Лин Е проснулся от холодящей сырости.
В тот момент, когда к нему возвращалось сознание, носовые полости наполнились запахом ржавчины итухлости вперемешку с едва уловимым зловонием, напоминающим горный ручей. Он попытался поднять руку, чтобы потереть занывшие виски, но обнаружил, что его предплечье чем-то опутано. Это были липкие черные лианы, которые, подобно дождевым червям, туго стягивали его запястье. Поверхность лоз покрывали мелкие шипы, впивавшиеся в кожу и отзывавшиеся тупыми уколами боли.
Не рыпайся.
Низкий голос внезапно прозвучал прямо у самого уха. Лин Е резко распахнул глаза: в темноте на него упорно смотрел чей-то взгляд. Это были молодые глаза, в зрачках которых отражался слабый зеленый свет — словно у какого-то ночного зверя, но в них также читалась человеческая настороженность.
Сердце Лин Е судорожно сжалось. Он помнил картины самого последнего момента: оглушительный грохот врезавшегося в сосну внедорожника, холодный блеск расколотого лобового стекла, лицо в зеркале заднего вида, превратившееся в его собственное отражение, а также безумно мерцающий экран навигатора. То была глубокая шахта, где рельсы уходили в темную глубь, а на стенах висели каски горняков, покрытые толстым слоем пыли.
Здесь... шахта? — Голос Лин Е до крайности охрип, горло словно наждачной бумагой ободрало. Оглядевшись по сторонам, он понял, что лежит на заброшенной колее; по обе стороны от рельсов валялись кучи щебня и ржавые детали вагонеток, а вдалеке из темноты доносился неясный звук капающей воды. — Та самая шахта, что пропала десять лет назад?
Да. — Молодой человек кивнул и медленно вышел из тени. На нем была потрепанная роба шахтера, испачканная темно-красными пятнами — то ли кровью, то ли ржавчиной. У него были длинные волосы, закрывавшие половину лица, но линия выступавшего подбородка оказалась резкой, чем-то напоминая старика Чжоу.
Сердце Лин Е пропустило удар.
Ты... сын старика Чжоу?
Тело парня на мгновение замерло, во взгляде промелькнул целый спектр сложных эмоций: горе, гнев и затаившийся до самых костей страх.
Меня зовут Чжоу Мин, — произнес он и протянул руку, развязывая лианы, обвившие запястье Лин Е. В тот миг, когда лозы оторвались от кожи, раны от шипов чудом перестали кровоточить. — Мой отец... он случайно тоже не пришел сюда?
Лин Е промолчал. Он вспомнил, как темная тень поглотила старика Чжоу, вспомнил взгляд, которым тот бросил: «Я должен найти своего сына». Горло сжалось, слова застряли.
Судя по всему, Чжоу Мин нашел ответ в его молчании; он опустил голову, его кулаки были так крепко сжаты, что побелели костяшки пальцев.
Я так и знал, — его голос дрожал от сдавленных рыданий. — Он все-таки пришел. Десять лет прошло, а он так ни разу и не бросил попыток отыскать меня.
Ты провел здесь десять лет? — Лин Е смотрел на него с недоверием. Разве возможно выжить целое десятилетие без еды и воды? К тому же выглядел Чжоу Мин лет на двадцать с небольшим — он абсолютно не походил на человека, которого заперли на столь долгий срок.
Чжоу Мин поднял голову, в его глазах застыло жутковатое спокойствие.
Время здесь течет иначе, чем снаружи, — сказал он, указав на свод шахты над головой. Тот был покрыт толстым слоем черной слизи, в точности такой же, какая была на той темной тени у горного ручья. — Эта тварина способна искажать время. Всех, кого сюда затягивают, она запирает в созданном ею же круговороте, и выбраться отсюда навеки невозможно.
Что она вообще такое? — допытывался Лин Е. Он вспомнил слова Ли Цзюань, вспомнил ту гигантскую темную тень и багровый экран навигатора — весь накопившийся страх слился воедино, не давая ему вздохнуть.
Чжоу Мин не стал отвечать напрямую, а вместо этого вытащил из кармана какой-то предмет. Это был потрепанный навигатор — точь-в-точь такой же, какой они потеряли, только экран треснул, а по краям все еще виднелись следы черной слизи.
Узнаешь?
Глаза Лин Е мгновенно расширились.
Это же... навигатор? Тот самый, что мы потеряли!
