Глава 19

Глава 19. Надвигающаяся угрозаПоддерживать эту светскую беседу Руперту было откровенно нечем. Оказавшись в этом суровом мире, он в глаза не видел ни монахинь (тот постыдный случай, когда он сам напялил рясу и крутился перед зеркалом, разумеется, не в счет), ни магов, а уж тем более таинственных чародеек.Поэтому ему оставалось лишь покорно играть роль тихого слушателя. Однако именно эта молчаливость сыграла с ним злую шутку: заметив его отстраненность, спутники принялись подначивать парня, требуя высказать свое веское мужское мнение.Руперту ничего не оставалось, кроме как поскрести по сусекам жалких воспоминаний своего предшественника и, щедро приправив их отсебятиной, начать вдохновенно вешать лапшу на уши:— Я в детстве пару раз пересекался с сестрами-монахинями, — парень сделал мечтательное лицо. — Но я тогда был совсем сопливым юнцом и ничего не смыслил в женской красоте. Мне почему-то казалось, что у них там, за пазухой, в этих огромных выпуклостях спрятано что-то невероятно вкусное, а они просто жадничают и не хотят делиться. Вот я и бегал за ними хвостиком, канючил, пытался выпросить лакомство... В итоге, конечно, остался ни с чем![Очки надувательства +5]— Ха-ха-ха! — грянул дружный мужской хохот.Эта нелепая история изрядно повеселила отряд. Даже тот вечно хмурый жрец с ледяным лицом нервно дернул уголками губ, изо всех сил сдерживая улыбку. Если бы не риск перебудить весь лагерь, он бы точно расхохотался в голос.Подобные байки с самоиронией всегда были лучшим средством растопить лед в мужском коллективе. Сидевший рядом оруженосец радостно захлопал Руперта по плечу, показал большой палец в знак одобрения, а затем, кряхтя, поднялся, собираясь сделать дежурный обход периметра.Почувствовав, что атмосфера стала максимально дружелюбной, Руперт решил ковать железо пока горячо:— Честно говоря, к монахиням я абсолютно равнодушен, но один вопрос не дает мне покоя, — он обвел взглядом присутствующих. — Почему в нашем отряде нет ни единой женщины? Ладно еще рыцари, там дамам делать нечего, но почему с нами нет ни одной жрицы?[Очки надувательства +4]Все взгляды скрестились на хладнокровном жреце. К счастью, тот оказался не таким уж сухарем и, прокашлявшись, соизволил пуститься в объяснения:— Доля женщин среди духовенства на самом деле весьма высока, — его голос звучал ровно и по-наставнически. — В среднем они составляют добрую половину, а в некоторых приходах их даже больше. Женская природа имеет неоспоримое преимущество в постижении божественных таинств, поэтому любой обычной монахине достаточно освоить [Исцеление], чтобы навсегда связать свою жизнь с Церковью. А вот среди рыцарей девчонок едва ли наберется и десятая часть.Жрец выдержал паузу, поправив воротник походной рясы.— Что же касается того, почему в эту экспедицию мы не взяли жриц... Причина кроется в конечной цели нашего маршрута. Мы идем на земли эльфов. А у них, как известно, процветает абсолютный матриархат. Женщины там стоят во главе всего: от мелких кланов до управления целым народом. Вы, должно быть, наслышаны о том, насколько непредсказуемы бывают женские капризы. Сегодня они могут стать лучшими подругами из-за удачно подобранных румян, а завтра вцепиться друг другу в глотки из-за того же самого макияжа. Наша миссия носит исключительно дипломатический характер, и мы не имеем права рисковать. Чтобы избежать любых... непредвиденных трений на женской почве, было решено оставить жриц дома. Всем остальным еще до выхода был отдан строжайший приказ: к эльфийкам не лезть и глазки не строить. Тебя, юный Руперт, это касается в первую очередь. Смотри у меня, не вздумай бегать за длинноухими красотками и выпрашивать у них «вкусненькое».— Пха-ха-ха! — лагерь вновь содрогнулся от сдавленного смеха.Руперт даже опешил. Кто бы мог подумать, что этот замшелый ретроград способен на такие язвительные подколки? Вот уж воистину, в тихом омуте черти водятся!— Ха-ха, всенепременно прислушаюсь к вашему мудрому совету! — парень шутливо отсалютовал. — Никаких эльфиек, обещаю![Очки надувательства +4]Внезапно улыбка сползла с лица Руперта. Он нахмурился, осознав неладное. Прошло уже прилично времени, а тот оруженосец, что ушел патрулировать лагерь, так и не вернулся.Парень напряг зрение, вглядываясь в густую ночную тьму за пределами освещенного пятачка, и холодок пробежал по его спине. Там никого не было. Он резко вскочил на ноги и тревожным жестом приказал всем замолчать.Шутки моментально испарились. Воздух сгустился от напряжения, и весь отряд в мгновение ока перешел в боевую готовность.