Вторая вылазка в пещеру проходила под руководством двух молодых ученых из научного отдела — Уильяма и Мартина.
Прямо за кольцом детекторов перед горной пещерой была построена временная рабочая станция: из ударопрочного стекла изготовили круглое здание диаметром три метра, а с помощью высокотемпературных стержней во льду из смеси метана и этана проплавили несколько глубоких отверстий, куда опустили стальной каркас и арматуру сферы рабочей станции, заложив их в качестве фундамента.
Внутри рабочей станции установили сервер данных, на котором хранилось сто терабайтов естественно-научных и технических знаний по самым разным дисциплинам: современной математике, физике, химии, биологии, механике, инженерии, космологии и многому другому.
Почему там не было гуманитарных наук? В научном отделе рассуждали следующим образом: если те, кто находится внутри пещеры Никс, станут задавать вопросы, они наверняка затронут вещи, являющиеся истиной в масштабах всей вселенной. Например, чему равно один плюс один, сколько атомов водорода и кислорода в молекуле воды или каков диаметр Солнца в нашей Солнечной системе? Вряд ли они станут интересовать тем, что написал Шекспир или как звали дядюшку вашей жены.
Подобное предположение строилось на изначальной предпосылке: эти существа ничего не знают о культуре и истории Земли. Если они достаточно справедливы и умны, то не будут спрашивать земных людей об истории и культуре своей цивилизации, поскольку мы все равно не сможем этого понять.
Существовала лишь одна вероятность: если они с точки зрения высшего разума непрерывно наблюдали за эволюцией человечества, полностью усвоив и постигнув всё человеческое развитие и социальный прогресс, то лишь тогда они могли задать вопросы из области литературы и искусства.
На всякий случай научный отдел всё же записал на сервер около пяти терабайтов материалов по истории и литературе.
Для участия во второй вылазке в пещеру было решено использовать добровольную подачу заявок.
К удивлению, записалось более тридцати человек, что глубоко растрогало капитана и командующего Объединенным флотом Чжан Цзэчэня.
Передав секретное донесение в правительство ОНЗ, флот организовал вторую экспедицию.
Джейк из того же отряда Сопливого Дракона Роберта тоже подал заявку.
Имея за плечами прошлый опыт, он стал главным кандидатом и начал свое смертельное приключение.
Чтобы сократить потери, на этот раз численность групп уменьшили до трех человек: один шел вперед, двое страховали.
Что касается снаряжения, от самых тяжелых бронеплит из обедненного урана и углеволокна отказались. Вместо этого в нижней части груди горизонтально закрепили портативный монитор, на который выводились ответы с сервера из круглой рабочей станции; идущий впереди мог просто опустить голову, прочитать появившийся на экране текст и озвучить его.
Поскольку информация на VR-дисплее внутри шлема загромождала обзор и мешала отвечать, в качестве громоздкой альтернативы приспособили обычный экран.
Джейк во второй раз ступил на смертоносную тропу, не зная, к какому результату это приведет.
Он снова шагал вперед по следам, оставленным несколько дней назад. Позади, на расстоянии двадцати метров, двое напарников держали страховочный трос.
Поскольку в этом месте, примерно в пятистах метрах от пещеры, внезапно стихал ветер, следы сохранились. Часть из них оставил Роберт, и вид этих отпечатков вызывал у Джейка бурю самых разных эмоций.
По мере нарастания сопротивления в его голове вновь зазвучал назойливый радиосигнал. Он дошел до того самого места, где в прошлый раз остановился Роберт, и в мозгу возник голос:
— Стоять!
Джейк шумно выдохнул и произнес:
— Я стою!
Впрочем, все эти слова предназначались рабочей станции. Любые видео- и аудиосигналы синхронно передавались на крейсер-матку Пузла.
В командной рубке матки снова собралась сотня-другая людей, которые, затаив дыхание, следили за трансляцией на грани жизни и смерти.
— Чему равно один плюс один? — вопросил голос, звучавший прямо в сознании.
— Один плюс один — два, — Джейк почувствовал, как жизнь Сопливого Дракона Роберта продолжается в нем самом.
— Можешь сделать два шага вперед.
Джейк шагнул вперед дважды.
Он опустил взгляд на экран компьютера: там крупным шрифтом значилось «1+1=2», а в небольшом окошке в правом нижнем углу были видны лица двух ученых внутри круглой рабочей станции, чьи выражения выражали крайнее напряжение.
