Запах дезинфицирующего средства словно липкая пленка осел на затылке Линь Е вместе с прохладой минус двух градусов. Он уже в третий раз включил терморегулятор холодильной камеры, но салатневые цифры во влажном воздухе слегка подрагивали: 2 °C — ровно на три градуса выше допустимого порога.
— Доктор Ли, неужели и правда не нужно звать старого Чжоу? — раздался за спиной голос Сяо Яна, в котором еще звучала неуверенность человека, проработавшего всего три месяца. Он сжимал в руке сухую тряпку и тщетно пытался стереть белый иней, покрывший стеклянную дверь холодильника. — Этот ряд шкафов с самого вчерашнего вечера барахлит, я уже менял датчик, а показатели все равно прыгают.
Линь Е не обернулся, его кончики пальцев скользнули по пожелтевшему ярлычку рядом с прибором. Это было самое старое лабораторное здание Городского центра по контролю и профилактике заболеваний, холодильная камера строилась еще в девяностые годы прошлого века, краска на железных дверцах шкафов облупилась по краям, в точности напоминая затертые обшлага белого халата старого Чжоу. Он уже собирался заговорить, как боковым зрение внезапно заметил самый дальний ряд шкафов. Дверца шкафа с номером B-17 оказалась приоткрыта примерно на два пальца.
— Кто трогал шкафы в секторе Б? — голос Линь Е упал. В секторе Б хранились исключительно недавно выявленные патогенные образцы, и по регламенту требовались двойные замки и два ответственных лица — стоило дверце сдвинуться хотя бы на миллиметр, как пульт центрального управления тут же поднял бы тревогу. Однако сейчас в диспетчерской стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь гулким низким жужжанием вентилятора под потолком.
Сяо Ян подбежал ближе, и лицо его мгновенно побледнело: Никто ничего не трогал! Вчера после обеда дядя Ван еще заходил сверять образцы, все замки были целы... Он не успел договорить, как из холодильной камеры донесся резкий сухой щелчок, словно кто-то изнутри толкнул железную дверцу.
Линь Е нажал на кнопку аварийного фонаря и заглянул в приоткрытую щель. Шкаф B-17 состоял из трех ярусов: коробка с образцами на самом верхнем валялась на полу, герметичный пластиковый пакет был надорван сбоку, а находившаяся внутри вата испачкана какой-то темно-красной слизью. Пробирка же, которая должна была стоять на среднем ярусе — та самая стеклянная банка с этикеткой «Неизвестный патоген (15.08.2023, водно-болотные угодья Хэкоу)» — оказалась пуста.
— Вызывай полицию, — пальцы Линь Е стали ледяными. — Оповести охрану, пусть перекроют здание, и позвони старому Чжоу и старому Вану, скажи, чтобы через десять минут были в холодильной камере.
Сяо Ян в панике принялся шарить по карманам в поисках телефона, но его пальцы так дрожали, что он никак не мог попасть по нужным кнопкам. Линь Е присел на корточки и пинцетом подобрал с пола комок ваты, поднеся его ближе к свету аварийного фонаря. Слизь все еще сохраняла липкость, отблескивая в лучах странным металлическим блеском, совсем не похожим ни на одну питательную среду, с какими ему доводилось сталкиваться. Еще более странным казалось то, что края разрыва на герметичном пакете были на редкость ровными, будто кто-то прогрыз их изнутри.
— Доктор Ли... Посмотрите, что это? — Сяо Ян внезапно указал на брюки Линь Е. Тот опустил взгляд и увидел, что к штанинам прицепилось несколько серебристо-белых ворсинок — таких тонких, что они напоминали шелковые нити; стоило слегка сжать их пальцами, как они рассыпались, оставив после себя слабый тухловатый запах.
В этот самый момент дверь холодильной камеры с грохотом захлопнулась. Свет аварийного фонаря мгновенно сузился в тусклое пятно, выхватив из темноты ряды железных шкафов, похожих на молчаливые надгробные плиты. Сяо Ян испуганно вскрикнул, а Линь Е бросился дергать за ручку, но обнаружил, что дверь заперта снаружи. На старой двери этого здания не было электронных замков — запереть ее можно было только ключом с улицы.
— Кто там снаружи? — закричал Линь Е, колотя ладонями по полотну. Снаружи не последовало никакого ответа, доносился лишь усиливающийся гул вентилятора, смешанный с едва слышным шуршанием, напоминающим жужжание насекомых крыльев, которое проникало внутрь через вентиляционную решетку.