Хладнокровный жрец, даже не понимая, что конкретно произошло, рефлекторно взмахнул руками, накладывая [Благословение] на двух рыцарей. Те, со звоном обнажив тяжелые мечи, разошлись в стороны, прикрывая бреши между палатками и вглядываясь в темноту. Выучка церковных цепных псов была поистине безупречной — ни грамма паники, только холодный профессионализм.— Я всё это время краем глаза следил за тем оруженосцем, — едва слышно прошептал Руперт, сканируя окружающий мрак. — Он просто... растворился.[Очки надувательства +4]Остальные на секунду задумались и с ужасом поняли, что парень прав. Ни звука шагов, ни хруста веток. Хладнокровный жрец, не тратя времени на сомнения, рявкнул предупреждающий приказ. Его губы беззвучно зашевелились, и в ночное небо взмыл ослепительный шар заклинания [Святой Свет], безжалостно разрывая густую пелену мрака.По своей сути этот [Святой Свет] не имел ранга и не наносил урона, мало чем отличаясь от примитивного заклинания магов, но церковники обожали использовать его для создания пафосных спецэффектов перед паствой. И сейчас этот эффект оказался как нельзя кстати.Лагерь окончательно проснулся. В диких землях никто не ложился спать голышом, поэтому уже через жалкие десять секунд весь отряд стоял на ногах, готовый к бойне.По мере того, как сияющий шар поднимался всё выше, тени от раскидистых крон деревьев начали зловеще плясать по земле. Руперт, чьи глаза лихорадочно бегали по освещенному периметру, наконец зацепился взглядом за аномалию. Огромный земляной холм вдалеке... Его там точно не было, когда они разбивали лагерь!Он вскинул руку, указывая направление, и туда моментально полетели еще три сияющих сгустка заклинания [Святой Свет]. Один из них, запущенный лично старшим дьяконом Хоффманом, летел быстрее и светил ярче остальных. Вспышка озарила «холм» до мельчайших деталей.Никакой это был не холм. Прямо перед ними, свернувшись в гигантское, лоснящееся кольцо, покоился колоссальный черный змей. Резкий свет заставил тварь шевелиться, и гигантская голова медленно поднялась, уставившись прямо на лагерь.Зрение Руперта, усиленное системой, позволило ему рассмотреть то, от чего кровь стыла в жилах: глаза монстра мгновенно затянула мутно-белая защитная пленка, сработавшая как органические солнцезащитные очки против магии жрецов.Поняв, что маскировка сброшена, тварь начала разворачивать свои кольца. Черная, размером с человеческую ладонь чешуя была гладкой, как зеркало, и жутко бликовала в священном свете. Толщина туловища составляла не меньше метра. Змей взвился в воздух, подобно разъяренной кобре, возвышаясь над землей на добрых шесть-семь метров. Из пасти со зловещим шипением выстрелил абсолютно черный раздвоенный язык.В горле у Руперта пересохло. Человечеству с пещерных времен был свойственен первобытный, парализующий страх перед ползучими гадами, а уж перед таким первобытным кошмаром — и подавно. В эту секунду парень подумал, что тот омерзительный «старый священник» с его щупальцами выглядел даже... мило.Этот змей напрочь выжег из головы Руперта все его наивные мыслишки о побеге. Раньше он думал: «Мир огромен, пойду куда глаза глядят!» Ага, как же. В этом мире полно мест, куда лучше не соваться. Встреть он такую хреновину в одиночку — и все его одиннадцать щупалец сгодились бы разве что на то, чтобы пощекотать этой твари брюхо перед тем, как быть сожранным.Алонсо, импозантный мужчина с седой бородой, мрачно свел брови к переносице:— Титанический чёрный питон... Но его габариты нарушают все мыслимые законы природы. Эта тварь слишком огромная. Сдается мне, это отголоски той самой «скверны». Дело дрянь.— Дрянь или нет, а убивать придется, — процедил сквозь зубы Хоффман, не сводя глаз с монстра. — И ежу понятно, что эта тварь пришла по нашу душу. Я в жизни не поверю, что в этой глуши мог естественным путем вырасти такой гигант. Здесь просто нет кормовой базы для подобных размеров! Кто-то грамотно бьет по нашим слабостям. Наша сила в жрецах — у нас слабая атака, но мы короли затяжных боев на истощение. А эта махина создана для того, чтобы ваншотить нас по одному, лишая лекарей. Скажешь, совпадение?— Твою ж мать... — только и выдохнул Алонсо, крепче сжимая оружие.Руперт, грея уши неподалеку, лишь мысленно содрогнулся. Мир за стенами Фибсбурга оказался настоящей мясорубкой. Встретить дикого гигантского питона — уже гарантия полных штанов кирпичей, но осознавать, что кто-то намеренно натравил эту тварь на их отряд... от этого волосы вставали дыбом.И что это за «скверна», о которой упомянул Алонсо? Уж не связано ли это с «Аномалиями»?