— Каков диаметр Сатурна?
Джейк взглянул на экран, где светилось: км.
— километров, — сглотнув слюну, произнес Джейк.
— Сделай два шага вперед.
Джейк перевел дух и с трудом шагнул вперед дважды, ощутив, как ноги наливаются свинцом.
— Почему небо на Титане с поверхности кажется белым, а из космоса — оранжево-красным? — Джейк торопливо повторил слова, возникшие в его голове.
Два ученых на рабочей станции поспешно скормили вопрос искусственному интеллекту.
Нагрудный экран Джейка покрылся строками текста, и он тут же зачитал вслух:
— Атмосфера Титана на девяносто восемь целых сорок четыре сотых процента состоит из азота, также в ней присутствуют в следовых количествах разнообразные углеводороды, включая метан, этан, диацетилен, пропин, цианпропин, ацетилен, пропан, а также углекислый газ, циан, синильную кислоту и гелий. Из-за колоссальной плотности атмосферы эти вещества перемешиваются в небе, не позволяя солнечному свету рассеиваться; в сочетании с мощным отражением от поверхности это делает небо белым, если смотреть снизу. Когда эти углеводороды находятся в верхних слоях атмосферы Титана, метан под воздействием солнечной радиации вступает в реакцию, образуя плотные облака оранжево-красного дыма. Поэтому из космоса небо выглядит оранжево-красным!
Внезапно голос в голове умолк. Джейк почувствовал, что его смертный час близок, глубоко вздохнул и стал ждать этого мгновения.
— Сделай два шага вперед, — вновь раздался голос.
Джейк едва не рухнул на колени. С огромным трудом он сделал еще два шага.
В этот момент он почти пожалел, что вызвался добровольцем, и мысленно пожелал лучше погибнуть в первые же секунды боя.
Это было слишком жутко.
— Могу я теперь вернуться? — сглотнув слюну, спросил Джейк.
— Сейчас нельзя. Нужно ответить на двенадцать вопросов, после чего можно будет идти отдыхать, — ответил голос в голове.
Джейк подумал про себя: что это еще за правила такие!
— Чему равен синус тридцати градусов?
Этот эпизод еще не закончен, пожалуйста, нажмите на следующую страницу для продолжения, дальше будет интереснее!
Джейк взглянул на компьютер, хотя и без того знал ответ — именно этот вопрос погубил Роберта.
— Ноль целых пять десятых! — в этот раз Джейк был уверен в своем ответе.
— Сделай два шага вперед.
Джейк снова шагнул вперед дважды. В наушниках отчетливо слышалось напряженное и тяжелое дыхание двух товарищей, державших страховочный трос позади.
Они прошли уже почти восемь метров, ужас сковал их по рукам и ногам, а до пещеры оставалось не менее трехсот метров.
— На третьей от солнца планете вашей системы есть океаны и нечто способное передвигаться по воде, вы называете это кораблем. С борта такого корабля спущен веревочный трап, нижний конец которого висит в двух метрах от поверхности моря. Уровень воды поднимается на полметра каждый час. Через сколько часов вода достигнет трапа?
Отечественные ученые переглянулись, перепроверили расчеты и в один голос закричали в микрофоны:
— Через четыре часа!
Джейк и без помощи ученых мог это сосчитать, поэтому ответил:
— Через четыре часа!
Голос в голове снова замолк, на сей раз на довольно долгое время.
— Ответ неверен! — прозвучало холодно и бесстрастно.
— Что? Где... — Джейк еще не успел договорить «Где ошибка?», даже испугаться толком не успел, как в голове внезапно всё померкло, и он без чувств рухнул на землю.
На крейсере-матке капитан Чжан Цзэчэнь нахмурился, бросив взгляд на медицинский монитор, где пульс Джейка вытянулся в ровную прямую линию.
— Штурм! — Чжан Цзэчэнь ударил ладонью по столу и поднялся.
— Эвакуировать весь персонал из пещеры Никс! — бросил Чжан Цзэчэнь своему старпому Джойлу.
— Мы не станем ждать, пока правительство пришлет легкие крейсера! Им понадобится не меньше трех месяцев, чтобы добраться сюда, — Чжан Цзэчэнь чувствовал, что над ним издеваются, причем противник, стоящий за этим, был неведомым существом — то ли призраком, то ли демоном.
— Сколько боевых патрульных катеров у нас сейчас в строю, Джойл?
— Двенадцать!