Сяо Ян, обхватив себя руками, сжался в углу, и свет экрана телефона отражался на его побелевшем лице: Ни старый Чжоу, ни старый Ван не берут трубку... В комнате охраны тоже никто не отвечает, неужели это здание...
— Не паникуй, — оборвал его Линь Е, окинув взглядом помещение. Вентиляционное отверстие находилось в углу под потолком, решетка покрылась ржавчиной, и именно оттуда доносился тот странный звук. Он подтащил пластиковый ящик, встал на него и протянул руку к решетке; едва кончики пальцев коснулись металла, как он ощутил пронзительный холод. Это была не та низкая температура, что царила в холодильной камере — холод отдавал влажной склизкостью, словно он прикоснулся к коже живого существа.
Шипение!
Из вентиляции внезапно донесся отчетливый звук, и следом из-за решетки выскользнула серебристо-белая тень, метнувшись прямо в лицо Линь Е. Инстинктивно отпрянув в сторону, Линь Е почувствовал, как существо пролетело в опасной близости от его уха, с глухим стуком врезалось в противоположный железный шкаф и рухнуло на пол.
Луч аварийного фонаря как раз выхватил эту тварь. Это было насекомое размером с ладонь, с туловищем, таким же тучным, как кокон шелкопряда, покрытым густым пушком серебристого цвета. На голове отсутствовали глаза, виднелось лишь кольцо из извивающихся щупалец, на кончиках которых блестела та же темно-красная слизь, что и на вате. Упав на пол, оно замерло, но щупальца продолжали едва заметно подрагивать в сторону Сяо Яна.
У Сяо Яна от страха подкосились ноги, и он осел на пол. Линь Е уже протянул руку, чтобы схватить жука, как вдруг свет в холодильной камере на мгновенье моргнул, а когда загорелся вновь, насекомое на полу исчезло.
— Куда... куда оно делось? — голос Сяо Яна сорвался на плач.
Сердце Линь Е заколотилось как безумное, и внезапно до него дошло страшное открытие. Образец в шкафу B-17 вовсе не был никаким патогеном. Три месяца назад в водно-болотных угодьях Хэкоу произошел случай исчезновения рыбака, и в рыболовных сетях тогда обнаружили лишь половину обрывка одежды, покрытого серебристой шерстью. Заниматься сбором образцов тогда ездила команда старого Чжоу, а по возвращении находку заперли в шкафу B-17, объявив всем, что это неопознанный патоген, и строго-настрого запретив кому бы то ни было приближаться к нему.
— Старый Чжоу солгал, — пробормотал Линь Е. Не успел он добавить что-то еще, как за спиной послышался сдавленный стон Сяо Яна. Обернувшись, он увидел, что Сяо Ян оседает на пол, зажимая руками шею: на его коже зияли две крошечные кровавые точки, из которых наружу сочилась темно-красная слизь, а на плече примостился тот самый серебристый жук, вонзив щупальца в его плоть.
— Отпусти его! — Линь Е схватил лежавшую неподалеку коробку с образцами и швырнул в тварь. Насекомое получило удар, издало пронзительный визг и скатилось с плеча Сяо Яна; оно не пострадало и вместо этого стремительно заскользило по полу к вентиляционному отверстию. Линь Е бросился за ним в погоню, но едва успел занести ногу, чтобы раздавить тварь, как из вентиляции выскочили еще несколько таких же насекомых и сплошной массой ринулись вперед.
Он испуганно отступил, спиной врезавшись в железный шкаф, отчего коробки с образцами с грохотом полетели вниз. В суматохе его рука нащупала на полу осколок стекла — от разбитой ранее пробирки. Сжав осколок в кулаке и не сводя глаз с приближающихся тварей, он вдруг заметил, что их серебристый пух слабо мерцает в свете аварийного фонаря, причем все они тянутся в сторону Сяо Яна.
Сяо Ян уже потерял сознание, а из ранок на шее все еще сочилась жидкость, оставляя на полу тонкие следы, похожие на темно-красные нити, которые служили ориентиром для ползущих следом насекомых. Линь Е внезапно понял: эти твари преследуют жертву по некоему веществу, содержащемуся в слизи, а Сяо Ян уже превратился в их носителя.
Едва жуки подползли совсем близко к Сяо Яну, дверь холодильной камеры со стуком распахнулась. В проеме показались старый Чжоу с железным прутом в руке и старый Ван, державший наперевес распылитель; стоило им оценить открывшуюся картину, как лица обоих резко изменились.