Не просто такой же, — понизил голос Чжоу Мин. — Все жертвы, которых она выбирает, получают в свое распоряжение подобный прибор. Десять лет назад мой отец вручил мне этот навигатор со словами, будто он поможет мне миновать опасности в горах. В итоге я последовал за подсказками навигатора и угодил прямиком в эту шахту.
Сердце Лин Е тяжело ухнуло вниз.
Хочешь сказать, навигатор — это ее приманка?
Не только приманка, но и ее сердце, — взгляд Чжоу Мин помрачнел. — Ее истинное тело находится в самом глубокие недрах шахты, а эти навигаторы — лишь тянущиеся от нее щупальца, способные чувствовать дыхание живых людей и заманивать их сюда. К тому же прибор умеет считывать память жертв, а затем принимать облик тех, кто им ближе всего знакомы, чтобы сокрушить их психологическую оборону.
Лин Е внезапно вспомнил лицо в зеркале заднего вида, принявшее его собственный облик, и от этого волоски у него на теле встали дыбом.
Значит, лицо Ли Цзюань превратилось в наше отражение потому, что навигатор сохранил воспоминания?
Да, — кивнул Чжоу Мин. — Ли Цзюань затащили сюда три года назад. Ее навигатор точно такой же, как твой, и сейчас он наверняка все еще при ней. Она под ее контролем через этот прибор заставляет заманивать сюда новых жертв.
Мы можем уничтожить навигатор? — Лин Е ухватился за последнюю соломинку надежды. — Если разбить его, удастся ли остановить ее?
Во взгляде Чжоу Мин мелькнул лучик света, но тут же погас.
Я пробовал, — сказал он, указав на собственный навигатор в руке. — Это мой старый прибор из прошлого. Я бил его камнями, сжигал в огне — всё без толку. Его оболочка соткана из затвердевшей слизи этой твари, ей не страшны ни вода, ни огонь. Уничтожить ее способна лишь одна вещь.
Что за вещь? — нетерпеливо спросил Лин Е.
Чжоу Мин поднял голову и посмотрел в темноту глубины шахты.
Ее кровь, — ответил он с непреклонной решимостью в голосе. — Навигатор — это ее сердце. Только ее собственная кровь способна расплавить внешнюю оболочку прибора и уничтожить сердцевину внутри. А ее кровь спрятана на алтаре в самой глуши шахты.
Алтарь?
Да, — голос Чжоу Мина стал совсем низким. — Десять лет назад шахтеры прокопали путь до ее логова и обнаружили тот алтарь. На нем покоился гигантский навигатор — ее главное сердце. Позже она пробудилась и перебила всех рудокопов; мне же удалось спастись лишь благодаря тому, что я спрятался под вагонеткой. Все эти годы я блуждал по шахте и наконец отыскал дорогу к алтарю.
Глядя на Чжоу Мина, Лин Е вдруг все понял. Тот вовсе не был заперт здесь — он все это время ждал. Ждал, пока кто-нибудь сможет объединиться с ним, чтобы уничтожить главное сердце твари и разорвать этот замкнутый круг.
Тебе нужна моя помощь? — спросил Лин Е.
Чжоу Мин кивнул, а в его глазах зажглося ожидание.
В одиночку мне не справиться. Вокруг ее логова полно лиан, которые нападают на живых, к тому же сама она невероятно сильна. Только объединив усилия, мы получим шанс пробраться к алтарю и добыть ее кровь.
Лин Е глубоко вздохнул. Он вспомнил старика Вана и Сяо Янь. Что с ними стало после аварии? Не занесло ли их тоже в эту шахту? А еще Ли Цзюань — неужели она тоже томится в этом бесконечном цикле, жаждая освобождения?
Хорошо, — Лин Е сжал кулаки, а его взгляд обрел твердость. — Я пойду с тобой. Но сначала мы должны отыскать старика Вана и Сяо Янь, они мои товарищи, я не могу их бросить.
Выражение лица Чжоу Мина немного смягчилось.
Я их видел, — произнес он. — Их оплели лианами в тоннеле впереди, пока они вне опасности. Сначала мы можем спасти их, а затем вместе отправиться к алтарю.
С этими словами Чжоу Мин поднял с земли ржавый железный прут и протянул его Лин Е:
Держи, лианы боятся железа.
Сам же он взял шахтерский топор, на лезвии которого все еще темнела черная слизь.
