Деревня Сисян, дом семьи Чжао на восточной окраине.
Семья Чжао Хэна из трех человек переехала в деревню Сисян три года назад. Они купили старый дом у самого въезда в деревню и жили тем, что собирали в горах лекарственные травы. Все вырученные от продажи трав деньги уходили на лечение Чжао Хэна.
Потому что Чжао Хэн был слеп.
Вчера его жена Ван Чуньнян и девятилетний сын Чжао Сюань случайно выкопали в горах огромный корень женьшеня. Вернулись они поздно, поэтому продать его в городе уже не успевали. Пришлось обвязать женьшень красной нитью и положить на кан в восточной комнате — поговаривали, что так женьшень не сможет сбежать.
На следующее утро,
когда Ван Чуньнян поднялась готовить еду, все ее мысли были заняты тем огромным женьшенем. Даже не умывшись, она толкнула дверь в восточную комнату, собираясь взглянуть на него. Но стоило ей приоткрыть дверь, как ее чуткий слух уловил тихое детское посапывание. Бросив взгляд на кан, она увидела, что оставленного там женьшеня и след простыл... Ван Чуньнян мгновенно насторожилась. Затаив дыхание, она уставилась на источник посапывания, а рука ее тем временем тихонько сжала стоявшую у двери длинную деревянную скалку, готовясь к бою.
Однако, когда она разглядела, откуда доносился звук, то прямо-таки остолбенела.
В углу кана, рядом с кучей мешков с зерном, свернувшись калачиком, сладко похрапывал пухлый крошечный силуэт. Малышка была вся беленькая и пухленькая, а на ее ручке была повязана красная нить... та самая, которую Ван Чуньнян собственноручно завязала вчера вечером на огромном женьшене.
В один миг вся картина мира Ван Чуньнян рухнула. Сдерживая подступающий крик, она на цыпочках, как можно тише, выбежала во двор.
Увидев мужа, которого сын как раз вывозил на коляске, Ван Чуньнян резко отбросила скалку и бросилась к сидящему в кресле Чжао Хэну, отчего маленький Чжао Сюань испуганно замер в сторонке.
— Муж мой, дело плохо... Тот огромный женьшень, что мы вчера выкопали с Сюань-эром... она... она превратилась в духа! — лепетала Ван Чуньнян, тыча пальцем в сторону восточной комнаты.
Чжао Хэну не было и тридцати. Хоть он и ослеп, но сила в нем оставалась недюжинная. Нащупав руку Ван Чуньнян, он слегка потянул ее и помог жене подняться.
У Ван Чуньнян до сих пор подкашивались ноги. Зная, что муж слеп, она все равно не удержалась и принялась показывать руками:
— Вот такая пухлая, ручки все в складочках, а на голове хвостик завязан, похожа на маленькую девочку!
— Сюань-эр, вези отца внутрь, — подал голос молчавший до этого Чжао Хэн.
Услышав это, Чжао Сюань тут же кивнул. На лицах отца и сына не отразилось ни единой эмоции — вылитые две ледышки, большая и маленькая.
Ван Чуньнян, разумеется, последовала за ними, не забыв плотно прикрыть за собой дверь.
Когда дверь в восточную комнату открылась, все, кроме слепого Чжао Хэна, увидели пухлую кроху, свернувшуюся за мешками. Малышке, похоже, спалось не очень удобно: она что-то бормотала сквозь сон и слегка брыкала пухленькой короткой ножкой.
— Отец, это и правда ребенок, — хоть Чжао Сюань и рос не по годам невозмутимым, он все же оставался ребенком. Не удержавшись, он легонько ткнул пальцем в пухлую короткую ножку и воочию увидел, как на мягкой коже осталась ямочка.
Какая же она пухлая...
— Холодно, у-у-у.
Пока семейство во все глаза разглядывало кроху, этот нежный детский лепет вернул их к реальности.
— Матушка, посмотри, нет ли у окна следов чужого проникновения. Вдруг кто-то украл женьшень, а взамен подбросил ребенка, чтобы замести следы, — предложил Чжао Сюань, еще раз взглянув на хнычущую кроху.
Ван Чуньнян согласилась с сыном и поспешила проверить окна и двери.
