Линь Е изо всех сил вжался пальцами в поручень на пассажирском сиденье внедорожника, суставы побелели, словно высохшие кости. Чёрный сосновый лес за окном напоминал бесчисленных исступлённых демонов, что свирепствовали в бушующем ливне. В пробиваемом фарами столбе света нити дождя сплетались в плотную сеть, удерживая их в самом сердце безлюдной глуши.
— До сих пор не нашёл? — голос Старого Чжоу донесся с водительского места, хриплый, будто его терзали наждачной бумагой. Его пальцы на руле подрагивали, и вовсе не от холода. Кондиционер дул горячим воздухом, но из дефлекторов тянуло едва уловимым душным смрадом — так падает разлагающаяся плоть какого-то зверя.
Сяо Ян на заднем сиденье внезапно тихо вскрикнула и обеими руками вцепилась в голову:
— Она снова за нами! Я только что в зеркало заднего вида заметила эту тварь, прямо за деревом!
Её голос дрожал, слёзы смешивались с холодным потом, струясь по лицу, а мокрые пряди чёлки прилипли ко лбу, напоминая помятую жёлтую бумагу.
Старый Ван сидел рядом с Сяо Ян, и лицо его было бледнее бумаги. Он сжимал в руке фонарик, чей луч метался по салону и замер, осветив пространство у ног Линь Е. Там должен был лежать их единственный навигатор, но теперь осталась лишь пустая пластиковая подставка, края которой были испачканы темно-красной липкой субмажиной — то ли кровью, то ли грязной жижей.
— Не паникуйте, — Линь Е заставил себя успокоиться, хотя сердце уже подступало к горлу. Они сбежали из горных рудников по ту сторону хребта три дня назад, последовав за Старым Чжоу по короткой дороге, которая, по его словам, позволяла избежать преследователей. Однако вчера вечером при переправе через горный ручей машина застряла в грязи, и в суматохе никто не заметил, как навигатор соскользнул с сиденья. Когда пропажа обнаружилась, уже наступила кромешная тьма, а в этом чёрном сосновом лесу начали появляться вещи, которых быть там не должно.
— Проедем ещё два километра, Старый Чжоу, ты же говорил, впереди заброшенная станция лесника? — Линь Е повернулся к Старому Чжоу и заметил, что тот уставился перед собой пустым, стеклянным взглядом, будто его душу кто-то вытянул.
— Станция лесника... да, станция лесника... — бормотал Старый Чжоу, машинально отпуская педаль газа. Внедорожник стал медленно замедлять ход и в конце концов остановился на обочине. Дворники продолжали взмахивать из стороны в сторону, и в счищаемой ими дождевой воде отчетливо мелькали длинные черные пряди волос.
— Ты что творишь? — Старый Ван резко ударил ладонью по спинке переднего сиденья. — Едем быстрее! Будешь стоять здесь и ждать смерти?
Старый Чжоу медленно повернул голову, и в свете фар его лицо приобрело зловещий мертвенно-пепельный оттенок.
— Вы разве не чувствуете? — произнес он, и голос его звучал тихо, словно шёпот. — Аромат. Он тянется оттуда, где упал навигатор. Такой приятный... аромат мяса.
Линь Е всем телом окоченел. Он действительно чувствовал странный запах и до этого думал, что ему просто показалось. Тот аромат не походил на обычный запах жареного мяса — в нём ощущалась сладость вперемешку с прелью, будто свиную грудинку тушили вместе с гниющими трупами. От этого желудок скручивало спазмами, а в голове кружилось от непонятной дурноты.
— Ты с ума сошёл? — закричала в слезах Сяо Ян. — Это ловушка! Эта тварь специально заманивает нас обратно!
— Какая тварь? — переспросил Линь Е. Последние два дня они решались двигаться только при дневном свете, а по ночам прятались в машине, затаив дыхание, и при малейшем шуме снаружи осмеливались лишь украдкой выглядывать в щели окон. Иногда это были промелькнувшие черные силуэты, порой — прильнувшие к стеклу налитые кровью глаза, а однажды они услышали, как по крыше кто-то карабкается, и звук скрежещущих по железу когтей резал их нервы, будто тупой нож.
Сяо Ян не успела ответить, как снаружи раздался глухой стук — будто тяжелый предмет рухнул на крышу. Следом с влажным шлепком стекло водительской двери облепило чьё-то лицо.
Это было женское лицо, донельзя бледное, лишенное всяких признаков жизни. Вместо глаз зияли две черные дыры без белков и зрачков. Длинные мокрые волосы свисали вниз, закрывая большую часть лица, но уголки рта кривились в ухмылке, обнажая два ряда острых зубов, между которыми застряли обрывки багровой плоти.
