В макромасштабе исследование Титана больше не ограничивалось горой Ныкс: Объединённый флот развернул всестороннее изучение спутника. В других частях небесного тела никаких особенно волнующих открытий обнаружено не было.
Исследование же горы Ныкс, как первоочередная задача, не прекращалось.
Постепенное зондирование пещеры показало, что роботы совершенно не способны общаться с находящимся внутри «собеседником». Все известные человечеству технологии передачи и приема электронных сигналов были испытаны по очереди, однако распознать хоть какие-либо сигналы «оппонента» не удалось. Хотя приборам и удавалось зафиксировать некоторые колебания магнитного поля, полезных данных оказалось слишком мало для какого-либо анализа.
«Геологическая» разведка горы Ныкс также столкнулась с противодействием: вблизи пещеры радарные волны подвергались мощным помехам, из-за чего исследовать внутреннюю структуру породы не представлялось возможным. В результате невозможно было даже теоретически обосновать, в каком именно месте следует пробивать тоннель с помощью щитовой проходческой машины.
В конце концов подсчеты показали, что самым «дешевым» решением будет отправить туда живых людей для прямого ответа.
С 2146 года на Земле и Марсе одновременно развернулась громкая и масштабная кампания по набору добровольцев под названием «Герои Титана». В объявлениях о найме не раскрывались конкретные задачи экспедиции — сообщалось лишь о масштабном исследовательском мероприятии на Титане, где уровень смертности мог достигать 50% (на начальном этапе смертность составляла половину личного состава, однако в дальнейшем этот показатель подскочил до ошеломляющих 99%). Требовались храбрецы, готовые рискнуть жизнью ради космических изысканий.
За успешно выполненную миссию (то есть за ответы на все 12 вопросов) полагалось вознаграждение в размере двух миллионов единиц валюты Земного союза. Для обычного человека это были деньги, заработать которые не получилось бы и за несколько жизней (в 2140-х годах средняя ежемесячная зарплата составляла примерно 100–800 юаней, а суммы свыше 400 уже считались высоким доходом).
В случае гибели исследователя его семья получала компенсацию в три миллиона, а также пожизненное бесплатное медицинское обслуживание и бесплатное образование для прямых родственников.
Желающие посыпались как из рога изобилия, отбор шел очень активно. Особенно высок был процент заявок от людей с инвалидностью и тех, кто страдал от последствий перенесенной инфекции. Многим терять было уже нечего, и они предпочитали сыграть в эту лотерею: даже в случае собственной смерти они смогли бы оставить близким солидное наследство.
Линь Юншэн с презрением относился к такому методу слепого отбора смертников. Однако и сам он не мог отыскать лучшего способа подобраться к пещере.
Сперва каждого «героя» привязывали стальным тросом, чтобы после гибели от рук «неизвестного оппонента» тело можно было вытащить обратно и устроить ему космические похороны по высшему разряду. Позже, когда смертность стала зашкаливать, от этой практики просто отказались. В двухстах метрах перед входом в пещеру валялись вперемешку бесчисленные трупы, а некоторые инвалиды так и оставались сидеть в своих креслах-колясках, мирно уходя здесь в вечный сон.
Чем ближе к пещере подходили люди, тем сложнее становились вопросы «собеседника». На более поздних этапах многие погибали уже на первом же вопросе — то ли из-за неспособности четко сформулировать мысль для ИИ, то ли из-за неверных ответов, предоставленных искусственным интеллектом и сонмом экспертов. В двухсотметровой зоне от входа единицы преодолевали рубеж в три правильных ответа. А те смельчаки, что сумели ответить на все 12 вопросов, уже стали легендой.
В первый год Линь Юншэн еще то и дело лично приезжал на место, чтобы проанализировать работу чужого интеллекта и логику задаваемых им вопросов. Но со временем число погибших росло, и старый Ли уже не мог на это смотреть. В конце концов он улетел обратно на Марс, где в Помпее занялся сопоставлением вопросов оппонента с данными магнитных полей.
Линь Юншэн пытался выстроить логическую модель взаимосвязи между типами вопросов, которые задавал «собеседник», и линиями магнитных сил.
Три года пролетели незаметно. Правительство Земного союза осознало неспособность тянуть столь колоссальные выплаты компенсаций и сократило масштабы программы исследования пещеры: теперь на поиски отправляли всего одного добровольца в месяц, а сумма страховых выплат рухнула с трех миллионов до девяноста тысяч.
Тридцать один эксперт из прежней команды разошелся, и единственным специалистом, оставившим за собой марсианские исследования, остался Линь Юншэн. У него были личные причины не возвращаться на Землю, да он и сам этого не хотел. Остальные ученые вернулись на родную планету, в конце концов сведя свои изыскания к статусу подработки.
Помимо продолжения научной работы, старый Ли с головой ушел в дела марсианского «Общества помощи пострадавшим от инфекции», которое разрослось невероятно широко — профессор даже занял пост его почётного председателя.
