Линь Е водил пальцами по пожелтевшим страницам дневника, чувствуя подушечками пальцев мелкие точки плесени. На обложке этой старой тетради, найденной под жертвенным столом в родовом храме, краска давно выцвела, углы закрутились, как сухие листья, а на титульном листе чернилами было выведено имя: Чжоу Дэань. Это был отец старого Чжоу, деревенский староста, внезапно пропавший тридцать лет назад. Три дня назад, когда храмовое божество «проглотило» старого Чжоу, он, Сяо Ян и старый Ван остались приводить в порядок место происшествия и в самом нижнем тайнике под алтарем обнаружили этот дневник.
– Сяо Линь, на улице поднялся туман, жена старого Чжоу только что заходила, спрашивала, не пора ли вернуть его вещи домой, – раздался от входа в храм робкий голос Сяо Ян. Луч ее фонарика дрогнул, осветив клубящуюся у дверей белизну. Туман был неестественно густым, похожим на застывшее молоко, не было видно даже старой софоры в десяти шагах.
Старый Ван сидел на корточках возле алтаря и протирал тряпкой связку медных ключей, оставленных старым Ваном. Услышав имя старого Чжоу, он резко замер, и ключи звякнули.
– Не трогай его вещи, – хрипло произвел старый Ван, не сводя глаз с дневника. – Его отец тогда точно так же сгинул. Тоже поднялся такой туман, а на следующий день в храме остался только один его ботинок.
Линь Е перевернул дневник на последнюю страницу, и его сердце сжалось. Почерк там был настолько неразборчивым, что текст едва угадывался, а чернила смешались с темно-красными следами, похожими на кровь: «Когда поднимается туман, божество считает шаги. Три стука – оно ищет замену; пять стуков – двери запрутся наглухо; семь стуков... не оглядывайся, оно прямо у тебя за спиной». Последние слова были исчерканы крест-накрест, а к углу страницы прилип сухой волосок, обвитый капелькой запекшейся темно-красной крови.
– Считает шаги? – Сяо Ян придвинулась ближе и, разобравшись в написанном, судорожно втянула воздух. – Что это значит? Отца старого Чжоу... божество?
Она не успела договорить, как снаружи раздались три глухих удара: тук, тук, тук, – словно кто-то колотил в дверь тяжелым предметом. Все трое разом умолкли, устремив взгляды на выход. Белый туман неизвестно когда вполз в храм и теперь медленно стелился по полу, словно бесчисленные ледяные пальцы.
– Кто там? – осмелившись, крикнул старый Ван. Ответа не последовало.
Следом раздалось еще два удара – всего пять. Линь Е мгновенно вспомнил слова из дневника. Пять стуков – двери запрутся наглухо. Он бросился к створкам храмовых ворот, но стоило его пальцам коснуться дерева, как послышался глухой щелчок – дверной замок защелкнулся сам собой, будто кто-то запер его снаружи.
– Не открывается! – Линь Е изо всех сил дернул за ручку, ладони покрылись холодным потом.
Луч фонарика Сяо Ян скользнул по изваянию, и она вдруг завизжала:
– Голова божества! Его голова повернулась!
Линь Е и старый Ван одновременно обернулись: отреставрированная камфорная статуя, прежде смотревшая на дверь, теперь слегка скосила голову в сторону алтаря, и ее покрытое пылью лицо оказалось прямо перед ними. Еще страшнее было то, что в новой трещине на плече идола слабо мерцал красноватый свет – точно такой же, как в тот день, когда божество «проглотило» старого Чжоу.
– В дневнике... в дневнике есть еще что-нибудь? – Сяо Ян вцепилась в рукав Линь Е, ее голос дрожал.
Линь Е торопливо полистал дневник назад. Большую часть записей составляли повседневные заметки: «Сегодня воскурил благовония божеству, пепел опустился на три цуня», «У Ли на восточной окраине села пропала курица, подозревают бродячую собаку», «Дэань сказал, что хочет продать бронзовый колокол из храма, я его отругал»... Пока на третьей странице с конца почерк внезапно не стал судорожным:
– Оно начало стучать по алтарю. Каждую ночь в третью стражу, три удара. Я тайком заглядывал: под алтарем есть дыра, и там полно костей – детских и... моего младшего брата. Десять лет назад та засуха – нас спасло вовсе не «живое жертвоприношение», это оно нас обмануло. Ему нужен был не один человек, а пара.
– Пара? – Лицо старого Ван мгновенно побелело. – У отца старого Чжоу был младший брат – как раз тот самый, которого «отдали в живую жертву» десять лет назад! И у старого Чжоу... у старого Чжоу тоже был младший брат, прошлым летом он утонул во время купания, тело до сих пор не нашли!
По спине Линь Е пробежал мороз. Он вдруг вспомнил предсмертный крик старого Чжоу: «Это нужно божеству! Ему нужна пара!» Выходит, требовался не одинокий двойник, а кровные родственники. Отец старого Чжоу с братом, сам старый Чжоу со своим братом – все они были той самой «парой», которую выбрало божество.
В этот момент в храме раздался еще один глухой удар – шаги, доносившиеся из-за спины идола. Следом прозвучал второй – тук. Шаги приближались к алтарю, медленные и тяжелые, будто волокли что-то массивное.
– Седьмой... седьмой удар... – Голос Сяо Ян дрожал, как листок на ветру.
Линь Е крепче сжал фонарик, направив луч прямо за спину изваяния. Там было пусто, клубился лишь неспешный туман. Но шаги продолжались: тук, тук – все ближе, казалось, они звучат прямо у них над ухом.