— Быстрее распыляй! — заорал старый Чжоу, врываясь внутрь и с размаху обрушивая прут на шедшего впереди жука. Старый Ван тут же нажал на рычаг распылителя, в воздух взметнулось облако белого тумана, и стоило насекомым соприкоснуться с ним, как они забились в конвульсиях, издав шипящие звуки, и свернулись в комки.
Пользуясь моментом, Линь Е помог подняться Сяо Яну и заметил, что ранки на его шее перестали кровоточить, однако под кожей отчетливо проступало что-то шевелящееся, отчего волосы вставали дыбом.
— Выносите его отсюда быстрее, — лицо старого Чжоу было мрачнее тучи. Бросив беглый взгляд на мертвых насекомых, а затем на опустевший шкаф B-17, он добавил: — Эта тварь не должна была выбраться наружу.
— Что это, черт возьми, такое? — помогая старому Вану нести Сяо Яна, допытывался Линь Е. — Исчезновение рыбака три месяца назад — оно как-то связано с этим?
Старый Чжоу ничего не ответил, лишь прибавив шагу. Выбираясь из холодильной камеры, Линь Е оглянулся и заметил, что решетка вентиляции медленно покачивается, будто кто-то оттуда продолжал следить за ними из темноты.
Коридор лабораторного корпуса погрузился в непроглядную тьму, аварийные светильники погасли. Старый Ван включил фонарик, и луч заскользил по стенам; Линь Е с удивлением заметил, что на поверхности осело немало серебристо-белых ворсинок — точно таких же, как в холодильнике.
— Сколько их еще в этом здании? — спросил Линь Е.
— Не знаю, — голос старого Чжоу звучал глухо. — Сначала обнаружили лишь одну личинку, ее поместили в пробирку в надежде найти способ подавить ее развитие, но кто бы мог подумать... — он осекся и глянул на потерявшего сознание Сяо Яна. — Она способна откладывать яйца, а носитель не протянет и двадцати четырех часов.
Сердце Линь Е рухнуло: Тогда Сяо Ян...
— Сначала в дезинфекционную, у меня там есть антидот, он сможет временно замедлить процесс инкубации, — бросил старый Ван, толкая плечом дверь неподалеку. Внутри процедурной горел свет, на столах громоздились склянки и флаконы, а на железном шкафу в углу красовалась табличка «ЯД».
Старый Ван уложил Сяо Яна на кушетку, достал из шкафа шприц с синей жидкостью и уже собирался вогнать иглу ему в руку, как из-за окна донесся отчаянный крик. Старый Чжоу мгновенно метнулся к подоконнику, отдернул занавеску и увидел, что в комнате охраны горит свет: охранник в форменной одежде ничком лежал на подоконнике, а из его спины торчало несколько серебристых щупалец, в то время как тело содрогалось в судорогах.
— Плохо дело, они распространились, — старый Чжоу схватил железный прут и уже хотел выскочить наружу, но старый Ван удержал его за рукав.
— Не ходи туда! — голос старого Вана дрожал. — Эта дрянь боится яркого света, сейчас на улице ночь, выходить туда — верная смерть. Подождем рассвета, с первыми лучами солнца они спрячутся.
Линь Е подошел к окну и увидел, что земля вокруг помещения охраны сплошь усыпана серебристыми жуками, напоминавшими шевелящуюся серебряную пелену. Внезапно его озарило, и он, обернувшись к старому Чжоу, спросил: — Что вы на самом деле обнаружили в водно-болотных угодьях Хэкоу?
Старый Чжоу прислонился спиной к стене и обессиленно опустился на пол, словно больше не в силах держаться на ногах: Никакого исчезновения рыбака не было, рыбаков просто сожрали до белых костей. Когда мы прибыли на место, там осталась лишь груда скелетов, полная лодка серебристой шерсти да эта личинка, спрятавшаяся в сетях. Эта тварь не с Земли, ее нашли на болотах после прошлогоднего метеоритного дождя.
— Метеорит? — опешил Линь Е.
— Да, — кивнул старый Чжоу. — Мы изучали их три месяца и выяснили лишь то, что они боятся яркого света и размножаются за счет крови носителя, больше ничего. Мы собирались сегодня перевезти образцы в новое здание лаборатории, но прошлой ночью термостат дал сбой, температура в шкафу поднялась выше нуля, и личинка пробудилась.
В этот момент дверь дезинфекционной со страшным грохотом распахнулась. На пороге стоял Сяо Ян, глаза которого налились темно-красной кровью, а кожа на шее вздулась буграми, будто что-то рвалось наружу изнутри. Из уголка его рта текла слюна, в горле клокотало точь-в-точь такое же шипение, какое издавали жуки, и он бросился прямо на них.