— А-а! — пронзительный визг Сяо Ян разорвал тишину салона. Фонарик выпал из рук Старого Ванга с громким стуком, лучот устремился вверх, отражаясь холодным блеском от железной обивки крыши, а женское лицо по-прежнему прижималось к окну переднего пассажирского сиденья, глядя прямо на Линь Е.
Дыхание Линь Е на миг остановилось. Он отчетливо разглядел, что на шее женщины что-то висит. Это был их потерянный навигатор! Экран прибора светился, но вместо карты на нем полыхала багровая пустота, напоминавшая текучую кровь, и от этого красноватого отсвета лицо женщины казалось еще более жутко-хищным.
— Навигатор... у нее... — пробормотал Старый Чжоу, и в его взгляде вдруг вспыхнул нездоровый, фанатичный огонек. — Мы должны забрать его обратно, без навигатора нам из этого леса не выбраться...
— Хочешь сдохнуть — не тащи нас за собой! — взревел Старый Ван, пытаясь дотянуться до дверного замка, но обнаружил, что дверь не открывается. Хотя при остановке они точно её не запирали, теперь металл казался намертво заваренным.
Женское лицо переместилось со стекла пассажирской двери на водительское. Её длинные синевато-черные ногти мягко скользнули по стеклу, и этот скрежещущий звук точь-в-точь повторял тот ночной скрежет на крыше машины. Старый Чжоу словно зачарованный медленно поднял руку, намереваясь коснуться лица за стеклом.
— Не трогай! — Линь Е яростно схватил Старого Чжоу за запястье — кожа оказалась ледяной, будто он ухватился за кусок льда. В этот самый момент экран навигатора внезапно изменился: на кроваво-красном фоне проступила белая строка, словно выцарапанная ногтями: «Ищите меня, я жду вас у горного ручья».
Надпись продержалась всего три секунды и исчезла, а экран снова залился ровным багровым светом. Женское лицо тоже пропало, а снаружи остался лишь шум ливня да странные шаги — кто-то словно шёл по грязи в мокрой обуви, шаг за шагом удаляясь в сторону горного ручья.
В салоне воцарилось мертвенное молчание, нарушаемое лишь сдавленными всхлипываниями Сяо Ян. Линь Е отпустил запястье Старого Чжоу и обнаружил, что его собственные ладони залиты холодным потом. Он посмотрел на Старого Ванга: лицо того из бледного сделалось синеватым, губы мелко дрожали, не в силах вымолвить ни слова.
— Мы... должны вернуться за навигатором, — неожиданно произнес Линь Е. Голос его звучал хрипло, но в нем слышалась непреклонная решимость.
— Ты рехнулся? — Старый Ван с недоверием уставился на него. — Ты же сам видел эту тварь! Возвращаться — верная смерть!
— Если не вернемся, мы всё равно умрём здесь, — Линь Е указал за окно. — Думаешь, почему она преследует нас? Из-за навигатора? Нет, она ждет, пока мы вернемся сами. К тому же... вы задумывались, существует ли вообще та станция лесника, о которой говорил Старый Чжоу?
Старый Чжоу вздрогнул, будто слова Линь Е вывели его из оцепенения.
— Станция... Я ведь только слышал от других, сам я никогда здесь не бывал... — в его голосе сквозил ужас. — Мне просто сказали, что через горный ручей можно срезать путь наружу...
Плач Сяо Ян внезапно оборвался. Она подняла голову: лицо бледное, но взгляд поразительно спокоен.
— Я знаю, кто она, — произнесла она тихо, но от этих слов остальные трое устремили на нее взгляды.
— Это... пропавший три года назад лесник по имени Ли Цзюань, — в голосе Сяо Ян сквозила отрешенность воспоминаний. — Моя мама работала здесь врачом, и в детстве я бывала в этих местах. Тогда сестра Ли Цзюань еще была жива. А потом в один день она ушла на патрулирование к ручью и больше не вернулась. Все говорили, что она упала в воду и утонула, но мама утверждала, что ее тело так и не нашли.
Сердце Линь Е ухнуло вниз.
— Ты хочешь сказать, что она превратилась в... эту тварь?
Сяо Ян кивнула, и из её глаз снова брызнули слёзы.
— Мама говорила, с тем горным ручьем что-то не так. Раньше там пропадали охотники, и их тела находили уже ниже по течению — вся кровь в них была выпита досуха, будто их кто-то искусал. И еще... когда я увидела навигатор на её шее и экран загорелся, мне показалось... что внутри мелькнул чей-то силуэт. Будто...