Со временем успех этого общества принес пользу и земной организации помощи пострадавшим: ее сотрудники стали регулярно прилетатть на Марс для перенятия опыта.
Старый Ли целый год прожил с трехгрудой Эленой, но после крупной ссоры они расстались. Год спустя в обществе помощи он познакомился с двадцатидвухлетней девушкой, также перенесшей инфекцию. Они сошлись и зажили вместе, став неразлучны.
2149 год.
Так продолжаться больше не может! — заявил Хуан Эрнангомес Дук, председатель Парламента Земного союза.
На закрытых слушаниях Парламента Земного союза в городе Сува, Фиджи.
Выслушав доклад командующего Объединенным флотом Чжан Цзэчэня и промежуточный отчет главного исследователя доктора Брауна Кресса по Титану, собравшиеся принялись разочарованно качать головами.
Арсен Дикрик Дук сидел в зале для заседаний и непрерывно кивал, выражая согласие с речью отца.
Арсен Дук уже завершил свое превращение из отцовского секретаря в полноценного депутата. Это был лучший и самый быстрый путь карьерного роста, защищенный влиянием родителя.
Я солидарен со словами господина премьер-министра: правительство Земного союза больше физически не в силах содержать столь грандиозную экспедицию, сроки завершения и результаты которой невозможно предсказать! — подытожил председатель Хуан Эрнангомес Дук.
Поправив очки, спикер произвел традиционное объявление:
— Теперь переходим к общим выступлениям.
Арсен Дикрик Дук слегка приподнял руку, поднялся со своего места и обратился к коллегам-депутатам:
— Мы больше не имеем права позволять так называемым исследователям отправляться на верную смерть за деньги! Подобные экспедиции превратились в завуалированную продажу жизней. Это предельно негуманно.
Многие из них — выходцы из самых низов нашего общества, отчаявшиеся авантюристы, у которых не осталось иного выхода! Их поездки не приносят науке ни единого крупицы ценных данных, они не приближают нас к входу в пещеру ни на метр!
Они идут туда лишь ради смерти, чтобы обеспечить своим семьям крупные выплаты! Готов поспорить, среди них полно нечистых на руку людей, которые намеренно перевирают первый же вопрос при повторении, чтобы тут же погибнуть и получить компенсацию. Они вовсе не думают о научном вкладе, ими движут лишь деньги!
Депутаты закивали в знак согласия.
Поэтому я полностью поддерживаю предложение премьер-министра господина Эйрзака Пинтока по данному проекту: урезать компенсации еще сильнее, опустив планку до тридцати тысяч, и вернуть инициативу в русло подлинных научных изысканий. Пусть туда идут те храбрецы, которые действительно стремятся исследовать космос, а не те, кто является лишь ради бессмысленной гибели за наличные...
Старый Дук и младший Дук вместе вернулись в дом старшего Дука в городе Сува. Мать не видела сына уже полмесяца и, завидев его на пороге, тут же распорядилась, чтобы кухарка накрыла стол вкуснейшими блюдами.
Во время обеда старый Дук снова завел разговор о многомиллионных тратах на изучение Титана в последние годы, выразив серьезные сомнения в том, что цифры реальных потерь сходятся с официальными отчетами о компенсациях — здесь явно таился какой-то подвох.
Младший Дук вскрыл устрицу, брызнул на нее немного лимонного сока и единым движением втянул в рот, прикрыв глаза от наслаждения свежей прохладой моллюска.
Папа, у меня есть одна идея! — молодой Дук открыл глаза и посмотрел на отца.
Слушаю тебя, — отец сделал приглашающий жест рукой.
У тебя же есть старый друг в корпорации Юйлинь?
Ты о Маноро Габриэле?
Да, папа. Разве он не заведует отделом биологии и биологической инженерии в Юйлинь?
И что с того? — поинтересовался старый Дук.
Технологическая компания Юйлинь недавно приобрела необитаемый остров, возможно, ты об этом не слышал. Они планируют развернуть там специализированные биологические исследования и разработки. А руководить процессом будет как раз Маноро, — произнес младший Дук, пристально глядя на отца.
Услышав, что отец с сыном снова заговорили о работе, мать слегка нахмурилась:
— Вы что, в офисе еще не наговорились? И дома продолжаете? А?
Бросив укоризненный взгляд на младшего Дука, она возобновила привычные упреки:
— Тебе в этом году исполняется тридцать шесть, когда ты вообще собираешься жениться?
Младший Дук рассмеялся:
— Мама, вокруг меня столько девушек! Тебе не о чем беспокоиться!
Конечно мне о чем беспокоиться! Все твои друзья уже обзавелись детьми, а ты все еще холостяк! — не унималась мать, отрезая кусочек стейка.
Я скажу отцу буквально пару слов о делах, мам! — поспешил заверить ее младший Дук.
Повернувшись к отцу, он добавил:
— Они назвали этот остров... Островом Счастья!

Комментарии

Загрузка...