Глава 42

Симбиотические отношения между кроликом и чёрной пантерой
В тот миг, когда я увидела улыбку на его бледном лице, почувствовала, как разум начинает меня покидать.
«Говорят, глаза клана чёрных пантер прекрасны, как рубины. Но почему хищники красивы? В тот миг, когда ты очарован их манящим взглядом и приближаешься, они перекусят твою шею острыми клыками...!»
Страшилка, которую рассказывала мне горничная в детстве, становилась реальностью. Глядя в его помутневшие глаза, я чувствовала, будто Ахин в мгновение ока схватит меня за шею.
Я прикрыла ладонью полуприкрытые глаза Ахина. Он почти не сопротивлялся, словно ему нравилось прохладное ощущение на коже.
Его трепещущие ресницы то и дело касались моей ладони. Было щекотно и мягко.
«Он имеет в виду, что не бросит меня, или что не может бросить?»
Терпя эту тонкую тишину, я внезапно уловила слабый запах феромонов от Ахина.
После того как Ахин узнал, что я чувствительна к феромонам, он тщательно скрывал свои собственные. Это было странно.
Может, Ахин немного расслабился из-за боли? Пока я пыталась найти логику в потоке сознания, волоски на теле встали дыбом.
«Неужели...»
Нынешнее явление может быть связано с тем, как Ахин превращался в чёрную пантеру прежде.
Если причина, по которой он возвращался в истинный облик, заключалась в том, чтобы легче контролировать свои феромоны.
Насколько я знала, была лишь одна ситуация, когда такой, как Ахин, мог испытывать трудности с контролем феромонов.
Прилив феромонов.
Лично испытав эту ужасную боль, я убрала руку с глаз Ахина. С закрытыми глазами он неровно дышал и терпел.
— ...Это был прилив феромонов?
— ...
— Превратись в истинный облик, как раньше. Разве так не будет менее болезненно?
В отличие от меня, Ахин должен был свободно переключаться между истинным и человеческим обликом.
Не проронив ни слова, Ахин заворочался, лёг по диагонали и повернулся ко мне спиной. Это был жест, полный откровенного пренебрежения.
Почему он так поступает? Я сверкнула глазами на его упрямую широкую спину и изо всех сил дёрнула за плечо.
Неожиданно Ахин послушно повернулся в нужную сторону. Однако в его красных глазах не было и намёка на лёгкую уступчивость.
«Моему внуку, вероятно, ты будешь нужна каждое мгновение».
Неужели многозначительные слова дедушки относились к приливу феромонов?
Я не могла до конца понять, но была уверена, что Ахину сейчас отчаянно нужны целительские феромоны. Не было нужды беспокоиться о дальнейших побочных реакциях.
Когда я осторожно подняла уровень своих феромонов, Ахин мгновенно схватил меня за руку. Сидя на краю дивана, я пошатнулась и ухватилась за его плечо.
Я моргнула в смущении, глядя сверху вниз на Ахина с такого близкого расстояния.
— Что ты...
— Не используй их.
— Почему? Мои феромоны могут успокоить прилив.
— Если используешь феромоны, превратишься в кролика.
Мой рот, готовый было отпустить колкость, застыл в прямой линии.
Как и ожидалось. Сообразительный Ахин, кажется, понял этот факт уже по одному тому случаю, когда вернулся в истинный облик.
«Кажется, я всё-таки хочу, чтобы ты была человеком».
То говорит, что быть кроликом хорошо, то теперь — что человеком лучше. Противоречивое чувство, недовольное переменами, но от которого учащённо бьётся сердце.
— Ахин, разве сейчас время привередничать из-за этого?
— Именно сейчас время.
— ...
— Не поможет, если будешь сверкать глазами.
Возможно, из-за жара он вёл себя как капризный ребёнок.
— Серьёзно... Ахин!
Я почувствовала, как тело Ахина, которое я поддерживала, на мгновение дёрнулось. Из его горла вырвался стон, когда он сглотнул воздух.
Снаружи он выглядел нехорошо, так что я даже не могла представить, насколько скручено должно быть всё внутри.
И всё же, словно Ахин прочитал мои мысли, он по-прежнему держал моё запястье.
«Наверное, пытается остановить меня, как только я попробую использовать феромоны».
Что за упрямство? Пока я искала компромисс, мне вспомнилась ситуация в саду, когда я противостояла стражникам.
— Ахин, послушай.