Пошли, нужно торопиться: эта тварь, похоже, почуяла, что кто-то пробрался внутрь, и лиан станет только больше.
Приняв железный прут, Лин Е двинулся за Чжоу Мином в глубь шахты. Под ногами с лязгом стучали рельсы, а из дальней темноты доносилось шуршание лиан — словно в засаде таились бесчисленные змеи.
Прошагав около десяти минут, они услышали впереди в туннеле слабые крики о помощи.
Помогите... есть кто живой? — донесся голос Сяо Янь.
Там! — Чжоу Мин ускорил шаг, и Лин Е бросился за ним.
Миновав поворот, Лин Е увидел старика Вана и Сяо Янь. Они были накрепко примотаны черными лианами к стене, бледные, с синими губами, балансируя на грани потери сознания. Лозы туго сдавливали им горла, грозя переломать кости.
Прекратите! — рявкнул Чжоу Мин, взмахнув шахтерским топором и обрушивая его на лианы. Лезвие вонзилось в лозу со зловещим шипением, та мгновенно отпрянула обратно во тьму, а из оставшегося обрубка брызнул зеленый сок, источая едкий запах.
Лин Е тоже поспешно принялся отковыривать железным прутом оплетавшие Сяо Янь лианы и бережно опустил ее на землю. Та закашлялась и медленно приоткрыла глаза; заметив Лин Е, она тут же залилась слезами.
Лин Е... я думала... мы обречены.
Все в порядке, мы целы, — Лин Е утешающе похлопал ее по спине.
Старика Вана тоже освободили. Привалившись к стене и тяжело дыша, он все еще оставался мертвецки бледным.
Эта... черная тень где? А та женщина?
Они пока не сунутся сюда, — ответил Чжоу Мин. — Но у нас нет времени на отдых, мы обязаны как можно скорее добраться до алтаря. Ее лианы уже начали проявлять активность, замешкайся мы еще чуть-чуть, и нас опутает с концами.
Сяо Янь и старик Ван переглянулись — в глазах каждого читался страх, но еще больше в них было решимости. Они понимали, что это их единственный шанс: либо уничтожить тварь, либо навсегда остаться в этой ловушке.
Мы пойдем за тобой, — выдавил старик Ван, с трудом поднимаясь на ноги. — Что бы ни ждало нас впереди, встретим это вместе.
Чжоу Мин кивнул и повернулся, направляясь в самую глубь шахты. Лин Е поддерживал Сяо Янь, старик Ван плелся следом, и тени всех четверых в свете слабого зеленого свечения растворились в темноте туннеля.
Примерно через полчаса ходьбы впереди внезапно распахнулось широкое пространство. Подняв голову, Лин Е увидел огромную пещеру: в самом ее центре возвышался сложенный из камня алтарь, на котором покоился гигантский навигатор с багровым экраном, пульсирующим подобно бьющемуся сердцу. Вокруг алтаря извивались бесчисленные черные лианы, с верхушек которых свисали человеческие черепа — их глазницы сияли жутким зеленым светом, будто пристально наблюдая за незваными гостями.
Это... ее главное сердце? — голос Лин Е слегка дрожал.
Чжоу Мин кивнул, сильнее сжав рукоять топора:
Верно. Прямо под алтарем таится ее истинное тело. Наша задача — подобраться к алтарю, топором расколоть оболочку навигатора и влить внутрь ее собственную кровь.
В этот самый момент земля под ногами задрожала. Из-под алтаря донесся глухой грохот, словно в глубине ворочался некий колоссальный зверь. Следом из недр почвы полезли несметные черные лозы, бросаясь прямо на них.
Осторожно! — крикнул Чжоу Мин, вскидывая топор навстречу лианам.
Лин Е тоже сжал железный прут и, заслонив собой Сяо Янь и старика Вана, отчаянно отражал удары лоз.
Побегов становилось все больше, казалось, им нет конца. Руку Лин Е распорола лиана, хлынула кровь, но он не смел остановиться, бешено размахивая железным прутом. Сяо Янь и старик Ван тоже подняли с земли камни и швыряли их в отростки; пусть их силы были малы, они выкладывались наотмашь.
Быстрее! К алтарю! — отрубив лозу, тянувшуюся к Сяо Янь, заорал Чжоу Мин. — Я их задержу, а вы добывайте кровь!
