История о зелёной шляпе Ли Юншэна молниеносно разнеслась по всему мировому физическому сообществу. Даже в интернете ходили самые живописные сплетни, описанные с таким изобилием деталей, будто авторы лично присутствовали на месте событий.
Процедура развода прошла быстро.
Спокойно завершив все формальности, Ли Юншэн и его бывшая жена вышли к главным дверям суда.
Бывшая жена поднялась по ступеням и, как могла стараясь скрыть чувство вины, бросила Ли Юншэну:
— Прощай!
Ли Юншэн всё еще чувствовал, как в груди тлеет остаточное раздражение.
Поэтому он отпустил едкую шутку:
— Развлекайтесь в доме моих предков, ведь ваши пращуры только за вами и наблюдают! — с усмешкой бросил он вслед.
Бывшая жена замерла, вспыхнув от гнева, закатила глаза и выпалила:
— И не думай, будто ты такой весь из себя чистенький! Забыл, как пускал слюни на студенток в Национальном университете? Забыл, как кувыркался с той туристкой в Непале? Ха!
Она злобно зыркнула на него и презрительно фыркнула.
Профессор покачал головой, разжал до боли сжатые кулаки и пошёл прочь, не оглядываясь.
Он подумал, что, возможно, уже давным-давно устал от этого брака, и даже если бы они тянули еще несколько лет, итог был бы ровно тем же.
Любовь мимолетна, а пресность вечна.
Время — если квантовая механика вообще признает время в качестве системы отсчета — способно сгладить любые проблемы.
Подумав об этом, он почувствовал облегчение: так или иначе, всё было кончено.
Крупнейший в Азии космопорт находился в Гонконге.
В акватории бухты Виктория от нулевой отметки до высоты в четыре тысячи метров на швартовочных тросах висели бесчисленные космические шаттлы самых разных размеров.
Они походили на огромные воздушные шары, заполнившие всё небо: одни ярко сияли, расписанные затейливыми узорами, другие покрылись ржавчиной — казалось, они бороздили космос уже не один десяток лет. Из-за обилия кораблей над бухтой Виктория всегда стояла тень.
Ли Юншэн был облачен в выцветшую коричневую кожаную куртку, потрепанные джинсы, а на ногах красовались трекинговые ботинки на полиуретановой подошве. За спиной он тащил огромный походный рюкзак — точь-в-точь как во времена своих прежних экспедиций.
Он стоял на причале, задрав голову и разглядывая разномастные корабли в вышине. Сквозь просчеты между ними солнечные лучи тонкими полосами падали на остров Гонконг.
Профессор поднялся на пассажирском катере до причала E12 на высоте трех тысяч метров и поднялся на борт грузопассажирского межпланетного лайнера «Посейдон», направлявшегося к Марсу.
Три нижних трюма «Посейдона» были до отказа забиты зерном, скотом — коровами, овцами, свиньями, — а также свежими овощами и фруктами в рефрижераторах и прочим грузом.
Верхние три яруса занимали пассажирские отсеки. На самом верху располагался первый класс, где комнаты оснащались лишь одной кроватью или огромным ложем. Второй класс делился на двухместные и четырехместные каюты и занимал средний уровень. Третий класс представлял собой общие помещения, рассчитанные на размещение от шести до двенадцати человек каждое. Половина третьего яруса была отгорожена перегородками — там перевозили переболевших вирусом Y и людей с физическими уродствами.
Любое крупное транспортное средство имело специальную зону для пассажиров, перенесших заражение.
Опасаясь встретить кого-нибудь из знакомых, Ли Юншэн заблаговременно приобрел VIP-каюту первого класса. Стеклянная стена от пола до потолка открывала панорамный вид, а в просторном помещении стояла лишь одна его кровать. Помимо стандартной ванной комнаты, в распоряжении имелись холодильник, микроволновка и полный комплект мультимедийного оборудования.
Стандартное питание было полностью бесплатным, а ассортимент блюд — весьма богатым; если же чего-то не хватало, можно было заказать изысканные яства отдельно. Разумеется, никто не мешал отправиться и в ресторан высшего класса.
С глухим щелчком это почти двухсотметровое грузопассажирское судно отбросило швартовы на трехкилометровой высоте и плавно вышло из дока магнитной сверхпроводимости. Протяжное ууух — разнесся по небу низкий гул сирены.
По мере того как корабль стремительно набирал высоту, земля за иллюминатором постепенно превращалась в лазоревый шар — родную планету человечества.
Взглянув на величественные просторы космоса за стеклом, Ли Юншэн тяжело вздохнул, подумав, что вернуться домой теперь удастся не раньше чем через год или полтора.