Мне показалось, что метод, который я пыталась применить тогда, был не так уж плох, и я стала уговаривать Ахина.
— Превращение в кролика при использовании феромонов, вероятно, своего рода защитный механизм. Потому что я ещё не умею хорошо с ними обращаться.
На его виске выступал пот, голова безвольно опустилась.
— Так что, если ты будешь контролировать мои феромоны своими доминантными, пока я их использую, я, возможно, не превращусь в кролика.
— ...
— Есть ещё периний, но разве не будет точнее, если ты будешь контролировать напрямую? Понимаешь, о чём я?
Ахин, находившийся в полуобморочном состоянии, дошёл до того, что уже не мог даже отвечать. И всё же его решимость не отпускать моё запястье вызывала уважение.
— Ахин?
Даже похлопав по щеке, я не получила ответа. На мгновение меня охватил холод, и я поспешно сползла на пол.
Приложив ухо к его груди, я почувствовала сквозь щёку слабый стук сердца.
«Напугал же...»
Умыв лицо, я осмотрела неподвижного Ахина.
«Пожалуйста».
Я уже использовала целительские феромоны, но его состояние не улучшалось. Я научилась лишь выстреливать феромоны, а не постоянно их передавать.
«Ему было бы гораздо менее больно, если бы я помогла. Он может умереть, если я буду неосторожна».
Встав на колени на полу, я смотрела на Ахина сверху вниз. В блуждающий взгляд попал гладкий вырез рубашки у шеи.
«Конечно, безопаснее передавать феромоны внутрь, а не снаружи...»
Вариантов было не много.
«Может быть, это возможно».
Приняв решение, я склонила голову и прикусила место, где соединялись шея Ахина и линия плеча.
Пока я осторожно покусывала, до меня дошло, что я упустила самый важный факт. Что у меня нет таких острых клыков, чтобы проколоть кожу с одного укуса.
— Что ты делаешь.
Над моей шеей раздался прерывистый голос Ахина. Я перестала кусать и поспешно приподнялась.
«Я не могу проделать дыру в его шее...»
Когда вместо врача на моём лице появилось озадаченное выражение, глаза Ахина на мгновение потемнели, как у свирепого зверя. Казалось, это было сдерживаемое желание. Он потянул запястье, которое держал, словно жаждая чего-то.
— Ах!
В мгновение ока его бескровное лицо оказалось прямо передо мной. Наши взгляды встретились на расстоянии, где горячие дыхания смешивались.
«Его губы...»
Я бы хотела избежать этого, если возможно. Воспоминание о том, что произошло в Энделусе, заставило непроизвольно скрючиться пальцы ног.
Я почувствовала абсурдно рассыпающиеся феромоны той рукой, что поддерживала тело Ахина, когда его дёрнули. Признав его, я после короткого колебания опустила губы.
Слегка знакомые феромоны Ахина просочились между нашими соприкасающимися губами. Почувствовав ощущение, разливающееся по всему телу, я подняла свои целительские феромоны чуть сильнее.
Это был не глубокий поцелуй с участием языков, а соединение губ исключительно для передачи феромонов друг другу.
— ...Ха.
Короткий выдох вырвался из него, когда он слегка разомкнул губы. Затем Ахин прижал мой затылок, словно страдая от неутолённой жажды. Его пальцы впились в мои волосы.
Звук смешивающегося дыхания в тихом воздухе обострил мои чувства. Пока дыхание Ахина постепенно обретало ровный ритм, я выдыхала короткими глотками между губами.
Время шло, и колени, стоявшие на полу, начали неметь.
Почувствовав, что больше не могу выносить это, я медленно выпрямила голову. Раздался звук мягкого разъединения губ после долгого соприкосновения.
Я увидела томные, расслабленные красные глаза. Возможно, потому что я передала огромное количество целительских феромонов, это, кажется, вызвало также эффект анестезии или сна.
Не в силах оценить своё собственное выражение лица, я тыльной стороной ладони коснулась щеки. Ожидая, что она красная от жара, я пошевелила губами.
— ...Тебе немного лучше?
Ахин, ответивший беззащитной улыбкой, перевёл руку, прижимавшую мой затылок, на мою щеку. Его большой палец легко провёл по влажной нижней губе.
Вскоре его веки медленно сомкнулись, когда он опустил руку на диван.
Ахин погрузился в сон с растрёпанным видом, которого я раньше никогда не видела. Всё ещё держа моё запястье в своей руке.