— Слишком мало!
— И то верно! Наша матка предназначена исключительно для разведки и научных исследований, а не для ведения боевых действий, — для темнокожего Джойла это прозвучало весьма исчерпывающе.
Сильно нахмурившись и глядя сквозь панорамное стекло на гигантский Титан, Чжан Цзэчэнь произнес:
— Отправьте шесть катеров для зондирующей атаки — посмотрим, удастся ли пробить эту преграду, будь то магнитная блокада или какая-то иная высокая технология!
— Есть, капитан!
— О, Джойл, возглавь операцию лично!
— Слушаюсь, капитан! — старпом Джойл развернулся и направился к выходу из командной рубки.
— Да, старпом! — окликнул его Чжан Цзэчэнь. — Не атакуй саму пещеру напрямую! Мне нужно то, что внутри... — капитан слегка замялся, подбирая подходящее слово. — Мне нужен тамошний «призрак»!
Чжан Цзэчэнь счел слово «призрак» вполне подходящим.
На следующий день, после эвакуации наземного персонала, шесть боевых патрульных катеров сошли с синхронной орбиты материнского корабля и ринулись в атмосферу, оставляя за собой бесчисленные оранжевые завихрения следов.
В пятнадцати километрах от горы Никс шесть патрульных катеров выстроились в боевой порядок. Старпом Джойл сидел в последнем катере с бортовым номером 06, надвинув противобликовые темные очки.
— Согласно вчерашнему плану, катера 01 и 02, начать атаку! Каждому выпустить по одной электромагнитной импульсной ракете и по одному плазменному объемно-детонирующему боеприпасу. Напоминаю еще раз: не бить прямо по входу в пещеру, не бить прямо по входу в пещеру!
Катера 01 и 02 незамедлительно выпустили по две ракеты, которые, прорезая плотную атмосферу, оставили за собой шлейфы из густого черного и оранжевого дыма, устремившись к горе Никс.
Три минуты спустя две электромагнитные бомбы разорвались в средней части хребта Никс. Человеческий глаз не мог заметить никаких физических разрушений от этого взрыва.
Однако любые электронные приборы или мощные и слабые энергосистемы в округе были бы уничтожены мощнейшим электромагнитным импульсом.
Затем на вершине горы грянул первый взрыв двух плазменных объемно-детонирующих бомб. Высокотемпературные плазменные облака, возникшие от обоих взрывов, слились воедино и медленно покатились вниз.
Следом прогремел масштабный вторичный взрыв — ослепительную вспышку и расходящиеся кольцами ударные волны было отчетливо видно даже за пятнадцать километров.
В одно мгновение окрестности горы Никс заволокло клубами черного дыма, и в небо взметнулся огромный грибовидный столб с закручивающимися краями.
Сидя в третьем ряду тандемной кабины, Джойл передал по рации:
— Катер 05 и я выдвигаемся на место для оценки масштаба разрушений.
Катера 05 и 06 сбросили высоту, подлетели на расстояние трех километров к горному массиву и, зависнув в воздухе, сбросили несколько беспилотников, которые полетели вперед для видеосъемки.
На экранах мониторов, не считая следов черного опаления от взрыва выше середины склона, пещера у подножия горы, окружающий ландшафт и расцветка оставались совершенно неизменными.
В этот самый момент в голове Джойла внезапно прозвучал голос:
— Иди сюда, дитя!
— Иди сюда, дитя!
Не успел Джойл отдать приказ, как пилоты катеров 05 и 06 резко направили машины на таран горы Никс!
Джойл вытаращил глаза, глядя, как патрульный катер, в котором он сидит, несется прямо на громаду горы, но не мог вымолвить ни слова.
Оба патрульных катера врезались в хребет Никс, распустившись двумя яркими оранжево-красными цветами взрывов!
Обломки осыпались по крутому склону и разлетелись вокруг входа в пещеру.
Запущенные ранее беспилотники досконально запечатлели этот потрясающий воображение момент.
В командной рубке матки все присутствующие онемели от изумления, глядя на прямую трансляцию. Царил мертвящий воцарившийся кошмар. Никто не ожидал такого развития событий.
Атмосфера во всей рубке мгновенно стала тяжелой и гнетущей.
Нахмурившись, Чжан Цзэчэнь поднялся на ноги, медленно подошел к панорамному стеклу и с тяжелым сердцем уставился на этот гигантский спутник.

Комментарии

Загрузка...