Закат медленно опускался, и тёплые оранжевые лучи пробивались сквозь переплетение ветвей, рассыпаясь мелкими искрами по лесной поляне.
Вечерний ветерок принёс с собой прохладу травы и деревьев, медленно проплывая над всей лесной чащей и развеивая дневную духоту.
Юнь Ичэнь тихо стояла на месте, выпрямив спину; на её лице не отражалось ни малейшей эмоции, а взгляд оставался спокойным и отрешённым.
Однако пальцы рук, опущенных вдоль тела, едва заметно сжались в кулаки.
Целый день она в одиночку прочесывала другую сторону густого леса, не позволив себе расслабиться ни на мгновение.
Все преграждавшие путь лианы были тщательно расчищены ею, каждый куст и каждый потайной уголок она неоднократно проверила при помощи духовной энергии.
Но сколько бы они ни обшаривали этот участок, всюду попадались лишь ничем не примечательные нулевые духовные звери.
Ни у одного из них духовная аура не дотягивала до стандартных требований для заключения контракта в Академии.
День экзамена приближался с каждым часом, и все вокруг уверенно справлялись с подготовкой.
И лишь она одна застряла на самом важном этапе — заключении контракта с духовным зверем — и никак не могла продвинуться вперёд.
На сердце неизбежно тяжелел лёгкий слой тревоги и смутная, необъяснимая заторможенность.
Она тихо выдохнула длинный поток воздуха, подавляя поднимавшиеся в душе лишние мысли, подняла глаза на мрачную лесную тропу и стала молча ждать возвращения спутниц.
Вскоре из тишины глубокой чащи донеслись два неровных, мягких шага.
Две знакомые фигуры медленно вышли из-за древесных теней — это были Су Вань и Линь Нуонуо.
Юнь Ичэнь подняла взгляд и с первого же мгновения заметила разительную перемену в их состоянии.
Линь Нуонуо, которая до этого всё время нервничала и то и дело понуро опускала голову, сейчас полностью расслабилась.
Её брови и глаза изгибались в мягкой улыбке, взор ярко и поразительно сиял, а от всего её облика исходила неудержимая лёгкость.
На её плече тихо примостилась крошечная Лююэде.
Прозрачные и мягкие крылья бабочки чуть покачивались, окутанные тонкой дымкой белесого сияния, а сама она выглядела послушной и живой.
Уже одной этой духовной связи, витавшей вокруг них, было достаточно, чтобы сказать всё: ей удалось заключить контракт со зверем.
Обе девушки быстро приближались, и Линь Нуонуо, не в силах сдержать радость в сердце, заговорила первой:
— Ичэнь! Я только что заключила контракт со своим духовным зверем!
Она слегка наклонила голову, нежно оберегая маленькое создание на плече, а её глаза светились переполнявшей её заботой и восторгом.
Су Вань стояла рядом и мягким голосом добавила:
— Это Лююэде. У неё очень высокий уровень духовного разума, состояние близко к первой ступени, и потенциал для дальнейшего роста просто отличный.
Услышав это, Юнь Ичэнь смягчилась лицом, и в её глазах расцвела искренняя улыбка.
— Как здорово, Нуонуо, поздравляю.
Искренне радуясь успеху подруги, она в то же время ощутила, как к сердцу подкрадывается лёгкое чувство горечи.
Все благополучно получили необходимых для экзамена духовных зверей, и только она, проскакав полдня, не добилась вообще ничего.
Линь Нуонуо обладала тонкой душевной организацией и быстро уловила мимолётную тень одиночества в её глазах.
Она понизила голос и с некоторой осторожностью попыталась завести разговор:
— Ичэнь, ты... неужели не нашла подходящего духовного зверя на своей стороне?
Юнь Ичэнь не стала скрывать, легко кивнула, а её голос звучал ровно и бесхитростно:
— Я обыскала весь лес.
— Духовная энергия в том районе слишком слаба, звери в массе своей обладают никудышными способностями, и среди них не нашлось никого, кто подходил бы по условиям контракта.
Она говорила спокойно, но на душе скребли едва заметные кошки.
Экзамен был на носу, и задержка с контрактом неизбежно потянет назад весь процесс подготовки.
Су Вань заметила скрытое напряжение подруги и тихо утешила её:
— Не принимай близко к сердцу, духовная энергия в природных зонах изначально распределена неравномерно.