***
Большинство глав земель обычно передают трон следующему лидеру в зрелом возрасте.
Однако кроличьи земли имели давний обычай, немного отклоняющийся от общепринятого. Трон переходил к следующему лидеру только после смерти нынешнего.
Глава кроличьих земель, Хебер Амон, передала всю власть своим детям и проводила относительно благополучную и размеренную старость, оставив себе лишь почёт. За исключением тех моментов, когда её помощник вмешивался в распитие какао.
— Ваше превосходительство, это ваша последняя чашка на сегодня.
Амон, глава, клавшая кубики сахара в своё тёплое какао, сверкнула узко прорезанными глазами.
— Ты ничего не сказал, когда я вчера наслаждался несколькими чашками с Грейс. День ото дня меняется: есть времена, когда ты уступаешь. Неужели тот молодой чёрный ягуар страшнее меня?
Приближённый, для которого игнорирование было рутиной благодаря многолетнему опыту, раздвинул шторы в приёмной.
— Слуги шумят.
Было шумное утро. Поскольку прошлой ночью в заднем саду бального зала взвилось пламя, атмосфера в особняке даже после рассвета оставалась тревожной.
— Такую грандиозную свечу сделали для дня рождения этой старухи. Слёзы наворачиваются на глаза.
— Хорошо, что обошлось без жертв.
В итоге банкет по случаю дня рождения главы Амон пришлось завершить досрочно. Дворяне кроличьих земель покинули особняк после простой процедуры, и остались лишь дворяне с других территорий.
— Прошу прощения.
Беседа двоих была прервана появлением служащего. Авен, с раннего утра пробивавшаяся через неучтивость, была проведена в приёмную. Она низко поклонилась главе Амон, восседающей на почётном месте.
— Приветствую ваше превосходительство.
— Присаживайтесь. Итак, какое важное дело привело вас сюда так рано утром?
Глава Амон, положив руки на свой округлый живот, облачилась в добродушную улыбку. Обменявшись краткими приветствиями, Авен сразу перешла к делу.
— Завершено ли расследование по поводу пожара в заднем саду прошлой ночью?
— Эта старуха просто сидит на своём месте как ширма, так что расследованием занимаются члены семьи. Они рассматривают возможность самовозгорания, поскольку погода сухая.
Глава Амон, клавшая кубики сахара во вторую чашку какао, прищурилась.
Приближённый, ожидавший поодаль, покачал головой. Это означало «ни в коем случае».
Проигнорировав сигнал, глава Амон осушила какао, заявив, что будет большая проблема, если уровень сахара упадёт.
— Было бы хорошо, если бы оно было чуть слаще.
Авен, столкнувшаяся с непритязательной пожилой женщиной, внутренне поморщилась. Это была её первая личная встреча с главой Амон, но та не казалась особо заслуживающей доверия по сравнению со своей старой репутацией. Вид того, как она следит за каждым движением приближённого и вливает в себя какао, лишь подогревал недоверие Авени.
Может, стоило поискать не главу Амон, а следующего лидера? Она на мгновение почувствовала сожаление, но укрепила сердце.
Хотя она и выглядела так, она была объектом, за которым ухаживал следующий лидер, а поскольку цель состояла лишь в том, чтобы связать ноги Ахину Грейсу и выиграть время, не имело значения, с кем встречаться.
Если быть точным, то связать нужно было ноги Виви. Чтобы она не могла уехать на земли Чёрной Пантеры.
— Вообще-то, я пришла поговорить о пожаре. Как человек, находившийся в заднем саду в тот момент, я хотела бы дать свои показания.
Она мягко улыбнулась, передавая главе Амон свою порцию кубиков сахара, избегая взгляда приближённого.
***
Беседа продлилась недолго.
Глава Амон, наблюдавшая за спиной Авени, покидавшей приёмную, взяла третью чашку. Сладкий аромат распространился от какао, в которое были добавлены кубики сахара от Авен.
— Мало того, что в бальном зале был непрошеный гость, так ещё и ощущение, будто взрыв вызвали искусственно. Престиж семейства Амон пошатнётся.
Приближённый, естественным образом забравший чашку с какао и поставивший её в сторону, кивнул.
— Если это не самовозгорание, как свидетельствовала госпожа Рабиан, проблема станет серьёзнее. Хм, откуда госпоже Рабиан знать, что зверолюд-кролик, бывший на месте пожара, — непрошеный гость?
