуа.
Линь Цзысу тут же опустилась на колени:
— Внучка правда ничего не знала! После того как в прошлый раз вы изгнали сестру Чуньтао из поместья, та затаила на меня обиду, и тот мужик, что она подыскала нынче, оказался любовником ее сестрицы. Знай я об этом, разве стала бы потакать ей в покушении на старшую сестру?
Госпожа Лао, глядя на ее искреннее лицо, почувствовала, как в ней зародились сомнения.
— Неужели и вправду не ты? — с сомнением протянула она.
Линь Цзысу покачала головой, и слезы градом покатились из ее глаз, придавая ей жалобный вид:
— Бабушка же знает Цзысу. Пусть у меня и есть толика ума, но я никогда бы не посмела пойти на столь жестокий шаг, да и трусовата я, разве осмелилась бы творить подобные дела за вашей спиной?
Сомнения госпожи Лао лишь укрепились. По сравнению с первым двором второй вел себя куда тише и выказывал больше сыновней почтительности; первый двор вечно бурлил, словно котелок, тогда как во втором царила тишина.
Поразмыслив и взглянув на ее бледное лицо, она всё же устало махнула рукой:
— Ладно. Раз уж князь Нин не стал преследовать это дело дальше, на этом и закончим. Иначе, расползись слухи по Столице, все решат, что мы обижаем сироту.
Взгляд Линь Цзысу потемнел. Чуть перевернув зрачки, она озадаченно спросила:
— Значит, по воле бабушки, впредь мы будем хорошо обращаться к Седьмой сестрицей?
— На людях она всё же будущая княгиня, трогать ее нельзя, — холодно бросила госпожа Лао, глядя в непроглядную черноту за окном, и тяжело вздохнула. — Если она и вправду войдет в княжеский дом, быть беде...
— Внучка понимает, — убедившись, что бабушка не собирается спускать все тормоза, Линь Цзысу успокоилась.
Госпожа Лао почувствовала страшную усталость: оставалось лишь дожидаться весточки от консорта Дэ. Если та под предлогом истории с той старой кормилицей аннулирует этот брак, это будет наилучшим исходом.
Ночь миновала, и безмолвная Столица вновь зашумела, наполнившись жизнью. Атмосфера во дворце меж тем казалась напряженной до предела.
Консорт Дэ свинцово-мрачным взглядом смотрела на Старшего господина Линь, прождавшего здесь всю ночь. Чжао Кань сидел поодаль, и выражение его лица тоже не предвещало ничего хорошего.
— Господин Линь прождал всю ночь, должно быть, желая доложить мне о чем-то чрезвычайно важном, — процедила консорт Дэ, поигрывая чашкой в руке.
Старший господин Линь удивился, почему рядом с ней восседает еще и супруга маркиза Диннаня, но углубляться в это не стал. Выложив заранее заготовленную речь, он завел песню:
— Эта девчонка Цзиньхуа, оставшись без матери и не имея рядом ни отца, ни братьев для наставлений, выросла с черствым и жестоким нравом. К тому же ваш покорный слуга велел составить ее гороскоп: он оказался крайне иньским, сулящим погибель всем близким. Сначала она погубила собственную мать, затем старшего брата, а теперь и нам, ее ближайшим родственникам, житья от нее нет...
услышав это, Чжао Кань холодно усмехнулся и с легким оттенком презрения бросил:
— Разве господин Линь еще не получил вестей? Генерал Линь одержал блестящую победу, захватил в плен вражеского вождя и спас третьего молодого госпожу клана Линь! Выходит, обвинения Седьмой барышни Линь в злосчастном роке трещат по швам?
Он, конечно, использовал Линь Цзиньхуа в своих целях, но еще сильнее презирал людей из клана Линь за попытку использовать его самого.
Старший господин Линь слегка опешил — до него и вправду еще не дошли эти новости:
— Ваш покорный слуга и впрямь не ведал об этом, — неловко оправдался он, после чего услышал слова консорт Дэ:
— Служанка супруги маркиза Диннаня вчера лично видела в вашем поместье, как некто уволок мою старую кормилицу, а вы утверждали, будто Седьмая барышня заставила ее броситься в озеро и утопиться. Кому же из вас верить?
Лицо Старшего господина Линь слегка позеленело, и он остолбенел от изумления.
Супруга маркиза Диннаня лишь равнодушно бросила на него взгляд и выдавила дежурную улыбку:
— Если бы я знала, что господин Линь явится сюда жаловаться на собственную племянницу, я бы во дворец не нос не казала.
Старший господин Линь не мог не уловить скрытую насмешку, поэтому поспешно согнулся в поклоне:
— Супруга маркиза заблуждается, ваш покорный слуга лишь переживает, как бы Цзиньхуа не испортила удачу князя Нина...
Услышав это, консорт Дэ лишь горделиво задрала подбородок: если так, то и слава богу, пускай скорее уморит этого князя Нина!
На ее лице промелькнула легкая улыбка. Длинным алым ногтем она нежно провела по расшитому рукаву, украшенному южными жемчужинами, и протянула:
— Благодарю господина Линь за усердие. Впрочем, та кормилица не была важной птицей — умерла так умерла. Я слышала, вы нынче занимаете должность шестого ранка?
— Так точно, — Старшему господину Линь показалось, что дело пахнет керосином, но он все же неуверенно подтвердил.
А затем услышал неторопливый голос консорт Дэ:
— Помнится, во дворце пустует одна должность — поить лошадей, она как раз пятого низшего ранка. Отныне и отправляйтесь туда на службу.
Поить лошадей?!
У Старшего господина Линь зашумело в голове. Пусть это и пятый низший ранг, но суть сводилась к мытью коней и уборке навоза на конюшнях за стенами дворца! Мало того, что над ним будут потешаться все кому не лень, так о какой-либо карьере можно было забыть навсегда.
Он тут же рухнул на колени, моля о пощаде, но Чжао Кань презрительно бросил:
— Что такое? Клан Линь презрел дар моей матушки и пожелал избавиться от человека во что бы то ни стало, а теперь нос воротит от пожалованной должности?
Услышав это, Старший господин Линь понял: он не только не добился своего, но и окончательно прогневил консорт Дэ. Больше он не смел произнести ни слова, поспешно откланялся и с позором ретировался.
Супруга маркиза Диннаня, сочтя миссию выполненной, тут же откланялась. Когда все разошлись, консорт Дэ стерла с лица малейшие следы притворства.
— Возомнили себя невесть кем! Выехали на побегах Линь Лучжи, да так обнаглели, что вздумали просчитывать меня! — холодно фыркнула она.
Чжао Кань же недоумевал:
— Матушка, почему бы вам не воспользоваться моментом и не потребовать у отца расторжения их помолвки?
— Твой отец — умный человек. Разве он мог позволить расторгнуть помолвку по нелепому требованию Линь Цзиньхуа? Не проще ли было сделать одолжение мне, заодно дав этим глупцам из клана Линь понять их истинное место? Я ещё не сводила с ними счёты за тот позор на недавнем дворцовом банкете!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...