Она запнулась, голос её задрожал:
— Будто тот самый шахтёр, о котором мама рассказывала, пропавший десять лет назад.
Эта новость разорвалась в салоне подобно бомбе. О деле пропавших десять лет назад шахтеров слышали все. Группа горняков копала уголь в горах и внезапно перестала выходить на связь; спасательная команда искала их полмесяца и обнаружила лишь пустую шахту, залитую кровью, но без единого тела. Позже пошли слухи, что горняки пробили проход туда, куда соваться не следовало, и выпустили наружу то, что там таилось.
— В навигаторе... был чей-то силуэт? — голос Старого Ванга сорвался на фальцет. — Да что это вообще за вещица такая — этот навигатор?
Линь Е внезапно вспомнил: когда они забирали прибор, старый шахтёр из рудника уверял их, что эта штука поможет обойти горную «скверну» и благополучно уйти. Тогда обстановка была слишком критической, и они не стали раздумывать, но теперь, оглядываясь назад, он понял: взгляд того старика выглядел странно с самого начала — он смотрел на них как на группу жертвенных даров.
— Каким бы ни был навигатор, мы должны вернуться, — Линь Е глубоко вздохнул и толкнул дверцу. К его удивлению, теперь она поддалась без труда. — Она ждет нас, нам не спрятаться. К тому же... вы разве не заметили? С тех пор как мы потеряли навигатор, мы только и делаем, что кружим на месте. В какую бы сторону мы ни ехали, всё равно возвращаемся к ручью.
Старый Ван и Сяо Ян остолбенели. Задумавшись, они поняли, что так оно и было: вчера вечером они явно мчались на восток, а к рассвету обнаружили себя у того же злополучного поворота.
Старый Чжоу тоже вышел из машины. Лицо его всё ещё оставалось бледным, но в глазах проступила мрачная решимость.
— Поехали. Я за руль, возвращаемся.
Внедорожник снова ожил и покатил по направлению к горному ручью. Дождь немного стих, но туман сгустился еще сильнее, видимость упала ниже пяти метров. В лучах фар на дороге проступила цепочка женских следов — сырых, испачканных грязью, — и они тянулись прямо к ручью.
Двадцать минут спустя они добрались до места. Вода в ручье бурлила мутными потоками, источая тот самый удушливый смрад, что и в салоне машины. То самое место, где они обронили навигатор, находилось у большого валуна на берегу, и на камне кто-то сидел. Это была та самая женщина — Ли Цзюань.
Она по-прежнему выглядела пугающе: бледное лицо, черные провалы глаз, навигатор на шее. Заметив прибытие машины, она медленно подняла голову, растянув губы в оскале, обнажившем острые зубы, словно приветствуя их.
— Вы пришли, — её голос звучал тихо, но отчетливо долетал до каждого, отдаваясь прямо в их головах.
— Зачем этот навигатор... у тебя? — Линь Е сжал кулаки, изо всех сил стараясь унять дрожь в голосе.
Ли Цзюань опустила взгляд на висящий прибор, и экран вновь ожил. На сей раз он отображал не кровавую занавесь, а карту. На ней отчетливо отмечалось их текущее положение, а также красная точка чуть ниже по течению ручья — некая пугающая метка.
— Этот навигатор вовсе не ваш, — промолвила Ли Цзюань, вперив в них свои черные глаза. — Это вещь из «иного места», созданная для поиска жертвоприношений. Шахтёры десять лет назад, я три года назад — все мы были лишь дарами. А теперь настала ваша очередь.
— Из какого «иного места»? — в отчаянии выкрикнул Старый Ван.
Ли Цзюань указала пальцем на воду ручья:
— На дне ручья есть провал, ведущий прямо в шахты. Горняки пробили ходу дорогу к «его» обители, и «ему» требуются живые люди для насыщения. Этот навигатор — «его» глаза, он находит заблудших путников и приводит их сюда.
Линь Е внезапно всё понял. Тот старый шахтёр вручил им прибор вовсе не ради спасения — он изначально рассматривал их как жертвы для «него». С самого начала они шагали прямиком в капкан.
— Зачем же ты помогаешь «ему»? — всхлипнула Сяо Ян. — Ты же была лесником! Ты должна защищать людей!
Уголки рта Ли Цзюань разошлись еще шире, обнажая еще больше острых зубов:
— Я уже мертва. После смерти моя душа оказалась заперта «им», и теперь я вынуждена подыскивать для «него» жертвы, лишь бы хоть немного облегчить собственные муки. Ваш навигатор обронился здесь, и «он» велел мне следовать за вами, дожидаясь возвращения. И вот вы явились, а «он» уже готов выйти.
