— Да что за чертовщина сегодня творится? Ведь так хорошо все начиналось! — Выплюнул Аарон, едва оказавшись на улице.
Он скрипнул зубами и так яростно сжал кулаки, что суставы хрустнули, а ногти больно впились в ладони.
В этот момент позади раздался хриплый бас:
— Эх, Аарон. Нужно было вовремя соскакивать.
— Полтора миллиона – тебе бы этих денег на безбедную жизнь до старости хватило.
Аарон резко развернулся и, признав в стоявшем перед ним здоровяке старого знакомца, шумно выдохнул:
— Тьфу ты, напугал до смерти. Я уж думал, опять вышибалы.
— Крудо, а ты чего так рано освободился?
Крудо оскалился, обнажив ровный ряд белых зубов:
— Да тоже все спустил подчистую.
— Слушай, а откуда у тебя вообще столько монеток нарисовалось?
— Ты в первом же раунде швырнул десятку на три единицы. На тебя это совсем не похоже.
Аарон хитро сощурился:
— Идем-ка отойдем. Я тут нащупал одну золотую жилу. Там барыши покруче, чем за любым столом.
Крудо заинтригованно хмыкнул и зашагал вслед за ним в тихий, безлюдный переулок.
Опершись спиной о кирпичную стену и скрестив руки на груди, здоровяк хохотнул:
— Прямо теряюсь в догадках. Какой такой легальный способ приносит больше денег, чем азартные игры? Ты что, задницу свою продавать удумал?
Аарон смерил его презрительным взглядом:
— Сам торгуй своей задницей.
После этого он в красках расписал утреннюю аферу, когда ему удалось развести на компенсацию людей с корабля клана Ночного Очарования.
Крудо шумно втянул воздух сквозь зубы:
— Пресветлые боги... Ты рискнул наехать на клан Ночного Очарования? Та женщина из твоего рассказа... Неужто сама Иштар?
Аарон на мгновение запнулся, но тут же отмахнулся:
— Да какая разница, как ее там кличут – Иштар или еще как. Обычная богатая фифа. У их семейки столько золота, что они его лопатами гребут. Подумаешь, отсыпали мне горсть на бедность.
Крудо резко посерьезнел. Он мертвой хваткой вцепился в плечо приятеля и с силой встряхнул его:
— Аарон, ты совсем из ума выжил?! Иштар – ключевая фигура в клане Ночного Очарования! Поговаривают, она достигла ранга Короля Демонов! Ты подстроил аварию перед ее носом? Жить надоело?!
Аарон грубо сбросил его руку, а его глаза загорелись еще большим азартом:
— Да плевать мне на ее ранг Короля Демонов. Деньги-то она мне выплатила как миленькая.
— У меня уже готов отличный план. Погнали со мной, долю поделим поровну!
Крудо испуганно замахал руками:
— Ну уж нет, избавь меня от этого. Я жить хочу. Сам расхлебывай свои дела.
С этими словами он поспешно развернулся и зашагал прочь, проклиная про себя безумие Аарона, у которого азарт окончательно выжег последние остатки серого вещества.
Аарон проводил его презрительным взглядом и проворчал под нос:
— Трусливый слизняк. Такой шанс упускает. Что ж, тем лучше – мне больше достанется.
Узнав о высоком положении Иштар, он лишь укрепился в своей наглости. По его логике, такие важные персоны больше всего на свете боятся публичных скандалов и лишней возни. А для семейки, купающейся в роскоши, несколько золотых – сущая мелочь.
«Главное – кричать погромче да привлекать побольше внимания, и тогда золотая река никогда не иссякнет».
Он хищно оскалился, мысленно уже пересчитывая бесконечные горы золотых монет.
Достав измятую пачку, Аарон прикурил очередную сигарету, глубоко затянулся и уверенным шагом направился в сторону самого дорогого квартала порта Тальма.
...
Тем временем на борту «Темного Прилива».
Блайни закончил изучать рукописи Мейлин.
