Куртка Уилка оказалась настолько огромной, что легко укрыла Сун Чжи от влажной духоты джунглей и пробирающего до костей ночного холода. Но даже эта плотная ткань была не в силах заглушить доносившиеся с ветром слишком уж откровенные звуки.
Куртка Уилка оказалась настолько огромной, что легко укрыла Сун Чжи от влажной духоты джунглей и пробирающего до костей ночного холода. Но даже эта плотная ткань была не в силах заглушить доносившиеся с ветром слишком уж откровенные звуки.
Неподалеку разбила лагерь еще одна группа. Среди них была девушка — хрупкая, донельзя истощенная, чью национальность Сун Чжи определить не смогла, да и в этом рухнувшем мире подобные вещи давно потеряли всякий смысл. Незнакомка постоянно находилась под пристальной опекой мужчин. В недавней стычке она даже не попыталась взяться за оружие, трусливо прячась за чужими спинами. И те самые люди, что закрывали её от пуль, сейчас безжалостно подминали её под себя.
Неподалеку разбила лагерь еще одна группа. Среди них была девушка — хрупкая, донельзя истощенная, чью национальность Сун Чжи определить не смогла, да и в этом рухнувшем мире подобные вещи давно потеряли всякий смысл. Незнакомка постоянно находилась под пристальной опекой мужчин. В недавней стычке она даже не попыталась взяться за оружие, трусливо прячась за чужими спинами. И те самые люди, что закрывали её от пуль, сейчас безжалостно подминали её под себя.
«Своеобразная плата за защиту? — с горечью подумала Сун Чжи. — Пожалуй, так и есть».
«Своеобразная плата за защиту? — с горечью подумала Сун Чжи. — Пожалуй, так и есть».
В эпоху конца света подобные сделки стали нормой, хотя, если признаться честно, и в мирное время такого хватало с избытком.
В эпоху конца света подобные сделки стали нормой, хотя, если признаться честно, и в мирное время такого хватало с избытком.
Она изо всех сил старалась не обращать внимания на эти влажные, шорохообразные звуки. Ночь выдалась слишком тихой. Если слышала она, то и эти тренированные до звериного чутья солдаты не могли не слышать. Но всем было плевать. Наемники вели себя так, словно ничего не происходило, не удостоив соседний лагерь даже мимолетным взглядом. Неловко... но чертовски реалистично. Вот она — истинная изнанка выживания. Истинная человеческая природа, чья светлая сторона сгорела дотла в пламени ядерных взрывов.
Она изо всех сил старалась не обращать внимания на эти влажные, шорохообразные звуки. Ночь выдалась слишком тихой. Если слышала она, то и эти тренированные до звериного чутья солдаты не могли не слышать. Но всем было плевать. Наемники вели себя так, словно ничего не происходило, не удостоив соседний лагерь даже мимолетным взглядом. Неловко... но чертовски реалистично. Вот она — истинная изнанка выживания. Истинная человеческая природа, чья светлая сторона сгорела дотла в пламени ядерных взрывов.
Лишь когда возня на той стороне стихла, Сун Чжи смогла облегченно выдохнуть: по крайней мере, бедняжка это пережила. Но не успел этот вздох сорваться с её губ, как раздались новые стоны, доказавшие, насколько она была наивна. Натянутая струна в душе Сун Чжи с оглушительным звоном лопнула. Инстинкты возобладали над рассудком — она резко подалась вперед, собираясь то ли вскочить, то ли крикнуть, но дежуривший рядом Уилк мертвой хваткой вцепился в её предплечье.
Лишь когда возня на той стороне стихла, Сун Чжи смогла облегченно выдохнуть: по крайней мере, бедняжка это пережила. Но не успел этот вздох сорваться с её губ, как раздались новые стоны, доказавшие, насколько она была наивна. Натянутая струна в душе Сун Чжи с оглушительным звоном лопнула. Инстинкты возобладали над рассудком — она резко подалась вперед, собираясь то ли вскочить, то ли крикнуть, но дежуривший рядом Уилк мертвой хваткой вцепился в её предплечье.
— Игры в святую противоречат правилам выживания, — его изумрудные глаза опасно блеснули во мраке.
— Игры в святую противоречат правилам выживания, — его изумрудные глаза опасно блеснули во мраке.
— Но ведь... — начала было она.
— Но ведь... — начала было она.
— Никаких «но», — холодно оборвал Уилк. Его пальцы еще сильнее сжали её руку, давая понять: одно лишнее движение, и он не задумываясь переломает ей кости. — Твой выбор — схватить винтовку и убивать ради жизни. Её выбор — стать нужной и получать защиту. Разницы нет. Нажать на спусковой крючок — это инстинкт самосохранения, и раздвинуть ноги — точно такой же инстинкт.