Слова едва умолкли, как вода в ручье закипела с новой силой. На мутной поверхности забурлили пузыри, а зловоние стало невыносимым. Следом из глубины донесся утробный грохот, будто там ворочалось нечто гигантское и бесформенное.
— Бежим! — завопил Линь Е, мгновенно разворачиваясь к машине. Старый Ван и Сяо Ян бросились следом за ним.
Однако Старый Чжоу остался стоять на прежнем месте, остекленевшим взглядом впившись в водную гладь, словно зачарованный.
— Старый Чжоу! Уходим! — Линь Е попытался схватить его за руку, но тот оттолкнул его.
— Я никуда не пойду, — голос Старого Чжоу звучал чужой, словно им кто-то управлял. — Я должен найти «его»... Мой сын... Мой сын был тем пропавшим десять лет назад шахтёром, я должен его отыскать...
Сердце Линь Е пропустило удар. Наконец-то до него дошло, почему Старый Чжоу так упорно вел их этой короткой дорогой. Он вовсе не собирался спасаться — он шёл сюда ради своего сына.
В этот самый момент гладь ручья взорвалась фонстаном брызг, и из воды взметнулась исполинская черная тварь. Чудовище напоминало гигантского червя толщиной с бочку, тело которого покрывала скользкая черная слизь. На безглазой голове зияла огромная пасть, усеянная рядами острых зубов, похожих на лезвия ножей.
— А-а-а! — пронзительный крик Старого Чжоу оборвался в тот же миг, как черная тень проглотила его целиком. Ни брызг крови, ни криков — лишь глухой хруст ломающихся костей, от которого волосы вставали дыбом.
— В машину! — заревел Линь Е, втаскивая Старого Ванга и Сяо Ян в салон. Он единым рывком перехватил руль, вдарил по газам, и внедорожник с визгом сдал назад, после чего резко развернулся и помчался прочь по той же дороге.
Позади раздавались удары чудовища о землю и пронзительный, зловещий смех Ли Цзюань, словно праздновавшей победу. Экран навигатора всё еще ярко горел на ее шее, и багровое свечение проникало сквозь заднее стекло, цепляясь за крышу машины, словно пара зловещих глаз.
— Мы... сможем выбраться? — тихо прошептала Сяо Ян, припав к спинке сиденья.
Линь Е не ответил. Он вглядывался в дорогу впереди: туман становился всё гуще, фары выхватывали лишь белесое ничто. Он понимал, что им уже суждено сгинуть в этом проклятом сосновом лесу, ведь навигатор остался у Ли Цзюань, а «оно» уже мчится следом за ними.
Внезапно на приборной панели внедорожника ожил значок навигационной системы. Не того потерянного прибора, а штатного. Но ведь при въезде сюда всякая связь на бортовом навигаторе давно пропала.
Сердце Линь Е заколотилось с удвоенной силой. Он посмотрел на экран: там прорисовывался маршрут, конечной точкой которого значилось то самое место ниже по течению ручья с красной отметкой. А в уголке экрана всплыли белые буквы — точь-в-точь те же самые, что светились на навигаторе Ли Цзюань:
«Вам не убежать, я жду вас».
В тумане за окном вновь проступила женская фигура. Экран навигатора на её шее полыхал багровым светом, напоминая бьющееся сердце. Она медленно шагала за внедорожником — не спеша, но неотступно следуя шаг в шаг.
Линь Е вцепился в руль так сильно, что ладони вновь обагрились кровью — те самые порезы, полученные при попытке спасти Старого Чжоу, снова открылись. Глядя в зеркало заднего вида на приближающуюся женщину, он с ужасом заметил, как её черты меняются: вот она обернулась Старым Чжоу, затем превратилась в Старого Ванга, а в следующее мгновение из зеркала на него глянуло его собственное лицо.
— А-а-а! — истошно завопил Линь Е в приступе отчаяния, и потерявший управление внедорожник на полном ходу врезался в придорожную сосну.
После глухого удара всё стихло. В черном сосновом лесу раздавались лишь шум проливного дождя да зловещий женский хохот, который еще долго не умолкал в темноте.
А на поверхности горного ручья гигантская черная тень медленно погружалась в пучину, сжав в пасти свою добычу — искорёженный внедорожник и троих людей внутри. Вода снова успокоилась, и лишь багровый отсвет экрана навигатора качался на волнах, словно ожидая следующего заблудшего путника.

Комментарии

Загрузка...