Однако... и двери, и окна были целы, даже расставленные ими ловушки остались нетронутыми. Очевидно, что подмена была крайне маловероятна.
— Если это не подмена, тогда... этот ребенок... действительно дух женьшеня, — пробормотала Ван Чуньнян. — Но ведь этот огромный женьшень можно было продать за кучу серебра и купить лекарства для мужа. Раз уж она дух женьшеня, интересно, будет ли польза, если сварить из нее суп?
Хоть она и говорила это, ее глаза так и косились на пухлую малышку, причем взгляд был довольно плотоядным.
— Матушка... — Чжао Сюань приложил ладонь к лицу, молясь, чтобы его грозная родительница не сболтнула еще чего-нибудь ужасающего.
— У-у-у, холодно, — сейчас стояла ранняя весна, и по утрам действительно было зябко. Пухлая кроха перевернулась, снова захныкала и во сне сжалась в еще более тесный комочек. Чжао Сюань поспешил на поиски одеяла.
— Чуньнян! Чуньнян, ты дома? Ты разве не собиралась сегодня в уездный город? Чуньнян! — кто-то с силой забарабанил в ворота дома Чжао.
Услышав крики снаружи, Ван Чуньнян хлопнула себя по бедрам:
— Вот беда! Я вчера просила мать Гоуданя позвать меня, когда они поедут в город. Но теперь, когда женьшень пропал, зачем мне туда ехать?
Высказав это, Ван Чуньнян проворно побежала во двор, на ходу отчаянно подмигивая сыну, чтобы тот поскорее спрятал ребенка.
Мать Гоуданя, увидев взбудораженную Ван Чуньнян, только открыла рот, чтобы сказать, что телега уже ждет снаружи, как в следующую секунду из дома донесся оглушительный детский плач.
Все они были матерями и, конечно, сразу поняли, что этот голосок принадлежит вовсе не Чжао Сюаню, а совсем крошечному ребенку.
— Холодно, у-у-у-у... — плач девочки тут же оборвался, словно ей чем-то зажали рот.
Мать Гоуданя неслабо испугалась. Округлив глаза, она с любопытством уставилась во двор дома Чжао и понизила голос:
— Чуньнян, в вашей семье... откуда еще один ребенок?
Снаружи ждали еще несколько женщин. Услышав слова матери Гоуданя, они тут же потянулись ближе. Ван Чуньнян даже при всем желании не успела бы ничего скрыть...
— Матушка, сестренка, кажется, проголодалась, — в этот момент из дома вышел Чжао Сюань и с совершенно спокойным, будничным видом обратился к Ван Чуньнян.
Услышав это и поймав на себе взгляды толпы женщин, Ван Чуньнян притворно вздохнула:
— Вчера, когда мы с Сюань-эром возвращались с гор, проходили мимо Восточной реки. Смотрим — плывет деревянный таз. Выловили, а там — младенец. Пришлось забрать себе.
Говоря это, Ван Чуньнян изо всех сил старалась держать себя в руках и не отводить взгляд.
Однако реакция матери Гоуданя и остальных женщин превзошла все ожидания Ван Чуньнян. Они отнеслись к этому на удивление спокойно, а мать Гоуданя даже сочувственно вздохнула:
— Так и знала, что это девочка. Многие считают дочерей обузой и выбрасывают сразу после рождения. Эх...
— Матушка Гоуданя, вы поезжайте без меня. У нас тут такое дело, сегодня я поехать не смогу, — покачала головой Ван Чуньнян.
Женщины принялись наперебой утешать ее, а некоторые даже советовали выбросить ребенка обратно.
...
Когда Ван Чуньнян вернулась в комнату, она увидела, что Чжао Сюань уже отыскал старое одеяло и укутал им малышку, превратив ее в плотный сверток.
— Матушка, я пойду разведу рисовую кашицу, — позвал Чжао Сюань и направился к выходу.
Малышка к этому времени окончательно проснулась. Услышав, как Чжао Сюань назвал ее матушкой, она, укутанная в одеяло, вдруг расплылась в улыбке и нежно пролепетала, глядя на Ван Чуньнян:
— Матушка!
Ван Чуньнян: «...» — зажмурилась и хлопнулась в обморок.

Комментарии

Загрузка...