Не знаю, что еще случится.
Наблюдая за лицом со шрамом, выпустившим из диска почтового голубя, люди по ту сторону круга на мгновение невольно нахмурились.
Для только что отправившегося в путь каравана это, очевидно, было не самым лучшим предзнаменованием.
Под взглядами собравшихся почтовый голубь из волшебного диска медленно полетел вглубь далеких гор, где затерялась одна-единственная постоялая горница.
Этот постоялый двор как раз расположился в самом сердце гор, аккурат между двумя уездами.
Если кто-то хотел добраться до клана Чжан из Лючуаня, эта гостиница была неизбежной точкой на пути.
В этот момент в том самом постоялом дворе Одноглазый старик молча сидел за столом и ел простую лапшу.
Стоило ему только взять в руки палочки, как у окна внезапно послышался хлопок крыльев.
Услышав этот неожиданный звук, старик на миг слегка замер.
Подняв голову, он увидел, что на соседнем столе неизвестно когда примостился голубь.
Приглядевшись повнимательнее, старик заметил, что к левой лапке птицы привязан черный бумажный свиток.
Увидев цвет этой бумаги, старик невольно помрачнел.
Черная бумага неизменно означала лишь одно — смертоносное поручение.
— Погляди-ка, что там, — холодно произнес Одноглазый старик.
Услышав его слова, из кухни постоялого двора медленно вышел плотного телосложения молодой человек с тесаком для мяса в руках.
Юношу звали Лю Цин, и он был долгожданным сыном, которого Одноглазый старик завел уже на старости лет.
Заметив голубя на столе, Лю Цин с широкой улыбкой на лице подошел ближе.
Сразу после этого он отвязал записку с лапы птицы.
Развернув ее, он обнаружил, что на бумаге записаны все подробности о торговом караване клана Чжан.
Когда же его взгляд упал на строчку о том, что караван лично сопровождает барышня Чжан, изо рта Лю Цина невольно потекли слюнки.
— Отец! Мать! Барышня Чжан идет сюда! И при этом везет с собой несметные сокровища из золота и серебра!
— Хм.
Услышав слова сына, Одноглазый старик глухо отозвался и тут же забрал записку из рук Лю Цина.
Внимательно изучив написанное, он слегка прищурился.
— Старшая барышня клана Чжан лично сопровождает груз? Что ж, это неплохая сделка.
— Что? Вы говорите, идет барышня Чжан?
Услышав голоса двоих мужчин в зале, из внутренних комнат неторопливо вышла тощая старуха.
В ее глазах мелькнуло некоторое оживление.
— Старик, я слышала, та барышня из клана Чжан — та еще красавица. Как раз наш дурачок дозрел до подходящего для женитьбы возраста, так почему бы нам просто не перехватить ее и не взять в жены, чтобы она родила нам наследника? — с ухмылкой предложила старуха.
От слов старухи слюнки во рту Лю Цина потекли с еще большей силой.
От проходящих мимо постоялого двора путников Лю Цин то и дело слышал восторженные отзывы о красоче барышни Чжан, поэтому в сердце его уже давно зародилась симпатия к ней.
Поэтому, услышав предложение матери, Лю Цин горячо его поддержал.
Его взгляд, полный ожидания, невольно устремился в сторону Одноглазого старика.
Однако выражение лица Одноглазого старика выглядело несколько сомневающимся.
— Рядом с этой барышней Чжан неотлучно находятся молодой господин Чу и братья Цуй, не говоря уже о множестве других искусных мастеров. Если завязать настоящую драку, мы втроем можем им проиграть, — холодно произнес Одноглазый старик.
С возрастом Одноглазый старик стал куда более осторожным.
Хотя их постоялый двор и слыл черной таверной, где ради грабежа резали проезжих путников — не меньше семидесяти-восьмидесяти человек за год, — к самому убийству они давно привыкли, и оно не вызывало у них никаких эмоций.
И все же, большинство тех, кого они убивали, были либо беглыми разбойниками, либо попавшими в беду богачами.
Они никогда не нападали на обычных простолюдинов и мирных торговцев.
Именно поэтому местным властям до сих пор не удавалось выйти на их след.
Если же они посмеют поднять руку на эту барышню Чжан, всем троиим, пожалуй, придется податься в бега.
К тому же, вокруг барышни Чжан крутилось немало мастеров боевых искусств.
Заметив, что старик, похоже, намерен отказаться, Лю Цин жутко расстроился.
В поисках поддержки он перевел взгляд на старуху, отчаянно не желая упускать шанс заполучить барышню Чжан.
Уловив взгляд сына, старуха тоже немного смягчилась.
Поколебавшись мгновение, она понизила голос:
— Старик, дело ведь не только в этой барышне. В том караване есть жемчуг, агаты, резные драгоценности из бивня, изумруды, жемчуга и нефритовые лотосы — все это несметные богатства! — принялась уговаривать она.
Услышав ее доводы, Одноглазый старик невольно слегка кивнул.
Если ограбить этот караван, добытого добра им троим с лихвой хватит до конца жизни.
Взглянув на умоляющий взгляд сына, он наконец принял окончательное решение.
— Раз решили, ступайте и готовьтесь.
— Хорошо!
Увидев, что Одноглазый старик дал согласие, Лю Цин расплылся в счастливой улыбке.
Он тут же опрометью бросился на кухню, принимаясь мастерить их излюбленные ловушки.
Тем временем торговый караван клана Чжан, перевозивший ценный груз, наконец вошел в пределы этих гор.
— Мы вошли в горы! В здешних местах то и дело шныряют горные разбойники, будьте все начеку!
— Есть! — дружно отозвались наемные мастера боевых искусств, заслышав окрик капитана стражи.
К этому моменту отряд был в пути уже целый день.
Глядя на сгущающиеся сумерки, путники заметно помрачнели.
Судя по текущей скорости движения, если продвигаться вперед без сна и отдыха, чтобы добраться до клана Чжан из Лючуаня, потребуется не меньше двух суток.
А если возникнут задержки, то и того больше.
В этих глухих диких горах опасаться приходилось вовсе не одних лишь бандитов.
Помимо них, здесь водились хищные звери, еще не впавшие в зимнюю спячку.
И хотя путешествовать ночью было крайне опасно, задерживаться в горах дольше необходимого тоже не сулило ничего хорошего.
Совещаясь между собой, главари отряда решили немного перекусить и продолжить путь.
Однако стоило им только развести костры, как шайка из двух с лишним десятков разбойников уже выследила передвижение торгового каравана.
Вернувшись в горное укрытие с докладом, главарь разбойников в звериной шкуре страшно оживился.
Он тут же сбежал сородичей по лагерю, приказав всем до единого выдвигаться вслед за ним.
В итоге им удалось собрать больше сотни головорезов.
Все они притаились в тени, жадно поглядывая на караван клана Чжан.
В их глазах этот караван выглядел лакомым кусочком, упустить который было бы преступлением.
— Главарь, что теперь делаем? Нападаем в лоб? — поинтересовался один из тощих долговязых бандитов.
В этот момент люди из каравана как раз ужинали.
Если ударить внезапно, можно было застать их врасплох.
Однако, в отличие от долговязого подельника, предводитель разбойников оказался куда осторожнее.
Поколебавшись пару мгновений, он приказал:
— Ступайте, возьмите пару человек и приманите сюда того медведя с задней горы!

Комментарии

Загрузка...