Близилось утро. Густой туман над бухтой, лишившись подпитки, начал медленно таять.
Как только Блайни зачистил мальтусийских магов, поддерживавшая мглу магия иссякла.
Однако в Городе Надежды паника лишь нарастала.
По мере того как редел туман, из серой пелены один за другим проступали грозные контуры огромных военных кораблей.
Защитники на стенах давно заняли боевые посты. Дерево луков и рукояти мечей влажнели в побелевших от напряжения пальцах.
Немногие боевые маги рассредоточились по ключевым точкам оборонительного вала, готовые по первому сигналу выплеснуть ману.
Они ждали лишь команды, чтобы обрушить заклинания на подступающий флот врага.
Шум и крики на стенах лишили сна и простых горожан.
Проходящие по улицам патрули пытались унять панику, уверяя, что повода для страха нет, но их слова тонули в общем гуле тревоги.
Горожане мало верили в боеспособность вчерашнего ополчения. Всю свою надежду они возлагали на богиню Мейлин.
Покидая холодные дома, толпы стекались к центру города.
Площадь Мейлин уже была забита до отказа. Тысячи испуганных голосов сливались в единую, отчаянную молитву, умоляя богиню явить свою божественную силу и уберечь их от неминуемой резни.
Справедливости ради, сами солдаты уповали на заступничество свыше не меньше обычных ремесленников.
И хотя руки их мелко дрожали, вера в богиню дарила им странную, твердую уверенность.
В то же время Клер и члены правящего совета места себе не находили от тревоги.
Правители понимали: слепая вера хороша для толпы, но долг власти – крепить оборону своими руками.
— Когда прибудет подкрепление из соседних крепостей? — Спросил Клер.
— Только что пришел вестник, — ответила Элизавета. — Они уже на марше. По расчетам, должны успеть до рассвета.
Клер провел ладонью по лицу, стирая холодный пот:
— До рассвета... Дай бог нам продержаться до рассвета.
В ту ночь никто в Городе Надежды – от правителя до последнего нищего – не сомкнул глаз.
Исключением была лишь Лугос: ее совершенно не волновала судьба города, и она безмятежно похрапывала в своих покоях.
Ночь медленно таяла. На востоке небосвод окрасился нежным пепельно-серым цветом.
Наконец из-за горизонта вырвался первый солнечный луч. Он скользнул по палубам вражеских исполинов и осветил осунувшиеся, бледные лица защитников на стенах.
Люди щурились от яркого света, и в их глазах застыло крайнее недоумение.
Враг так и не пошел на штурм под покровом тьмы. Вместо свиста стрел и грохота таранов они встретили мирный восход солнца.
Не только солдаты – сам правитель Клер совершенно не понимал, что затевают мальтусийцы.
«В чем подвох? Ночь была идеальным моментом для внезапного удара, но они медлят. Решили взять нас измором? Или ждут подкрепления?»
«Нельзя пассивно ждать. Нужно выслать разведку».
— Немедленно отправьте разведчиков к кораблям, — приказал он стоявшему рядом офицеру. — Выясните, что там происходит.
Командир среагировал мгновенно, выкликнув имена лучших следопытов:
— Марс! Локил! Ниор! На выход!
— Разведайте обстановку на судах врага. И да хранит вас Богиня.
Троица без лишних слов сорвалась с места.
Взлетев навстречу утреннему солнцу, они стремительно направились к замершей армаде.
Однако чем ближе они подлетали к флагманам, тем сильнее их охватывало нехорошее предчувствие. Корабли стояли в мертвой, зловещей тишине.
На борту не угадывалось ни единого признака жизни.
Разведчики, летевшие на задание с мыслями о неминуемой гибели, растерянно переглянулись.
«Там действительно пусто?»
Спланировав вниз, они бесшумно приземлились на бак головного судна.
Шаг за шагом они продвигались по палубе, ловя ушами каждый шорох. Тишина казалась физически ощутимой.
Скрип их собственных сапог по доскам звучал оглушительно, но никто так и не вышел им навстречу.
— Что здесь творится? — Шепотом спросил Марс, крепко сжимая рукоять оружия. — Слишком тихо. Боевой флот перед штурмом так себя не ведет.
— Да, — Ниор быстро завертел головой, осматривая снасти. — На постах нет даже вахтенных матросов.
Они осторожно заглянули в кают-компанию и жилые отсеки. Внутри царило такое же запустение. Лишь в воздухе витал какой-то приторный, влажный запах плесени и застоявшейся воды.
— Ну и смердит, — Локил брезгливо сморщился и прижал ладонь к носу. — Корабль дал течь?
— Уходим, — скомандовал Марс. — Здесь ловить нечего, судно брошено. Проверим остальные.
Они взлетели с пустого парусника и перебрались на соседний борт.
Но чем дальше они продвигались, тем сильнее росло их изумление.
Вся армада была абсолютно мертва. Ни на одном из полутора десятков судов не оказалось ни единой живой души – ни солдат, ни гребцов, ни офицеров.
Если бы не черные штандарты Мальтуса, лениво полощущиеся на ветру, можно было подумать, будто они набрели на древнее кладбище дрейфующих кораблей-призраков.
Ниор не выдержал и хрипло расхохотался:
— Ребята, да это же чудо! Настоящее чудо! — Он в религиозном порыве вскинул руки к небу. — Это все богиня Мейлин! Она спасла нас! Своей волей она стерла вражеское воинство в порошок, оставив нам лишь эти пустые скорлупки!
— Слава Мейлин! Слава Богине Надежды! — Локил согласно кивнул. — Истинная правда, такое под силу только нашей заступнице. Ниор прав, слава Ей!
Марс угрюмо промолчал. Его взгляд продолжал блуждать по идеально чистым, безлюдным палубам. Он не стал спорить с товарищами, но тяжелое предчувствие не отпускало его.
— Дома праздновать будем, — оборвал он их восторги. — Живо назад, нужно доложить обо всем королю.

Комментарии

Загрузка...