Глава 19. Надвигающаяся угроза

Поддерживать эту светскую беседу Руперту было откровенно нечем. Оказавшись в этом суровом мире, он в глаза не видел ни монахинь (тот постыдный случай, когда он сам напялил рясу и крутился перед зеркалом, разумеется, не в счет), ни магов, а уж тем более таинственных чародеек.

Поэтому ему оставалось лишь покорно играть роль тихого слушателя. Однако именно эта молчаливость сыграла с ним злую шутку: заметив его отстраненность, спутники принялись подначивать парня, требуя высказать свое веское мужское мнение.

Руперту ничего не оставалось, кроме как поскрести по сусекам жалких воспоминаний своего предшественника и, щедро приправив их отсебятиной, начать вдохновенно вешать лапшу на уши:

— Я в детстве пару раз пересекался с сестрами-монахинями, — парень сделал мечтательное лицо. — Но я тогда был совсем сопливым юнцом и ничего не смыслил в женской красоте. Мне почему-то казалось, что у них там, за пазухой, в этих огромных выпуклостях спрятано что-то невероятно вкусное, а они просто жадничают и не хотят делиться. Вот я и бегал за ними хвостиком, канючил, пытался выпросить лакомство... В итоге, конечно, остался ни с чем!

[Очки надувательства +5]

— Ха-ха-ха! — грянул дружный мужской хохот.

Эта нелепая история изрядно повеселила отряд. Даже тот вечно хмурый жрец с ледяным лицом нервно дернул уголками губ, изо всех сил сдерживая улыбку. Если бы не риск перебудить весь лагерь, он бы точно расхохотался в голос.

Подобные байки с самоиронией всегда были лучшим средством растопить лед в мужском коллективе. Сидевший рядом оруженосец радостно захлопал Руперта по плечу, показал большой палец в знак одобрения, а затем, кряхтя, поднялся, собираясь сделать дежурный обход периметра.