Не раздумывая ни секунды, Лин Е подхватил Сяо Янь и старика Вана и бросился к алтарю. Лианы безумно неслись за ними; Чжоу Мин сзади отчаянно сдерживал натиск, раз за разом опуская топор на побеги, так что брызги зеленого сока покрыли его с ног до головы.
Наконец Лин Е с товарищами добежали до алтаря. Экран навигатора на нем безумно мигал, заливая их лица зловещим багровым светом. Рядом с прибором Лин Е заметил черный глиняный кувшин, наполненный темно-красной жидкостью со зловонным запахом. Это наверняка и была ее кровь.
Скорее! Лейте кровь внутрь! — завопил Лин Е, схватил кувшин и собрался опрокинуть его на экран.
В этот момент из-под алтаря грянул мощный толчок, и из недр земли вырвалась гигантская черная тень! Это был тот самый червеподобный монстр из горного ручья! Его тело стало еще массивнее, вся шкура покрыта скользкой слизью, а разинутая пасть на голове кишела рядами острых зубов — чудище ринулось прямо на Лин Е.
Берегись! — раздался голос Чжоу Мина. Неизвестно когда оказавшись рядом, он вскинул топор и ударил монстра прямо по голове. Лезвие со свистом вошло в слизь, извергнув шипение; тварь издала пронзительный визг и свирепым взмахом отбросила Чжоу Мина в сторону.
Тяжело ударившись о стену и выплюнув полный рот крови, Чжоу Мин медленно осел на землю.
Чжоу Мин! — закричал Лин Е, глаза его налились кровью. Глядя на мчащегося на него монстра, он резко замахнулся и швырнул кувшин прямо в экран навигатора.
Бум! — глиняный сосуд разлетелся вдребезги, заливая багровой жидкостью всю поверхность экрана.
Навигатор испустил оглушительный электрический треск: кроваво-красный дисплей зашелся в судорогах, затем начал меркнуть и наконец погас окончательно.
Монстр издал истошный вопль, его туловище содрогнулось в конвульсиях, а слизь на шкуре стала таять на глазах, превращаясь в зеленую жижу, которая впитывалась в землю. Оплетавшие пещеру лианы тоже завяли, рассыпаясь черным прахом.
Все стихло.
Лин Е без сил рухнул на землю, тяжело дыша. Подбежавшие Сяо Янь и старик Ван помогли ему подняться. Они перевели взгляд на алтарь: навигатор превратился в гручку черного песка, разбросанного по каменной кладке.
Мы... победили? — недоверчиво спросила Сяо Янь.
Лин Е молча кивнул, слезы покатились из его глаз. Оглянувшись на прислонившегося к стене Чжоу Мина, он медленно направился к нему. Чжоу Мин лежал на полу, дыхание его едва теплилось, но глаза все еще были открыты.
Спасибо тебе, — глядя на Лин Е, на губах Чжоу Мина проступила легкая улыбка. — Наконец-то... я смогу найти отца.
С этими словами Чжоу Мин прикрыл глаза, его тело постепенно стало прозрачным и, обратившись в легкую дымку, растаяло в воздухе.
Лин Е еще долго стоял неподвижно. Он знал, что Чжоу Мин наконец обрел свободу, а старик Чжоу воссоединился со своим сыном.
Пещера затряслась, сверху посыпались каменные глыбы.
Нужно выбираться! Шахта рушится! — закричал старик Ван, увлекая за собой Лин Е и Сяо Янь по дороге назад.
Мчась мимо заброшенных рельсов и мрачных туннелей, они наконец увидели свет у выхода. То были лучи утреннего солнца, пробивавшиеся сквозь проем — теплые и яркие.
Выр наружу из шахты, Лин Е обернулся. Позади них шахта оседала, превращаясь в груду обломков. Дальний сосновый бор исчез, а на его месте раскинулся зеленый ковер луга; вода в горном ручье стала прозрачной до дна, и от прежнего зловония не осталось и следа.
Мы... выбрались, — Сяо Янь смотрела на открывшийся пейзаж, и по ее щекам снова покатились слезы, но на этот раз — слезы радости.
Лин Е кивнул и глубоко вдохнул. Свежий воздух заполнил легкие, принеся с собой ароматы луговых трав. Он понимал: этот кошмар наконец подошел к концу, навигатор уничтожен, чудовище сгинуло, и теперь они действительно могут вернуться домой.
Солнечные лучи ласково и ослепительно согревали их тела. С далекого горизонта донесся гудок автомобиля — будто приветствуя их возвращение.

Комментарии

Загрузка...