Однако он и помыслить не мог, что вернется вовсе не через год и не через два, а лишь спустя более чем тридцать лет.
Долгое двенадцатидневное путешествие к Марсу началось.
Два дня спустя, когда Земля и Луна окончательно растворились вдали, безмолвная чернота космоса стала утомительно однообразной, и профессор Ли, не выдержав заточения, выбрался из каюты, чтобы немного размять ноги.
На лицо он натянул медицинскую маску. Вовсе не из-за страха подхватить заразу от соседей по кораблю — он просто не хотел, чтобы кто-то узнал его и превратил в объект насмешек.
Бесцельно прогуливаясь, он добрался до носовой части судна, где располагался развлекательный зал: снаружи пестрели ряды игровых автоматов и игорных столов, а в глубине прятался бар.
Затем по смотровому коридору он спустился на второй и третий ярусы, решив посмотреть, как обстоят дела там.
Чем ниже он спускался, тем больше становилось пассажиров, а воздух — тяжелее и грязнее. Дети с громким смехом носились по коридорам.
Добравшись до третьего яруса, он намеренно направился к огороженной зоне для пассажиров, перенесших вирус.
В этот самый момент из карантинной зоны донесся шум и галдеж. Инстинктивно поправив маску, Ли Юншэн подошел к железной решетке.
Дежурный стюард с равнодушным видом наблюдал за происходящим внутри, а за прутьями несколько взрослых отчаянно прижимали к себе ребенка, словно о чем-то умоляя.
— Что здесь происходит? — поинтересовался Ли Юншэн у охранника.
Заметив по манерам и одежде, что этот человек явно не из пассажиров этого класса и неизвестно кем приходится, стюард торопливо вскочил на ноги и отрапортовал:
— Э-э, ничего особенного, просто у ребенка сработали последствия старой болезни!
— Последствия болезни — и по-вашему это «ничего особенного»? — нахмурился Ли Юншэн.
Он заглянул за решетку: женщина, судя по всему мать, прижимала к себе девочку. Малышку, судя по всему, бил сильнейший эпилептический припадок, ее тело страшно сводорожило. Женщина со слезами умоляла стюарда открыть дверь, в то время как остальные взрослые разделились: одни умоляли о помощи, а другие гневно отчитывали сотрудника.
— Чего они добиваются? — спросил Ли Юншэн.
— Им нужно в лазарет, — ответил стюард.
— Так почему вы их не пускаете?
— Но они же зараженные! — с вызовом выпалил стюард.
Ли Юншэн сверкнул на него глазами:
— Они что, до сих пор заразны?
— Да нет же! Перед посадкой все они прошли повторное обследование, — буркнул тот.
— Тогда на каком основании вы отказываетесь оказать им медицинскую помощь?
— Э-э, ну, особых причин как бы и нет... просто... — стюард неуверенно ткнул пальцем в табличку, висевшую на решетке.
На табличке значилось: Зона для инфицированных вирусом, вход посторонним воспрещен!
— Без официального разрешения лицам изнутри запрещено покидать эту территорию, — пояснил стюард.
В этот момент конвульсии у девочки усилились настолько, что закатились глаза. Мать зашлась в истошном крике:
— Умоляю вас, откройте дверь!
Окинув взглядом табличку и чувствуя, как внутри закипает праведный гнев, Ли Юншэн нахмурился и обратился к стюарду:
— Повторяю вопрос: в изоляторе действительно находятся опасные больные?
Стюард, слегка оробев перед этим солидным и незнакомым господином, замялся:
— Н-нет... то есть нет, но мне отдан четкий приказ никого не выпускать.
— Даже если кто-то умирает?
— Э-э... — стюард растерялся, не зная, что ответить.
Поняв, что девочке становится совсем худо, Ли Юншэн решительно оттолкнул ошеломленного стюарда, ухватился за наружный засов и единым движением распахнул решетчатую дверь.
Мать девочки, сквозь слезы выкрикнув «Спасибо!», вылетела из карантинной зоны и помчалась по направлению к лазарету на третьем этаже. За ней бросились и остальные. Худой мужчина с единственным глазом на ходу бросил Ли Юншэну:
— Спасибо тебе! — он уже было протянул руку для рукопожатия, но, вдруг опомнившись, резко дернул ее назад.
Ли Юншэн сам перехватил его руку, крепко пожал и ободряюще бросил:
— Бегите скорее!
Проводив взглядом удаляющихся к лазарету людей, Ли Юншэн повернулся к застывшему у входа стюарду:
— Я могу войти внутрь?