Почувствовав, что атмосфера стала максимально дружелюбной, Руперт решил ковать железо пока горячо:

— Честно говоря, к монахиням я абсолютно равнодушен, но один вопрос не дает мне покоя, — он обвел взглядом присутствующих. — Почему в нашем отряде нет ни единой женщины? Ладно еще рыцари, там дамам делать нечего, но почему с нами нет ни одной жрицы?

[Очки надувательства +4]

Все взгляды скрестились на хладнокровном жреце. К счастью, тот оказался не таким уж сухарем и, прокашлявшись, соизволил пуститься в объяснения:

— Доля женщин среди духовенства на самом деле весьма высока, — его голос звучал ровно и по-наставнически. — В среднем они составляют добрую половину, а в некоторых приходах их даже больше. Женская природа имеет неоспоримое преимущество в постижении божественных таинств, поэтому любой обычной монахине достаточно освоить [Исцеление], чтобы навсегда связать свою жизнь с Церковью. А вот среди рыцарей девчонок едва ли наберется и десятая часть.

Жрец выдержал паузу, поправив воротник походной рясы.

— Что же касается того, почему в эту экспедицию мы не взяли жриц... Причина кроется в конечной цели нашего маршрута. Мы идем на земли эльфов. А у них, как известно, процветает абсолютный матриархат. Женщины там стоят во главе всего: от мелких кланов до управления целым народом. Вы, должно быть, наслышаны о том, насколько непредсказуемы бывают женские капризы. Сегодня они могут стать лучшими подругами из-за удачно подобранных румян, а завтра вцепиться друг другу в глотки из-за того же самого макияжа. Наша миссия носит исключительно дипломатический характер, и мы не имеем права рисковать. Чтобы избежать любых... непредвиденных трений на женской почве, было решено оставить жриц дома. Всем остальным еще до выхода был отдан строжайший приказ: к эльфийкам не лезть и глазки не строить. Тебя, юный Руперт, это касается в первую очередь. Смотри у меня, не вздумай бегать за длинноухими красотками и выпрашивать у них «вкусненькое».

— Пха-ха-ха! — лагерь вновь содрогнулся от сдавленного смеха.

Руперт даже опешил. Кто бы мог подумать, что этот замшелый ретроград способен на такие язвительные подколки? Вот уж воистину, в тихом омуте черти водятся!

— Ха-ха, всенепременно прислушаюсь к вашему мудрому совету! — парень шутливо отсалютовал. — Никаких эльфиек, обещаю!

[Очки надувательства +4]

Внезапно улыбка сползла с лица Руперта. Он нахмурился, осознав неладное. Прошло уже прилично времени, а тот оруженосец, что ушел патрулировать лагерь, так и не вернулся.

Парень напряг зрение, вглядываясь в густую ночную тьму за пределами освещенного пятачка, и холодок пробежал по его спине. Там никого не было. Он резко вскочил на ноги и тревожным жестом приказал всем замолчать.

Шутки моментально испарились. Воздух сгустился от напряжения, и весь отряд в мгновение ока перешел в боевую готовность.

Хладнокровный жрец, даже не понимая, что конкретно произошло, рефлекторно взмахнул руками, накладывая [Благословение] на двух рыцарей. Те, со звоном обнажив тяжелые мечи, разошлись в стороны, прикрывая бреши между палатками и вглядываясь в темноту. Выучка церковных цепных псов была поистине безупречной — ни грамма паники, только холодный профессионализм.

— Я всё это время краем глаза следил за тем оруженосцем, — едва слышно прошептал Руперт, сканируя окружающий мрак. — Он просто... растворился.

[Очки надувательства +4]

Остальные на секунду задумались и с ужасом поняли, что парень прав. Ни звука шагов, ни хруста веток. Хладнокровный жрец, не тратя времени на сомнения, рявкнул предупреждающий приказ. Его губы беззвучно зашевелились, и в ночное небо взмыл ослепительный шар заклинания [Святой Свет], безжалостно разрывая густую пелену мрака.

