Спустя несколько дней они добрались до ледяных пустошей на севере континента.
Бескрайние снежные равнины встретили их яростным бураном. Колючий ветер хлестал по белой пустыне, поднимая в воздух плотные тучи ледяной крошки.
Тяжелое свинцовое небо придавливало землю. Холод пропитал здесь каждую пядь, словно сама жизнь была заживо погребена под многометровой толщей льда.
Температура здесь упала значительно ниже, чем в Азерланде.
Однако тело господина Блайни едва ли ощущало дискомфорт – его физическая оболочка легко игнорировала подобную стужу.
Он стоял плечом к плечу с Артуром на самом краю пустоши. Вокруг не слышалось ни звука, кроме надрывного воя ветра и едва уловимого шороха падающего снега.
Артур плотнее запахнул плащ и, мелко дрожа, покосился на господина Блайни. Заметив, что спутник даже не поежился, он лишь выдавил кривую усмешку.
— Господин Блайни, — Артур переступил с ноги на ногу, — похоже, к местным морозам вы приспособлены куда лучше моего.
— Терпимо, — Блайни равнодушно окинул взглядом горизонт. — Судя по твоему виду, раньше ты здесь не бывал.
— Верно, — кивнул Артур. — Я не успел даже толком подойти к границе, как Система выдала [Предупреждение].
Он выудил из-за пазухи пожелтевшую карту. На ней была зарисована часть ледяной равнины, а один из участков был обведен кружком, выведенным красными чернилами.
— Я нашел эти сведения, когда искал информацию об Очарователях. Здесь должны быть руины.
— Собирался исследовать их в одиночку, но стоило мне приблизиться к этим землям, как в голове вспыхнуло системное оповещение.
— Климат тут скверный, южане сюда почти не забредают, так что информации удалось собрать крохи, — Артур виновато развел руками.
Блайни внимательно изучил карту в руках спутника.
— А вы, господин Артур, не такой, как остальные.
— Обычно те, кто попадает в иной мир, слепо следуют системным указаниям. Вы же предпочитаете искать свой путь. Это любопытно. — В голосе Блайни промелькнуло одобрение.
Артур лишь невесело покачал головой. — Доверяй, но проверяй.
Блайни усмехнулся и, подхватив Артура, направился к помеченной красным области.
...
Вскоре они достигли цели.
Однако увиденное застало обоих врасплох.
Место ничем не напоминало древние руины. Перед ними расстилалась огромная площадь, высеченная прямо в толще льда.
Арена представляла собой идеальный круг, окруженный высокими ледяными стенами, на которых белели сложные узоры и руны. От этих стен веяло чем-то древним и загадочным.
В самом центре, на ровной, как зеркало, поверхности, двое бойцов вели ожесточенное сражение. Схватка явно близилась к финалу: оба были на пределе.
Зрительские трибуны огибали поле боя широким кольцом.
Толпа была одета в тяжелые плащи; лица скрывали шарфы и маски, спасающие от ледяного дыхания севера.
Несмотря на мороз, азарт людей зашкаливал. Чем яростнее становился бой, тем громче гремели трибуны.
Возгласы накатывали волнами, заглушая свист ветра и наполняя арену лихорадочным жаром.
Скрыв свое присутствие, Блайни и Артур незаметно заняли места в пустующем заднем ряду.
— Послушай, приятель, — Блайни скептически огляделся, — и это ты называешь руинами?
— Я... — Артур замялся, чувствуя, как краснеют уши. — В древних трактатах говорилось, что здесь был алтарь, разрушенный еще в битве божеств. Не ожидал, что здесь устроят такое.
Пока Блайни обдумывал увиденное, бой на арене завершился.
Посреди ледяного поля, тяжело дыша, осталась стоять синеволосая девушка. Её противник – рослый воин – неподвижно лежал на снегу, истекая кровью.
Девушка смахнула алым мазком кровь с губ. В её глазах горела холодная решимость. Она коротко кивнула ликующим трибунам.
Арена взорвалась оглушительным ревом. Звук был настолько мощным, что, казалось, само основание стадиона дрогнуло под натиском восторга.