— Никаких «но», — холодно оборвал Уилк. Его пальцы еще сильнее сжали её руку, давая понять: одно лишнее движение, и он не задумываясь переломает ей кости. — Твой выбор — схватить винтовку и убивать ради жизни. Её выбор — стать нужной и получать защиту. Разницы нет. Нажать на спусковой крючок — это инстинкт самосохранения, и раздвинуть ноги — точно такой же инстинкт.
Между отрядами существовало лишь тактическое сотрудничество, любые другие контакты пресекались на корню. Безрассудный порыв Сун Чжи мог в одночасье растоптать это негласное правило и разрушить хрупкую иллюзию мира.
Между отрядами существовало лишь тактическое сотрудничество, любые другие контакты пресекались на корню. Безрассудный порыв Сун Чжи мог в одночасье растоптать это негласное правило и разрушить хрупкую иллюзию мира.
— Детка, засунь свои цивилизованные моральные нормы куда подальше, — здоровяк швырнул ей два ватных шарика, жестом приказывая заткнуть уши. — На руинах войны главное — выжить. А теперь! Немедленно! Ложись! Спать! Завтра мы уходим в джунгли, и тебе понадобятся все твои силы. Если не выдержишь перехода, у тебя останется только два пути: либо сдохнуть в грязи, либо самой раздеться и просить о помощи! Так что не отвлекайся на то, что не касается твоего выживания, и сосредоточься на сне.
— Детка, засунь свои цивилизованные моральные нормы куда подальше, — здоровяк швырнул ей два ватных шарика, жестом приказывая заткнуть уши. — На руинах войны главное — выжить. А теперь! Немедленно! Ложись! Спать! Завтра мы уходим в джунгли, и тебе понадобятся все твои силы. Если не выдержишь перехода, у тебя останется только два пути: либо сдохнуть в грязи, либо самой раздеться и просить о помощи! Так что не отвлекайся на то, что не касается твоего выживания, и сосредоточься на сне.
Ватные шарики ожидаемо оказались совершенно бесполезны. Сун Чжи отвернулась, заставляя себя абстрагироваться от тошнотворных звуков, но уже в следующую секунду столкнулась с непроницаемым взглядом Уилка.
Ватные шарики ожидаемо оказались совершенно бесполезны. Сун Чжи отвернулась, заставляя себя абстрагироваться от тошнотворных звуков, но уже в следующую секунду столкнулась с непроницаемым взглядом Уилка.
— Её никто не принуждает. Всё происходит «по обоюдному согласию», — добавил наемник. — Возможно, это просто дрессура под гнетом обстоятельств, вынужденный бартер. И не исключено, что в скором времени подобное «одомашнивание» станет и твоим клеймом. Ресурсы нынче дороги, а защита стоит ещё дороже. Кто в здравом уме будет подставлять голову под пули ради чужой девки? Плати либо золотом, либо тем, что заменяет золото.
— Её никто не принуждает. Всё происходит «по обоюдному согласию», — добавил наемник. — Возможно, это просто дрессура под гнетом обстоятельств, вынужденный бартер. И не исключено, что в скором времени подобное «одомашнивание» станет и твоим клеймом. Ресурсы нынче дороги, а защита стоит ещё дороже. Кто в здравом уме будет подставлять голову под пули ради чужой девки? Плати либо золотом, либо тем, что заменяет золото.
Он не пытался оправдаться — лишь констатировал кровавый, неприглядный факт.
Он не пытался оправдаться — лишь констатировал кровавый, неприглядный факт.
Закутавшись в огромную куртку, Сун Чжи погрузилась в молчание. Въевшийся в ткань едкий запах пороха безжалостно бил в нос, напоминая о жестокой реальности нового мира. Теперь она окончательно поняла, что именно Лу Юй называл «относительной цивилизованностью».
Закутавшись в огромную куртку, Сун Чжи погрузилась в молчание. Въевшийся в ткань едкий запах пороха безжалостно бил в нос, напоминая о жестокой реальности нового мира. Теперь она окончательно поняла, что именно Лу Юй называл «относительной цивилизованностью».
Едва первые лучи утреннего солнца пробились сквозь густую крону джунглей, лагерь уже был свернут. Все стояли в полной экипировке, ожидая приказа выступать. Сун Чжи официально «передали» под опеку Райана. Капитан Группы «А», носивший звание лейтенанта, излучал такую подавляющую ауру абсолютной власти, что девчонка мгновенно спрятала свои недавние дерзкие замашки и, плотно сжав губы, хранила гробовое молчание.