— Осторожно! — старый Чжоу оттолкнул Линь Е и замахнулся прутом на Сяо Яна. Но скорость парня оказалась невероятной: он легко увернулся от удара и вмиг вцепился в руку старого Вана. Тот пронзительно взвизгнул, а Линь Е с ужасом заметил, что под ногтями Сяо Яна пробились крошечные серебристые волоски.
— Используйте яркий свет! — закричал Линь Е, вспомнив слова старого Вана о том, что насекомые боятся света. Под потолком процедурной висела ультрафиолетовая лампа, и он бросился к выключателю. Заливший комнату фиолетовый свет заставил Сяо Яна испустить жалобный вопль; он отступил на пару шагов, разжав пальцы, и шевеление под его кожей заметно замедлилось.
Пользуясь моментом, старый Чжоу уперся железным прутом в грудь Сяо Яна, прижав того к углу. Под лучами ультрафиолета Сяо Яна продолжало корчить, а на поверхности его кожи выступала слизь, которая при контакте с излучением тут же начинала дымиться.
— Есть еще антидот? — обратился Линь Е к старому Вану. Тот, прижимая окровавленную руку, указал на стол: Осталась всего одна доза.
Линь Е схватил шприц и осторожно двинулся к Сяо Яну. Тот все еще шипел, но движения его становились все более вялыми, казалось, ультрафиолет вот-вот лишит его сознания. Не успел Линь Е вогнать иглу в руку пострадавшего, как за окном раздался автомобильный сигнал, а следом в темноту ударили яркие лучи фар — это были полицейские машины.
— Полиция приехала! — с надеждой воскликнул старый Ван.
Однако в этот же миг Сяо Яна сотрясла страшная судорога, на его шее с влажным звуком лопнула кожа, и оттуда вылезла взрослая особь серебристого жука — вдвое крупнее предыдущей. Щупальца твари, испачканные в крови, рванули прямо в сторону ультрафиолетовой лампы.
— Берегись! — взревел старый Чжоу. Насекомое врезалось в колбу лампы, та мгновенно разлетелась вдребезги, и дезинфекционная погрузилась во тьму. Линь Е почувствовал холодное прикосновение к щеке, будто что-то промелькнуло рядом, а затем услышал глухой стон старого Чжоу.
С треском лопнула лампа, раздавленная цепкими щупальцами. Дезинфекционная погрузилась во тьму. Линь Е вновь ощутил легкий холод на щеке от пролетевшей мимо тени, за которым последовал сдавленный стон старого Чжоу.
— Старый Чжоу! — Линь Е нащупал фонарик и щелкнул выключателем. В луче света старый Чжоу лежал на полу, а в его грудь вонзились щупальца той самой твари, из раны хлестала темно-красная кровь. Самого же насекомого и след простыл.
Старый Ван в ужасе осел на пол, бессвязно бормоча: Все пропало, всё...
Стиснув зубы, Линь Е помог старому Чжоу подняться. Дыхание того было едва уловимым, он вцепился в руку Линь Е и через силу выдавил: Вентиляция... Они через вентиляцию расползлись по всему зданию... На крышу, там сигнальная вышка, свяжись с центром...
Не договорив, старый Чжоу уронил голову.
Оставив тело старого Чжоу у стены, Линь Е повернулся к старому Вану: Нам нужно на крышу.
Тот лишь мотал головой, остекленевшим взором глядя перед собой: Бесполезно, снаружи полно жуков, как мы выберем?
— Свет, нужен яркий свет, — Линь Е указал на запасные лампы для ультрафиолетового прибора, лежавшие на столе. — Мы проложим дорогу с помощью ультрафиолета.
Не успел он договорить, как из угла процедурной донесся плотный стрекот. Луч фонарика выхватил решетку вентиляции: ее сорвало с места, и оттуда сплошным серебристым потоком наружу хлынули полчища жуков, устремляясь прямо к ним.
— Бежим! — Линь Е схватил ультрафиолетовую лампу со сменной трубкой и, потянув за собой старого Вана, бросился к выходу. В коридоре тварей оказалось еще больше — они облепили стены и пол, но при виде света спешно рассыпались в стороны. Линь Е шел впереди, размахивая лампой, а старый Ван плелся следом, судорожно опустошая баллончик с остатками аэрозоля.