По своей сути этот [Святой Свет] не имел ранга и не наносил урона, мало чем отличаясь от примитивного заклинания магов, но церковники обожали использовать его для создания пафосных спецэффектов перед паствой. И сейчас этот эффект оказался как нельзя кстати.

Лагерь окончательно проснулся. В диких землях никто не ложился спать голышом, поэтому уже через жалкие десять секунд весь отряд стоял на ногах, готовый к бойне.

По мере того, как сияющий шар поднимался всё выше, тени от раскидистых крон деревьев начали зловеще плясать по земле. Руперт, чьи глаза лихорадочно бегали по освещенному периметру, наконец зацепился взглядом за аномалию. Огромный земляной холм вдалеке... Его там точно не было, когда они разбивали лагерь!

Он вскинул руку, указывая направление, и туда моментально полетели еще три сияющих сгустка заклинания [Святой Свет]. Один из них, запущенный лично старшим дьяконом Хоффманом, летел быстрее и светил ярче остальных. Вспышка озарила «холм» до мельчайших деталей.

Никакой это был не холм. Прямо перед ними, свернувшись в гигантское, лоснящееся кольцо, покоился колоссальный черный змей. Резкий свет заставил тварь шевелиться, и гигантская голова медленно поднялась, уставившись прямо на лагерь.

Зрение Руперта, усиленное системой, позволило ему рассмотреть то, от чего кровь стыла в жилах: глаза монстра мгновенно затянула мутно-белая защитная пленка, сработавшая как органические солнцезащитные очки против магии жрецов.

Поняв, что маскировка сброшена, тварь начала разворачивать свои кольца. Черная, размером с человеческую ладонь чешуя была гладкой, как зеркало, и жутко бликовала в священном свете. Толщина туловища составляла не меньше метра. Змей взвился в воздух, подобно разъяренной кобре, возвышаясь над землей на добрых шесть-семь метров. Из пасти со зловещим шипением выстрелил абсолютно черный раздвоенный язык.

В горле у Руперта пересохло. Человечеству с пещерных времен был свойственен первобытный, парализующий страх перед ползучими гадами, а уж перед таким первобытным кошмаром — и подавно. В эту секунду парень подумал, что тот омерзительный «старый священник» с его щупальцами выглядел даже... мило.

Этот змей напрочь выжег из головы Руперта все его наивные мыслишки о побеге. Раньше он думал: «Мир огромен, пойду куда глаза глядят!» Ага, как же. В этом мире полно мест, куда лучше не соваться. Встреть он такую хреновину в одиночку — и все его одиннадцать щупалец сгодились бы разве что на то, чтобы пощекотать этой твари брюхо перед тем, как быть сожранным.

Алонсо, импозантный мужчина с седой бородой, мрачно свел брови к переносице:

— Титанический чёрный питон... Но его габариты нарушают все мыслимые законы природы. Эта тварь слишком огромная. Сдается мне, это отголоски той самой «скверны». Дело дрянь.

— Дрянь или нет, а убивать придется, — процедил сквозь зубы Хоффман, не сводя глаз с монстра. — И ежу понятно, что эта тварь пришла по нашу душу. Я в жизни не поверю, что в этой глуши мог естественным путем вырасти такой гигант. Здесь просто нет кормовой базы для подобных размеров! Кто-то грамотно бьет по нашим слабостям. Наша сила в жрецах — у нас слабая атака, но мы короли затяжных боев на истощение. А эта махина создана для того, чтобы ваншотить нас по одному, лишая лекарей. Скажешь, совпадение?

— Твою ж мать... — только и выдохнул Алонсо, крепче сжимая оружие.

Руперт, грея уши неподалеку, лишь мысленно содрогнулся. Мир за стенами Фибсбурга оказался настоящей мясорубкой. Встретить дикого гигантского питона — уже гарантия полных штанов кирпичей, но осознавать, что кто-то намеренно натравил эту тварь на их отряд... от этого волосы вставали дыбом.

И что это за «скверна», о которой упомянул Алонсо? Уж не связано ли это с «Аномалиями»?