На следующий день на арене в самом центре Кавирсы собралась толпа.
Громкое слово «арена» на деле означало лишь обширный пустырь, расчищенный среди деревянных построек.
Прямо сейчас здесь шел смертельный поединок между двумя друидами.
Обступившие площадку зрители неистово орали, выкрикивая имена фаворитов и делая ставки.
Иерархия власти у друидов была предельно проста и лишена человеческих политических тонкостей.
Вождем племени становился сильнейший – тот, кто мог одолеть любого в открытом бою.
Однако почивать на лаврах победителю не приходилось.
Каждый месяц любой желающий мог бросить вызов действующему вождю.
Победитель забирал власть над племенем.
Проигравший же полностью переходил в распоряжение триумфатора: его могли казнить, изгнать или милостиво оставить в племени на правах слуги.
Все зависело исключительно от настроения нового вождя.
Несмотря на смертельный риск, гордые друиды не ведали страха перед кончиной. Они преклонялись перед истинной мощью и сами жаждали ее обрести.
Поэтому ежемесячные состязания за звание вождя никогда не страдали от нехватки претендентов.
В самом центре площадки, в тучах поднятой пыли и завывании ветра, не на жизнь, а на смерть бились двое.
Их движения поражали звериной скоростью и грацией. Тяжелые шаги сотрясали землю, а взмахи лап порождали резкие порывы ветра, разносящие пыль во все стороны.
Уровень этих бойцов был неизмеримо выше, чем у вчерашней Луты или тех недотеп, не умевших толком использовать трансформацию.
В поединке сошлись действующий вождь Барок и претендент Келтус.
Оба друида вели яростный обмен ударами, демонстрируя молниеносную реакцию и идеальную боевую подготовку.
Каждый выпад, каждый уклон были выверены до миллиметра. Но за этой видимой легкостью скрывалось колоссальное напряжение: отзвуки глухих ударов заставляли сердца зрителей сжиматься в груди.
Толпа вокруг взрывалась то одобрительным гулом, то свистом.
— Барок невероятно силен! — Орали с одной стороны. — Келтусу его не одолеть!
— А я ставлю на Келтуса! — Возражали другие. — Гляди, он ни в чем ему не уступает!
...
Внезапно Келтус резким толчком отбросил Барока назад. Его тело стремительно видоизменилось: за спиной с шумом расправились два огромных крыла.
превратившись в едва заметную темную точку
И тут же камнем ринулся вниз, рассчитывая обрушить всю инерцию свободного падения на голову соперника.
Барок даже не шелохнулся. Он лишь прочнее уперся ногами в землю, хладнокровно отслеживая траекторию падения Келтуса.
В самый последний миг, когда пикирующий Келтус почти достиг земли, за спиной вождя возникло мощное движение.
У Барока мгновенно отрос массивный бронированный хвост, усаженный тяжелыми костяными наростами, похожими на шипы булавы.
С резким свистом этот хвост совершил сокрушительный круговой мах, перехватывая летящего противника.
Келтус явно не ожидал подобного приема. Он попытался уклониться в воздухе, но скорость падения лишила его маневренности.
Тяжелый бронированный хвост, словно стенобитное орудие, со страшной силой врезался ему в бок.
Раздался глухой удар. Тело Келтуса отлетело в сторону и покатилось по земле далеко за пределами очерченного круга арены, поднимая тучи сухой пыли.
Над площадкой повисла гробовая тишина, пахнущая кровью и взбитой грязью. Зрители замерли в оцепенении.
— Барок победил! — Наконец взревел один из друидов на трибуне. — Наш вождь по-прежнему сильнейший!
В ту же секунду толпа взорвалась неистовым ликованием.
Имя победителя гремело над ареной:
— Барок!
— Барок!
Сам вождь, впрочем, не выказывал ни триумфа, ни радости.
Он лишь спокойно поднял руку, призывая соплеменников к молчанию. Его низкий, рокочущий голос раскатился над пустырем:
— Тихо, — этот рокочущий звук мгновенно оборвал крики толпы.
На трибунах воцарилась такая тишина, что стал слышен свист ветра.
Барок не спеша повернулся к поверженному Келтусу. На его суровом лице не было ни капли злорадства – лишь глубокая сосредоточенность.
— Ты не слаб, — ровным тоном произнес Барок. — Но твоя атака слишком предсказуема. Оказавшись в воздухе, ты лишил себя возможности маневрировать и подставился под удар.
Келтус поднялся на ноги. Благодаря регенерации его раны уже затянулись. Он с ненавистью уставился на вождя:
— Да думай что хочешь, — зло сплюнул Келтус. — Я проиграл, ты выбросил меня за пределы арены. Казни меня.
Барок смотрел на него тяжело и беспристрастно.
Зрители затаили дыхание, ожидая вердикта вождя.
— Уходи, — после долгой паузы выговорил Барок. — Тренируйся лучше.
Келтус замер. Его челюсть отвисла, словно он не верил собственным ушам.
— Ты... не убьешь меня? — Хрипло переспросил он после долгого молчания.
— Возвращайся в свое жилище и тренируйся усерднее, — сухо повторил Барок, полностью проигнорировав замешательство оппонента.
— Ты плохой вождь, Барок, — оскалился Келтус. — Твоя мягкотелость погубит тебя. Раз уж отпустил меня, жди в следующем месяце. Но запомни: когда победа останется за мной, я не проявлю жалости.
Вождь просто развернулся и пошел прочь, оставив угрозу без ответа.
Толпа вокруг вновь взревела, превознося милосердного гиганта:
— Барок!
— Барок!
Келтус проводил его тяжелым взглядом.
«Проклятый Барок... Корчишь из себя благородного. Ну погоди.»
«Я не хотел прибегать к посторонней помощи, но ты сам виноват, что оставил меня в живых.»
«Когда я обречу истинное могущество, пощады не жди. Я лично разорву тебя на куски.»
На его губах заиграла зловещая усмешка.

Комментарии

Загрузка...