Едва первые лучи утреннего солнца пробились сквозь густую крону джунглей, лагерь уже был свернут. Все стояли в полной экипировке, ожидая приказа выступать. Сун Чжи официально «передали» под опеку Райана. Капитан Группы «А», носивший звание лейтенанта, излучал такую подавляющую ауру абсолютной власти, что девчонка мгновенно спрятала свои недавние дерзкие замашки и, плотно сжав губы, хранила гробовое молчание.
Райан не проронил ни слова. Он лишь окинул её пренебрежительным взглядом с ног до головы, и в его глазах мелькнуло откровенное раздражение. Те жалкие лохмотья, что служили Сун Чжи одеждой, неминуемо превратятся в бахрому на первых же колючих ветках.
Райан не проронил ни слова. Он лишь окинул её пренебрежительным взглядом с ног до головы, и в его глазах мелькнуло откровенное раздражение. Те жалкие лохмотья, что служили Сун Чжи одеждой, неминуемо превратятся в бахрому на первых же колючих ветках.
— Держись за мной и не отставай, — лейтенант всучил ей увесистый непальский кукри. — Заметишь угрозу — руби. Либо решаешь проблему, либо убиваешь себя!
— Держись за мной и не отставай, — лейтенант всучил ей увесистый непальский кукри. — Заметишь угрозу — руби. Либо решаешь проблему, либо убиваешь себя!
Приняв изогнутый клинок, Сун Чжи размотала выпрошенный у Уилка бинт, в несколько слоев обмотала ладонь, чтобы рукоять не скользила от пота, и крепко сжала оружие.
Приняв изогнутый клинок, Сун Чжи размотала выпрошенный у Уилка бинт, в несколько слоев обмотала ладонь, чтобы рукоять не скользила от пота, и крепко сжала оружие.
— Вас поняла! — звонко отрапортовала она, словно зеленый новобранец. В этом выкрике скрывалось отчаянное желание доказать, что она не позволит себя «приручить», что она способна за себя постоять.
— Вас поняла! — звонко отрапортовала она, словно зеленый новобранец. В этом выкрике скрывалось отчаянное желание доказать, что она не позволит себя «приручить», что она способна за себя постоять.
Джунгли не прощали ошибок. Если до катастрофы они были популярным туристическим аттракционом, то теперь превратились в смертоносное поле боя. В густых зарослях таились не только обезумевшие бирманские макаки, но и ядовитые змеи, плотоядные насекомые и коварные топи. Любой из этих угроз с лихвой хватило бы, чтобы оборвать хрупкую жизнь Сун Чжи. У неё не было ни малейшего опыта выживания в лесу; она даже не могла гарантировать, что просто сумеет удержать темп отряда.
Джунгли не прощали ошибок. Если до катастрофы они были популярным туристическим аттракционом, то теперь превратились в смертоносное поле боя. В густых зарослях таились не только обезумевшие бирманские макаки, но и ядовитые змеи, плотоядные насекомые и коварные топи. Любой из этих угроз с лихвой хватило бы, чтобы оборвать хрупкую жизнь Сун Чжи. У неё не было ни малейшего опыта выживания в лесу; она даже не могла гарантировать, что просто сумеет удержать темп отряда.
— Я буду идти справа, — Келант подошел и ободряюще похлопал её по плечу. — Если что-то пойдет не так — кричи.
— Я буду идти справа, — Келант подошел и ободряюще похлопал её по плечу. — Если что-то пойдет не так — кричи.
В 6:10 спецотряд гуськом углубился в зеленую чащу. К наступлению темноты они должны были добраться до базы Сэцзи. Планы изменились: тащиться на лодке до самой Шри-Ланки больше не требовалось — в Сэцзи их уже дожидался тяжелый транспортный самолет. Услышав эту новость, Сун Чжи не смогла скрыть потрясения. Какая же невероятная сила стоит за этой организацией, раз она способна поднять в воздух авиацию над пепелищем мертвого мира? В конце концов, нефть сейчас — это не просто ценный ресурс, это единственная твердая валюта. Транспортники сжигали даже не топливо — они жгли чистое золото. Нет, они жгли нечто гораздо более дорогое. Золотом не заправишь генератор, а вот из нефти можно получить электричество и обеспечить логистику.