— А? Сэр, вы собираетесь туда войти? — изумленно моргнул тот.
— Да, а есть какие-то проблемы? — осведомился профессор.
— Проблем нет... но, сэр, вы уверены, что хотите контактировать с ними?
— Если они не заразны, почему к ним нельзя приближаться? — Ли Юншэн чуть заметно вздохнул, уже без прежнего гнева. Помимо преподавания в университетской башне из слоновой кости, он объездил весь мир, участвовал в экспедициях и не раз общался с людьми, перенесшими различные тяжелые недуги, прекрасно понимая, где есть риск заражения, а где нет.
Как правило, здоровье каждого пассажира проверялось по глобальной базе данных еще при покупке билета; помимо марсианской визы, в личном портативном терминале каждого имелась электронная справка о состоянии здоровья. Невылеченные больные к путешествиям просто не допускались.
— Ладно уж! — стюард отступил на шаг, пропуская его внутрь, и торопливо захлопнул засов.
Вторая половина трюма на третьем ярусе была изолирована от остального судна, и единственным выходом наружу служила та самая железная решетка. Каюты представляли собой огромные общие помещения с двухъярусными койками, где на пятнадцать-тридцать человек ютились все подряд — мужчины и женщины, старики и дети.
Везде царили теснота, хаос и грязь, а на всех обитателей приходился всего один санузел.
Ли Юншэн шел по проходам, хмурясь от тягостной атмосферы. Пассажиры провожали его удивленными, недоверчивыми взглядами.
Увидеть здесь кого-то из внешних зон было огромной редкостью.
Один лишь вид его фирменной кожаной куртки выдавал в нем человека если не богатого, то весьма обеспеченного; к тому же на нем не было заметно никаких физических увечий. Появление здорового человека в карантинной зоне казалось немыслимым — за исключением врачей или охраны.
Самой бросающейся в глаза особенностью этих людей были явные физические изъяны. Кто-то лишился конечностей, у кого-то были изуродованы черты лица, другие страдали от тяжелой астмы или напоминали ходячие скелеты.
Сердце Ли Юншэна сжалось от боли — во время всех своих прежних поездок он неизменно старался посильно помогать тем, кто пострадал от последствий различных эпидемий.
В дальнем конце коридора двое мужчин курили, наблюдая за тем, как только что отворилась дверь и внутрь шагнул этот незнакомец в кожаной куртке, с любопытством озирающийся по сторонам.
Один из них, тощий мужчина, кивнул своему высокому товарищу, и тот неспешно направился навстречу. Вытащив из пачки сигарету, он протянул ее Ли Юншэну со словами:
— Спасибо тебе, брат, за то, что открыл им дверь.
Ли Юншэн мягко отмахнулся:
— Пустяки, не стоит благодарности. Я не курю, но спасибо.
— Как тебя зовут? — поинтересовался высокий.
— Я? Фамилия Ли, можете звать меня просто старик Ли, — с улыбкой ответил он.
— Ого! А меня зовут Робеспьер, а это мой друг... — он кивнул в сторону тощего, — ...его зовут Диккенс!
Тощий, зажав сигарету в зубах, качнул головой в знак приветствия.
Ли Юншэн не удержался от смеха:
— Вы что, предводитель Великой французской революции и великий писатель?
— Ха-ха-ха! — рассмеялся высокий. — Можно и так сказать!
— Ты отличный парень! Похоже, сильно сочувствуешь нам, зараженным?
— Разумеется! Никто по доброй воле не хочет болеть. Вы ведь все раньше были здоровыми людьми, и недуг — не ваш выбор! Сама болезнь — уже страшное испытание. Так почему же после исцеления вы должны терпеть дискриминацию?
— Верно! — донесся издалека громкий голос тощего Диккенса. — Если бы все думали так, как ты, жить стало бы куда счастливее и свободнее!
— Не хочешь пропустить со мной стаканчик в баре? — предложил тощий.
— Ха-ха, с удовольствием! Заводить новые знакомства всегда приятно, — улыбнулся Ли Юншэн.
— Отлично, тогда в восемь вечера ждем тебя в баре! — отозвался тощий.
— Ха-ха, заметано! — Ли Юншэн был в хорошем настроении.
— Погодите-ка... Разве вам разрешено покидать карантинную зону? — внезапно вспомнив правила, спросил он.
Тощий Диккенс затянулся сигаретой, бросил косой взгляд на камеру наблюдения в дальнем углу, чуть тронул губы усмешкой и произнес:
— Конечно разрешено! Деньги... способны творить чудеса!!

Комментарии

Загрузка...