Ее наблюдения действительно представляли немалый интерес. В одной из глав подробно описывалось, как обычный человек совершенно случайно соприкоснулся с изначальной силой.
Этого человека звали Айвен.
Айвен был весьма эксцентричной личностью. Он имел одну странную страсть – бескорыстную помощь окружающим.
И речь шла вовсе не о показной благотворительности ради дешевой славы, какую Блайни помнил по своей прошлой жизни. Для Айвена это было искренним, глубинным увлечением.
Будь то крупная помощь вроде оплаты чужого обучения или сущая мелочь вроде уборки мусора с дороги – Айвен без малейших колебаний помогал как друзьям, так и первым встречным.
Число людей, обязанных ему поддержкой, не поддавалось исчислению.
Такое поведение выглядело настолько неестественно праведным, что обыватели частенько крутили пальцем у виска и за глаза называли его дурачком.
Но Айвена чужое мнение не волновало – он ведь никогда не ждал ничего взамен.
За всю жизнь он так и не нажил богатства, но чувствовал себя абсолютно счастливым.
На смертном одре его сознание внезапно перенеслось в таинственное измерение, заполненное парящими разноцветными сгустками света. Старик решил, что так выглядит переход в мир иной.
Однако одна из ярких сфер внезапно устремилась к нему и вошла в его грудь, заставив очнуться.
Он обнаружил, что смерть отступила, а сам он, никогда прежде не имевший и капли маны, внезапно обрел атрибут молнии.
Блайни захлопнул тетрадь Мейлин и спросил:
— То есть ты полагаешь, что благодарность спасенных им людей переросла в веру, которая и наделила его маной?
Мейлин робко кивнула:
— Да... именно так, господин Блайни. Я уверена, что именно поэтому дедушка Айвен, будучи самым обычным человеком без магического дара, сумел обрести силу.
Блайни задумчиво выслушал ее доводы. Он откинулся на мягкую спинку дивана, мерно постукивая пальцами по колену.
«Судя по тому, что мне уже известно, это весьма вероятно».
«Аркадия овладел Источником Пустоты точно так же».
«Однако в записях Мейлин нет ни намека на то, чтобы характер Айвена хоть сколько-то изменился после этого. Никаких проявлений жестокости или алчности».
Блайни перевел взгляд на девушку:
— Откуда тебе известна история этого человека, да еще со всеми подробностями?
Мейлин тихо произнесла:
— Моя семья жила в страшной нищете, у нас не было денег на учебу. Дедушка Айвен взял все расходы на себя. Он не только дал мне образование, но и научил быть человеком. Он был невероятно добрым, и я всю жизнь буду ему благодарна.
Мейлин потупилась, ее голос дрогнул:
— Но время безжалостно, он все равно покинул нас.
— Я прекрасно понимаю, что без его помощи моя жизнь сложилась бы совсем иначе. Поэтому после его кончины я принялась по крупицам собирать сведения о его прошлом, пытаясь разгадать тайну обретения им чудесной силы.
— Мне очень хотелось, чтобы это открытие побудило и других обычных людей творить добро по примеру дедушки Айвена. Тогда наш мир стал бы чуточку светлее.
Блайни молча кивнул, одобряя ее порыв.
Отложив рукопись на столик, он негромко спросил:
— А теперь представь, что подобное могущество досталось бы не праведнику вроде Айвена, а кому-то вроде твоего брата. Во что бы тогда превратился наш мир?
Мейлин опустила голову, пальцы ее судорожно вцепились в колени.
— Вы абсолютно правы, господин Блайни. Именно поэтому я и хотела передать эти записи клану Ночного Очарования. Я верила, что они распорядятся этим знанием во благо и направят людей на путь добродетели.
Блайни лишь мягко усмехнулся, взвешивая ее наивные слова.
Эта девушка была непроходимо простодушна. Как и описанный в ее тетрадях Айвен, она искренне полагала, будто чистая доброта способна исцелить любые пороки общества.