В 6:10 спецотряд гуськом углубился в зеленую чащу. К наступлению темноты они должны были добраться до базы Сэцзи. Планы изменились: тащиться на лодке до самой Шри-Ланки больше не требовалось — в Сэцзи их уже дожидался тяжелый транспортный самолет. Услышав эту новость, Сун Чжи не смогла скрыть потрясения. Какая же невероятная сила стоит за этой организацией, раз она способна поднять в воздух авиацию над пепелищем мертвого мира? В конце концов, нефть сейчас — это не просто ценный ресурс, это единственная твердая валюта. Транспортники сжигали даже не топливо — они жгли чистое золото. Нет, они жгли нечто гораздо более дорогое. Золотом не заправишь генератор, а вот из нефти можно получить электричество и обеспечить логистику.
Экипировка наемников была создана по последнему слову техники: огнеупорные, водонепроницаемые и ветрозащитные материалы, не прокусываемые даже самыми свирепыми насекомыми. Поверх тактических шлемов спадали зеленые противомоскитные сетки — надежная защита от укусов и лихорадки денге. Сун Чжи никак не могла взять в толк, почему эти проклятые тропики не выжгло ядерным огнем? Как здесь уцелело столько тварей из углеродной формы жизни? Оставалось лишь молиться, чтобы радиация не спровоцировала у них мутации. После Конца Света у людей так и не открылись магические сверхспособности, а вот звери вполне могли эволюционировать во что-то кошмарное.
Экипировка наемников была создана по последнему слову техники: огнеупорные, водонепроницаемые и ветрозащитные материалы, не прокусываемые даже самыми свирепыми насекомыми. Поверх тактических шлемов спадали зеленые противомоскитные сетки — надежная защита от укусов и лихорадки денге. Сун Чжи никак не могла взять в толк, почему эти проклятые тропики не выжгло ядерным огнем? Как здесь уцелело столько тварей из углеродной формы жизни? Оставалось лишь молиться, чтобы радиация не спровоцировала у них мутации. После Конца Света у людей так и не открылись магические сверхспособности, а вот звери вполне могли эволюционировать во что-то кошмарное.
Лу Юй молча кинул ей запасную антимоскитную сетку, давая понять, чтобы она берегла лицо. Большим он помочь не мог — тяжелая армейская форма была ей велика и только утянула бы на дно. Келант пожертвовал флакон репеллента, оставалось лишь уповать на его эффективность. Уилк протянул несколько рулонов медицинского бинта, жестом показав, что нужно наглухо перемотать манжеты и все открытые участки кожи, чтобы клещи не забрались под одежду. Хилл и вовсе расщедрился на пару чистых, ни разу не надеванных носков.
Лу Юй молча кинул ей запасную антимоскитную сетку, давая понять, чтобы она берегла лицо. Большим он помочь не мог — тяжелая армейская форма была ей велика и только утянула бы на дно. Келант пожертвовал флакон репеллента, оставалось лишь уповать на его эффективность. Уилк протянул несколько рулонов медицинского бинта, жестом показав, что нужно наглухо перемотать манжеты и все открытые участки кожи, чтобы клещи не забрались под одежду. Хилл и вовсе расщедрился на пару чистых, ни разу не надеванных носков.
С благодарностью принимая эти сокровища — вещи, которые сейчас можно было выменять разве что на слитки золота, — Сун Чжи поспешно подготовилась к переходу и, неотступно следуя за Райаном, шагнула в зеленую пасть джунглей.
С благодарностью принимая эти сокровища — вещи, которые сейчас можно было выменять разве что на слитки золота, — Сун Чжи поспешно подготовилась к переходу и, неотступно следуя за Райаном, шагнула в зеленую пасть джунглей.
Внутри царила невыносимая влажная духота, словно в парнике. Под ногами хлюпали зловонные лужи и трясина. Простенькие парусиновые кеды Сун Чжи промокли насквозь в первые же минуты. Вскоре ледяная жижа пропитала штанины до самых колен, неумолимо подбираясь к бедрам. Тучи гнуса безостановочно атаковали её, с легкостью прокусывая тонкую ткань. А из мутных болотных вод к ней уже тянулись пиявки, одержимые жаждой впиться в горячую плоть и выпить всю кровь до капли.
Внутри царила невыносимая влажная духота, словно в парнике. Под ногами хлюпали зловонные лужи и трясина. Простенькие парусиновые кеды Сун Чжи промокли насквозь в первые же минуты. Вскоре ледяная жижа пропитала штанины до самых колен, неумолимо подбираясь к бедрам. Тучи гнуса безостановочно атаковали её, с легкостью прокусывая тонкую ткань. А из мутных болотных вод к ней уже тянулись пиявки, одержимые жаждой впиться в горячую плоть и выпить всю кровь до капли.
С низко нависающих ветвей то и дело срывались ядовитые змеи с яркой чешуей, но не успевала девушка даже вскрикнуть, как Келант и Лу Юй играючи отсекали им головы.