– Не оглядывайся... в дневнике сказано – не оглядывайся... – Линь Е в упор смотрел вперед, дневник в потных ладонях размокал.
Старый Ван вдруг вытянул руку в сторону алтаря, его глаза округлились:
– Что это?!
Линь Е опустил взгляд, направляя луч фонарика под основание жертвенного стола. Там чернел провал, доски у входа были выломаны, и оттуда доносилось чавкающее хрустенее – кто-то грыз кости. Но страшнее всего было то, что из темноты протянулась мертвенно-бледная рука с медным кольцом на пальце – именно такое носил пропавший отец старого Чжоу!
– Отец! – с хриком взвыл старый Ван и бросился вперед, пытаясь ухватить эту руку.
Но в тот миг, когда его пальцы коснулись кожи мертвеца, из лаза пахнуло удушливым смрадом крови, и из отверстия на четвереньках выбралась окровавленная фигура. Это был младший брат старого Чжоу: его живот был распорот, внутренности волочились по полу, а остекленевшие глаза упорно глядели на связку ключей старого Чжоу, губы же беззвучно шевелились:
– Ключ... замок...
– А-а! – Сяо Ян от ужаса рухнула на пол, фонарик выпал из ее рук, и его луч метнулся по лицу идола.
Линь Е проследил за светом, и его сердце едва не остановилось. Глаза изваяния открылись; вместо зрачков в них зияли черные дыры, в глубине которых шевелились бесчисленные крошечные глаза – словно заточенные внутри злые духи.
Шаги все не смолкали, и наконец прозвучал седьмой удар. Затылок Линь Е обожгло ледяным холодом, будто кто-то подул ему в шею. Вспомнив предупреждение из дневника, он не смел оглянуться, но в ушах зазвучал старческий голос, похожий на голос отца старого Чжоу:
– Оно у тебя за спиной... Оно хочет твои глаза...
Линь Е резко подался вперед, чудом увернувшись от тянувшейся из трещины в идоле руки. Длинные, острые ногти были испачканы бурой кровью – точно такие же руки тянулись к старому Чжоу в день его гибели. Он оглянулся: туловище идола раскололось огромной щелью, откуда выглядывали человеческие лица – отец старого Чжоу, его брат и еще бесчисленные незнакомцы. Все они лишились глаз, и пустые глазницы, обращенные к Линь Е, оглашали пространство безмолвным плачем.
– Ключ... запри дыру ключом... – младший брат старого Чжоу вдруг подскочил и сунул медный ключ прямо в руки Линь Е. – Дыра – это его пасть... запри ее...
Линь Е внезапно озарило: упомянутая в дневнике «дверь» – это вовсе не вход в храм, это проем под алтарем! Он схватил ключ и с размаху вогнал его в замочную скважину, повернув до щелка. Доски на проходе с грохотом сошлись, и изнутри донеслись яростные удары – кто-то отчаянно рвался наружу.
Трещины на статуе с треском разверзлись, оттуда высунулись сотни рук, пытаясь ухватить живых. Из разлома показался сам старый Чжоу: его глаза были вырваны, из пустых впадин сочилась кровь, а хриплый голос молил:
– Спасите... оно требует замены... пару...
– Бежим! Дверь открыта! – завопила Сяо Ян.
Линь Е обернулся: створки храмовых ворот действительно распахнулись, и белый туман рассеивался. Подхватив Сяо Ян и старика Вана, он бросился к выходу. Сзади неслось звериное рычание божества и плач бесчисленных призраков, но они не смели оглядываться, неслись изо всех сил.
Вылетев за порог храма, Линь Е бросил взгляд назад. Крыша здания обрушивалась, идол рухнул на землю, расколовшись на осколки, и на каждом обломке сверкала пара глаз, неотрывно следящая за ними. Дыра под алтарем захлопнулась наглухо, торчащий в скважине ключ походил на застывшую слезу.
Старый Ван опустился на землю, судорожно сжимая дневник. На последней странице, прямо под предупреждением, неведомо откуда появилась новая строчка, выведенная темно-красными чернилами: «Когда туман поднимется вновь, оно найдет новую пару».
Глядя на эти строки, Линь Е вспомнил слова старого Чжоу: «Ему нужна пара... пара кровных родных». Он резко перевел взгляд на старика Вана: сын того пропал месяц назад, вестей до сих пор нет. У Сяо Ян была сестра-близнец, утонувшая три года назад...
Днувший холодный ветер заставил Линь Е вздрогнуть. Он опустил глаза на свои руки, потом на руки Сяо Ян. На тыльной стороне ладони каждого из них белел абсолютно одинаковый шрам – память о детском падении с дерева.
В дальнем конце неба снова клубился белый туман, медленно вплывая в сторону храма. Сжав дневник, Линь Е вдруг понял: предостережение на страницах никогда не было предостережением – это было приглашение. Они давным-давно стали той самой «следующей парой», которую присмотрело божество.
В этот момент телефон Сяо Ян ожил – звонили из деревни. Из трубки донесся старческий голос старосты:
– Сяо Линь, Сяо Ян, старый Ван, в храме опять поднялся туман, идите взгляните... Я слышу шаги внутри, уже три удара прозвучало...
Линь Е смотрел на экран смартфона, его пальцы затряслись. Дневник выскользнул из рук, и последняя страница тихо зашуршала на ветру. Засохшая кровь с угла страницы осыпалась на землю, превращаясь в лужицу алой жидкости, которая медленно потекла по направлению к храму.

Комментарии

Загрузка...