Они неслись к лестничной клетке, но стоило им добраться до пролета, как дорогу преградил гигантский серебристый жук. Он превосходил размерами ту тварь, что вылезла из Сяо Яна: толщиной с кадку для воды, с отливающей синевой кожей под серебристым пухом и извивающимися наподобие хлыстов щупальцами.
— Матка! — голос старого Вана сорвался на визг. — Это их вожак!
Завидев людей, матка издала оглушительный вопль и ринулась в атаку. Линь Е тут же направил на нее ультрафиолетовую лампу; фиолетовое сияние заставило чудовище замедлить ход, однако оно не отступило, а вместо этого обвило щупальцами защитное стекло лампы.
Раздался хруст, и колба разлетелась на мелкие кусочки. Стоило лучам угаснуть, как окружавшие их со всех сторон насекомые сбесились окончательно и бросились вперед. Старый Ван с криком отмахивался баллончиком, но отрава мгновенно кончилась. Жук взобрался ему на щиколотку, мужчина попытался стряхнуть тварь, потерял равновесие, рухнул на пол и в тот же миг исчез под массой тел.
Бессильный помочь товарищу, которого пожирала стая, Линь Е бросился вверх по ступенькам, чувствуя, как сзади нарастает угрожающий гул. Вылетев на лестничную площадку, он толкнул дверь и вырвался на крышу. Первые утренние лучи солнца коснулись его лица, обдав таким теплом, что на глаза едва не навернулись слезы.
Наверху свистел пронизывающий ветер, от которого тело покрывалось мурашками. Добравшись до сигнальной вышки, он достал телефон — к счастью, шкала показывала уверенный прием. Линь Е немедленно набрал номер главного управления Центра профилактики заболеваний, и едва на том конце ответили, как позади раздались тяжелые шаги.
Обернувшись, он увидел, как из дверного проема выползает матка. Солнечный свет обжигал ее шкуру, серебристый пух задымился, тело забилось в агонии, но она все равно продолжала ползти к Линь Е, а на ее щупальцах еще виднелись следы крови старого Вана.
Крепко сжав телефон, Линь Е закричал в трубку: Старое здание центра контроля! Масса неизвестных паразитов, матка жива, требую поддержку! Повторяю, требую поддержку!
Матка уже подползла вплотную, накрыв его огромной тенью. Линь Е зажмурился, мысленно смирившись со смертью, но в этот момент гигантская тварь издала пронзительный визг, ее туловище дико изогнулось, и она рухнула на бетон, не подавая признаков жизни.
Распахнув глаза, он увидел, что в голову матки вонзился железный прут. Тот самый прут старого Чжоу, а его другой конец сжимала испачканная кровью рука.
Это был Сяо Ян.
Он стоял возле туши поверженного монстра, бледный как полотно, с кровоточащей раной на шее, но взгляд его вновь стал ясным. Посмотрев на Линь Е, он слабо улыбнулся: Успел... вовремя.
С этими словами Сяо Ян рухнул без чувств.
Линь Е бросился к нему и с облегчением понял, что тот еще дышит. Вдалеке заунывно завыли сирены приближающейся полиции и скорой помощи, солнце поднималось все выше, и от усеявших крышу трупов серебристых жуков поднимались белые клубы дыма.
Впоследствии прибывший отряд поддержки центра полностью зачистил старое здание и ввел карантин в водно-болотных угодьях Хэкоу. По утверждению экспертов, эти паразиты действительно прибыли из космоса вместе с метеоритом, они активны лишь в темноте, а солнечный свет служит их главным врагом.
Сяо Ян, благодаря вовремя введенному антидоту и тому, что успел вырваться из-под контроля матки, выжил, хотя на шее у него на всю жизнь остался шрам. Старый Чжоу и старый Ван навсегда остались в том старом лабораторном корпусе.
Линь Е больше никогда не возвращался к старому зданию, но всякий раз, проходя мимо того места, где располагалась холодильная камера, он неизменно вспоминал ту предрассветную смену. Запах дезинфектанта, зеленоватое свечение аварийного фонаря и отливающий металлом серебристый пух, который в темноте казался бесчисленными глазами, молчаливо наблюдающими за каждым незваным гостем.
Он часто думал: а что, если бы в ту ночь не подвел терморегулятор, если бы дверца шкафа B-17 оставалась закрытой — проснулись бы те неведомые образцы? Но он прекрасно понимал, что некоторые вещи, появившись однажды, уже не исчезнут бесследно — подобно утреннему лучу солнца, который хотя и разогнал тьму, но был не в силах осветить все то, что скрывалось в глубоких тенях.

Комментарии

Загрузка...