С низко нависающих ветвей то и дело срывались ядовитые змеи с яркой чешуей, но не успевала девушка даже вскрикнуть, как Келант и Лу Юй играючи отсекали им головы.
Спустя пару часов изматывающего марш-броска она вся покрылась липким холодным потом вперемешку с грязью. Тело нещадно ломило, но хуже всего приходилось ногам: ступни разбухли от воды и горели огнем, натертые мокрыми кедами до кровавых мозолей. Сун Чжи терпела, до хруста стиснув зубы. Обувь напиталась водой и грязью, став тяжелой, словно свинцовые кандалы, что катастрофически замедляло её шаг.
Спустя пару часов изматывающего марш-броска она вся покрылась липким холодным потом вперемешку с грязью. Тело нещадно ломило, но хуже всего приходилось ногам: ступни разбухли от воды и горели огнем, натертые мокрыми кедами до кровавых мозолей. Сун Чжи терпела, до хруста стиснув зубы. Обувь напиталась водой и грязью, став тяжелой, словно свинцовые кандалы, что катастрофически замедляло её шаг.
Райану приходилось раз за разом останавливаться. Он смотрел на нее своими ледяными голубыми глазами — не подгонял, а именно оценивал. Возможно, он просто ждал, когда она не выдержит и перережет себе горло кукри, или когда сломается и взмолится о помощи. От каждого его взгляда веяло таким давящим холодом, что перехватывало дыхание. Эти безмолвные инспекции пугали куда сильнее джунглевых гадюк и изнуряли больше, чем стертые в кровь ноги. Это было абсолютное, первобытное давление хищника на слабую жертву.
Райану приходилось раз за разом останавливаться. Он смотрел на нее своими ледяными голубыми глазами — не подгонял, а именно оценивал. Возможно, он просто ждал, когда она не выдержит и перережет себе горло кукри, или когда сломается и взмолится о помощи. От каждого его взгляда веяло таким давящим холодом, что перехватывало дыхание. Эти безмолвные инспекции пугали куда сильнее джунглевых гадюк и изнуряли больше, чем стертые в кровь ноги. Это было абсолютное, первобытное давление хищника на слабую жертву.
В памяти болезненной вспышкой всплыли вчерашние слова Уилка: «...либо сдохнуть в грязи, либо самой раздеться и просить о помощи».
В памяти болезненной вспышкой всплыли вчерашние слова Уилка: «...либо сдохнуть в грязи, либо самой раздеться и просить о помощи».
«Может, мне стоило умереть еще в тот день, когда меня схватили? — в отчаянии думала она. — А не цепляться за жалкую надежду и не тащиться за ними в эту преисподнюю... А лучше бы я просто сгорела в ядерном пламени! Мгновенная смерть, никакого дерьма, просто расщепление на атомы!»
«Может, мне стоило умереть еще в тот день, когда меня схватили? — в отчаянии думала она. — А не цепляться за жалкую надежду и не тащиться за ними в эту преисподнюю... А лучше бы я просто сгорела в ядерном пламени! Мгновенная смерть, никакого дерьма, просто расщепление на атомы!»
«Проклятье! Но почему я должна умирать?! Я не хочу! Я не сдамся!» — протестовало её естество.
«Проклятье! Но почему я должна умирать?! Я не хочу! Я не сдамся!» — протестовало её естество.
Погрузившись в это разрушительное отчаяние, Сун Чжи сама не заметила, как сильно отстала. Даже шедший в арьергарде Уилк уже давно обогнал её.
Погрузившись в это разрушительное отчаяние, Сун Чжи сама не заметила, как сильно отстала. Даже шедший в арьергарде Уилк уже давно обогнал её.
Райан в очередной раз остановился. Коротким взмахом руки он приказал отряду продолжать движение, а сам развернулся и медленным, чеканным шагом направился к застрявшей позади девчонке. Сун Чжи больше не могла сделать ни шагу. Ноги налились свинцом и отказывались повиноваться. Она просто стояла посреди вонючей трясины, судорожно сжимая подаренный Райаном кукри, и с обреченным ужасом смотрела, как приближается лейтенант.
Райан в очередной раз остановился. Коротким взмахом руки он приказал отряду продолжать движение, а сам развернулся и медленным, чеканным шагом направился к застрявшей позади девчонке. Сун Чжи больше не могла сделать ни шагу. Ноги налились свинцом и отказывались повиноваться. Она просто стояла посреди вонючей трясины, судорожно сжимая подаренный Райаном кукри, и с обреченным ужасом смотрела, как приближается лейтенант.

Комментарии

Загрузка...