— Бедная на энергию периферия вовсе не означает, что в глубине дела обстоят так же. Просто сегодня тебе не хватило удачи на том участке, который ты проверяла.
Едва она договорила, как издалека донёсся звонкий и протяжный удар колокола.
Звук пронзил слои деревьев и прокатился по всей природной зоне, возвещая о том, что время сегодняшнего испытания официально подошло к концу.
— Время вышло, давайте сначала выйдем наружу, а завтра вернемся и поищем получше, — предложила Су Вань.
Все трое согласно кивнули и, шагая плечом к плечу по ровной главной лесной дороге, направились к выходу из парка.
Атмосфера на обратном пути царила на редкость непринуждённая.
Линь Нуонуо всё время опускала голову, пытаясь ощутить едва уловимую связь с Лююэде, и её глаза сияли от любопытства.
Она то и дело тихо спрашивала у Су Вань совета насчёт тонкостей притирки, и звонкий шёпот вперемешку с беззаботным смехом не умолкал ни на секунду.
Юнь Ичэнь шла рядом, глядя на чужие успехи и радость, и от этого на сердце у неё скребло всё сильнее.
Она бессознательно выпустила вовне трехступенчатую духовную энергию стихии ветра, поддерживая тончайшую сеть восприятия.
Даже уходя из лесной зоны, она всё еще тешила себя крошечной надеждой ещё разок осмотреть окрестности.
Вдруг осталось что-то, что ускользнуло от её внимания?
Однако её духовная сила тянулась вперёд, и всё, до чего она касалась, по-прежнему состояло лишь из хаотичных и слабых аур нулевой ступени.
В тот самый момент, когда она уже собралась полностью свернуть восприятие и отбросить любые ожидания —
С самой глубокой и глухой окраины чащи внезапно донёсся лёгкий порыв ветра, похожий на нежную песню.
Эта духовная аура была чиста и прозрачна, а её природа — безупречна и легка.
Она идеально гармонировала с её собственной духовной силой стихии ветра, сливаясь с ней воедино.
В ней не было ни капли беспорядочной мути обычных духовных зверей; она была чиста той чистотой, которой не положено обладать этому скудному лесу.
Этот зверь прятался невероятно искусно, весь день полностью скрывая любые следы своего присутствия.
И именно сейчас, когда сумерки сгустились и в мире воцарилась абсолютная тишина, он тихонько выдал своё присутствие.
Шаги Юнь Ичэнь резко оборвались.
Её тёмные зрачки слегка сузились, а всё внимание мгновенно сконцентрировалось на пределе.
«Это точно не обычный духовный зверь!»
Су Вань заметила её внезапную остановку, повернула голову и озабоченно спросила:
— Что такое?
Юнь Ичэнь быстро стерла с лица все следы потрясения и удивления, вернув своему выражению обычное спокойствие.
Она легко покачала головой, а её голос остался ровным и бесстрастным:
— Ничего, просто я ненадолго отвлеклась.
Она не стала вдаваться в объяснения.
Столь сокровенная и редкая удача была слишком ценной и притом крайне хрупкой.
Заговори она о ней преждевременно — и это могло бы спугнуть удачу или вызвать лишние проблемы.
Она подавила бурю в груди и продолжила ровный путь вперед.
Но мысли в этот момент окончательно прояснились.
Оказывается, вовсе не в этом лесу не было подходящей судьбы — просто та, что предназначалась ей, лучше всех умела прятаться и затаиваться.
Она избегала любых поисков и проверок при дневном свете и позволила заметить хоть малейший свой след лишь тогда, когда вечерний ветер принёс с собой сумерки.
Тяготившие её целый день пустота и суета в этот миг рассеялись без следа.
Выходит, полдня мытарств и пустых поисков вовсе не означали плохую удачу.
Просто духовный зверь, предназначенный ей, изначально прятался в самой глубокой лесной чаще, куда никто не мог дотянуться.
Он скрывался за ветром, затаивался вместе с дыханием и терпеливо ждал наступления сумерек, прежде чем позволить заметить хоть единую ниточку.
Юнь Ичэнь смотрела вперед, шагала уверенно, а её взгляд оставался холодным и отстраненным.
Только на самом дне её глаз тихо загорелся и замерцал едва заметный огонёк.

Комментарии

Загрузка...