Однако реальность была куда суровее. Сила веры подобна дикому пламени: она может обогреть озябшего, а может спалить дотла целые цивилизации.
Он мысленно систематизировал все, что успел узнать о природе веры.
Энергия веры была незримой, эфемерной субстанцией, неподвластной обычным органам чувств.
Однако у тех, кто соприкасался с ней, многократно обострялись внутренние страсти и потаенные желания.
В этом мире почти не осталось людей, обладавших столь же безупречной и бескорыстной душой, как у безвременно ушедшего Айвена.
Для подавляющего большинства вера становилась катализатором их темной стороны, многократно усиливая жадность, ненависть, гордыню и куда более низменные пороки.
Именно по этой причине правители всех государств континента давным-давно отказались от сбора энергии веры.
Обычный человек попросту неспособен сохранить внутреннюю чистоту Айвена под таким давлением.
Возможно, дело было в менталитете самих верующих. В древнюю эпоху, когда миром правили истинные божества, смертные отличались куда большей простотой помыслов.
И вера, исходившая от них, была чистой, лишенной эгоистических примесей.
В те стародавние времена помыслами людей управляло искреннее благоговение, далекое от современных интриг, заговоров и жажды наживы.
Тогдашнее поклонение основывалось на первобытном трепете, в то время как сейчас вера превратилась в грязный инструмент манипуляций, пропитанный пороками.
Возможно, овладеть ей сегодня могли лишь по-настоящему безгрешные единицы.
Не исключено, что именно из-за осквернения этой силы древние божества некогда перебили друг друга в безумной бойне, не оставив ни единого выжившего.
Блайни усмехнулся. Как и следовало ожидать, за доступ к величайшей изначальной силе приходилось платить непомерную цену.
«Однако я сам загнал себя в тупик».
«Совсем необязательно взращивать веру в собственной душе ради получения могущества».
«У меня нет Системы, да и святым вроде Айвена мне никогда не стать».
«Но ведь я могу поглощать ману приближенных к себе женщин».
«А изначальная сила – это всего лишь многократно очищенная и усиленная мана».
«Эта Мейлин необычайно добра. У нее есть все шансы повторить путь Айвена».
Блайни взглянул на притихшую девушку с нескрываемым интересом.
Мейлин смутилась под его пристальным взором и поспешно потупилась.
Блайни произнес:
— Вместо того чтобы перекладывать надежды на чужие плечи, почему бы тебе не попробовать самой?
Мейлин непонимающе захлопала ресницами:
— Господин Блайни... вы хотите сказать... чтобы я сама попыталась овладеть силой веры?
Блайни тепло улыбнулся, хотя его тон оставался твердым:
— Думаю, ты и сама понимаешь, что клан Ночного Очарования на дух не переносит любые упоминания о вере.
— Разве тебя ссадили с корабля не за то, что ты завела с ними разговор на эту тему?
Мейлин на мгновение замерла от удивления, после чего понуро кивнула:
— Да... все именно так.
— Матросы твердили, что эти знания под строжайшим запретом, и обозвали меня сумасшедшей...
Ее голос сорвался на шепот, плечи бессильно опустились под грузом старой обиды.
Блайни внимательно посмотрел на нее:
— Так почему бы тебе не повторить путь Айвена? Докажи им свою правоту делом, а не словом.
— Возможно, я смогу тебе помочь.
Мейлин вскинула голову, на ее лице отразилось крайнее изумление:
— Господин Блайни, вы правда готовы помочь мне?
— Но я ведь никогда не стремилась к власти над верой.
— Дедушка Айвен тоже никогда не помышлял об обретении силы.
— Если я стану помогать людям из корыстных побуждений, не приведет ли это к катастрофе? Вдруг я тоже превращусь в чудовище, стану жадной и жестокой...
— Я ведь просто хотела показать клану Ночного Очарования живой пример.
— Я...
Блайни с улыбкой поднял руку, останавливая поток ее сбивчивых мыслей:
— Вот видишь. Твоя истинная цель – не сила, а помощь ближним.