В этот момент над площадью разнесся зычный голос, проникший в уши каждого присутствующего.
— Победитель – Рукия! Она заслужила право на инициацию. Поздравьте её: сегодня она получит Вечное пламя, наследие бога Альфрага!
Эти слова подействовали на толпу как искра на порох.
Люди вскидывали руки, срывая голоса в едином порыве преклонения и экстаза.
— Рукия! Рукия!
— Рукия!
— Рукия!
— ...
Блайни недоуменно наблюдал за беснующимися зрителями.
Ситуация выглядела абсурдно: вместо безмолвных руин – стадион на тысячи мест. И это в самом сердце ледяной пустыни.
Но больше всего его смущала суть ритуала.
— Эй, Артур, что за чертовщина?
— Наследие бога огня посреди вечной мерзлоты? Ты серьезно?
Артур лишь растерянно развел руками. — Я не знаю. Те сведения, что мне удалось достать, были слишком обрывочны.
Тем временем к центру арены в сопровождении стражи вышел старик. Его белые, как снег, волосы и борода свидетельствовали о глубокой старости.
Однако в его взгляде не было немощи – глаза старика светились пугающей властью и внутренней силой.
— Слушайте все! — Его голос, подобно колокольному звону, прорезал морозный воздух. — Сегодня Рукия примет искру Альфрага и станет преемницей Пламени.
— Она заслужила эту честь своим мастерством и бесстрашием.
— Отныне она – вождь для всех людей Белого Шторма!
Услышав это, Блайни и Артур невольно переглянулись.
— Артур, кто еще такие эти «люди Белого Шторма»?
— Понятия не имею, — выдохнул тот.
Блайни окинул спутника долгим взглядом. На мгновение ему захотелось прихлопнуть этого недотепу – надеялся на толкового проводника, а тот на любой вопрос только плечами пожимает. Впрочем, Артур попал в этот мир позже него; требовать от него знаний о каждом потаенном уголке было бы неразумно.
Пока они переговаривались, Рукия подошла к старику.
Внезапно вокруг старца взметнулось яростное пламя. Огонь отливал золотисто-красным, словно частица солнца упала на лед.
Жар мгновенно окутал его фигуру. Пламя бушевало с такой силой, что свет ослеплял на фоне тусклых небес. Трибуны мгновенно стихли.
Зрители в едином порыве обнажили головы. Кто-то склонился, кто-то сложил ладони в молитве. На лицах застыло благоговение, смешанное с ужасом.
Огонь ревел, и лед под ногами ритуальной группы начал стремительно таять. Воздух наполнился тяжелым, торжественным ароматом озона и паленого камня.
Старик стоял неподвижно, не выказывая ни боли, ни страха. Его глаза были закрыты, а лицо хранило печать сурового умиротворения.
Пламя разгоралось всё ярче, и в этом сиянии фигура старца начала терять четкость, становясь призрачной.
Когда жар достиг предела, тело старика рассыпалось мириадами раскаленных искр. Они закружились в вихре, поднимаясь ввысь, и начали сливаться в одну точку.
Вскоре над ареной зависла сфера, пульсирующая священным золотом. Она сияла так неистово, что людям приходилось щуриться.
Толпа рухнула ниц. — Да обретете вы вечный покой, — пронеслось над площадью единым шепотом тысяч губ.
Рукия замерла под парящим солнцем, вскинув лицо к свету.
В ту же секунду сфера сорвалась вниз и вошла в грудь девушки. Золотое сияние мгновенно поглотило её, превращая в живой столб огня.
Плечи Рукии мелко задрожали. Она скрестила руки на груди и сделала глубокий вдох, словно впитывая саму суть божества. На её лице отразилось странное, отрешенное спокойствие.
Через мгновение золотой блеск начал угасать. Рукия резко распахнула глаза, и в тот же миг её окутало холодное синее пламя – в тон её волосам.
Люди на трибунах начали подниматься с колен, склоняясь в глубоком поклоне перед своей новой госпожой.

Комментарии

Загрузка...