— Иначе ты бы здесь сейчас не стояла.
Он поднялся с дивана, подошел к панорамному окну и устремил взор на бескрайнюю морскую гладь:
— Сила – это всего лишь оружие.
— Само по себе оно не несет зла.
— Если клинок заберет чью-то жизнь, станешь ли ты винить в этом сталь?
Мейлин ненадолго задумалась и тихо ответила:
— Нет... У меча нет собственной воли, он не может быть виноват. Виновен лишь тот, кто направляет его клинок.
Блайни кивнул:
— Вот и не забивай себе голову мыслями о могуществе. Поступай так, будто никакой силы не существует. Просто делай то, что велит тебе сердце.
— И кто знает, быть может, тебе под силу изменить целую страну к лучшему.
Лицо Мейлин мгновенно преобразилось:
— Неужели это правда возможно, господин Блайни?
Блайни с мягкой улыбкой повернулся к ней. Глядя на искрящуюся надеждой девушку, он понял, что не ошибся в своем выборе.
Перспектива обретения личного могущества пугала ее, но возможность помочь целому народу воодушевляла без остатка.
Она действительно идеально подходила на роль проводника веры.
В любом случае, Блайни твердо решил рискнуть.
В конце концов, от успеха этого эксперимента зависело его собственное дальнейшее развитие.
Пусть сейчас на континенте ему практически не было равных.
Не следовало забывать о Системе – той самой силе, что забросила его в этот мир. Именно она оставалась главной, смертоносной угрозой.
Древний магический круг Аркадии все еще функционировал.
Но Блайни не строил иллюзий: этот барьер не сможет вечно сдерживать напор Системы.
Ему требовалось подготовиться к худшему.
И первоочередной задачей было максимальное наращивание личной мощи.
Эта мысль вызвала у него невольную горькую улыбку. Они с Мейлин представляли собой две абсолютные противоположности: она пеклась о благе мира, совершенно не думая о силе.
Он же жаждал лишь силы.
Парадоксально, но его эгоистичные устремления в конечном итоге вели к спасению этой вселенной.
Пусть даже сам он прекрасно осознавал, что борется исключительно за собственную шкуру.
А сохранение мира от поглощения Системой было лишь приятным побочным эффектом.
Блайни со вздохом прижал ладонь к виску. Чертова Система действовала как абсолютно беспринципный, безжалостный паразит.
Вдруг чуткий слух Блайни уловил странный, едва различимый звук...
«У-у-р-р...», – глухо заурчало у кого-то в животе.
Он удивленно моргнул и перевел взгляд на Мейлин. Девушка мгновенно залилась краской до самых ушей, уставилась в пол и принялась судорожно терзать пальцами подол платья.
— Извините, господин Блайни... я... мне немного нехорошо... то есть, кушать хочется...
Блайни весело рассмеялся:
— Раз проголодалась – нужно поесть. Ты что, с самого утра маковой росинки во рту не держала?
Мейлин едва слышно пролепетала:
— Мы... наша семья живет слишком бедно. Завтракать у нас дома не принято.
Блайни искренне изумился:
— Хм, странно. Ты ведь довольно долго работала на корабле?
— Неужели после увольнения тебе не выплатили причитающееся жалованье?
Мейлин испуганно замахала руками:
— Нет-нет, все выплатили до последнего медяка! Просто... все деньги забрал мой брат Аарон. Сказал, что это нужно для покрытия общих долгов и расходов.
Блайни сочувственно покачал головой:
— Вот оно как. И что же ты сама думаешь о своем брате?
Мейлин понурила плечи, нервно перебирая пальцами складки ткани, ее голос дрожал от противоречивых чувств:
— Аарон... Пусть у него скверный характер и куча дурных привычек, но он все-таки мой единственный близкий человек.
— Но теперь я твердо решила. Мне нужно держаться от него как можно дальше.

Комментарии

Загрузка...