— Разве показания не были даны при условии, что её не будут допрашивать? Вместо того чтобы отправлять извинения приглашённым гостям, посетившим банкет, следует просить о сотрудничестве в расследовании.
— Не говорите, как будто это чужие дела. Был упомянут, из всех людей, Ахин Грейс.
— Что это вы так активничаете? Кажется, у вас особые трудности с Грейсом?
Приближённый, прошедший через всевозможные трудности, был тем, кто даже бровью не вёл при большинстве вещей.
— Если точно — неприятно. Вообще-то, этот пожар...
— Тсс, следите за языком. Кто знает? Может, здесь сидит зверолюд, превратившийся в мышь или птицу, и подслушивает.
Приёмная аристократической семьи была построена так, чтобы мелкие животные не могли проникнуть внутрь. Зная это, приближённый нахмурился и лишний раз огляделся.
— В любом случае, мне тот человек был неприятен ещё с прошлого раза. Чувство, будто тебя вертят на ладони.
— Понимаю, о чём вы, так что хватит это подчёркивать. В любом случае, передайте это дело хорошо членам семьи. Эта старуха не думает, что сможет присутствовать на собрании. Руки трясутся, потому что уровень сахара падает.
Глава Амон, говорившая бодро по сравнению с важностью дела, быстрыми шагами пересекла приёмную.
Приближённый, наблюдавший, как она уходит, потирая свой выпирающий живот, глубоко вздохнул. Три чашки с какао были пусты.
***
Тёплый солнечный свет щекотал лицо.
— Угх...
Стон, не находивший выхода, вырвался наружу. Я нахмурилась во сне и открыла глаза, уклоняясь от солнечных лучей.
Возможно, потому что я всё ещё была в человеческом облике, мои дурные привычки сна не изменились, и непривычный потолок был первым, что я увидела, лёжа распластавшись.
«Кровать...?»
Кажется, я заснула, прислонившись к дивану, пока прикладывала холодное полотенце к Ахину. Размышляя о событиях прошлой ночи, я повернулась на бок, положив руку под голову.
По сравнению со мной, казалось, занявшей всю кровать, пациент Ахин лежал по диагонали, занимая лишь минимум места.
Он что, проснулся среди ночи и перенёс меня на кровать?
Осторожно протянув руку, я прикоснулась ко лбу Ахина. Жар спал, и кожа вернула себе цвет, возможно, потому что ему стало немного лучше.
Лёжа в той же позе и глядя на него, я невольно уловила взглядом его пухлые губы.
Я не могла оторвать глаз от его сомкнутых, красных губ и потёрла свои собственные. В груди скорее ныло, чем трепетало.
Я больше не могла отрицать чувства, становившиеся сильнее с каждым мгновением. Смутно признав их, принятие было спокойным.
Тщательно выстроенный песчаный замок в моём сердце рушился из-за Ахина, нахлынувшего, словно волна.
С каких пор это началось? Возможно, песчаный замок постепенно размывался с того дня, как он назвал меня по имени.
И всё же я так старалась не становиться бесстыдным кроликом. Я никогда не забывала о своём месте.
Разные кланы, разница в статусе в придачу, и положение, которое не было ни едой, ни питомцем. Более того, самым двусмысленным было то, что я не была человеком.
Я постоянно напоминала себе, что не смогу оставаться рядом с Ахином в таком облике, в таких отношениях, вечно.
Даже лягушка-принц в сказке мог обрести любовь, лишь став полноценным человеком. Стена реальности, а не сказки, должна была быть чрезмерно высокой.
Отношение Ахина стало заметно мягче по сравнению с началом... Была ли это привязанность как к питомцу, или же она проистекала из поверхностного чувства собственности, включавшего мои способности?
«Но мне не любопытно, что у него в голове».
Если я неосторожно загляну в его перепутанные мысли, разве мой собственный дух не будет разбит?
Пока я предавалась размышлениям, бессмысленно уставившись, я наконец осознала, что мы оба выглядели неряшливо.
Нечего и говорить, что я, катавшаяся по саду в платье, была зрелищем, да и Ахин тоже был в рубашке с небрежно расстёгнутыми пуговицами.
Обычно он одевался аккуратно, с галстуком и носовым платком, даже когда носил лёгкие доспехи. Проблема была в том, что он странно неопрятен только во сне.
Разговор был возможен, и сегодня необходимо было основательно предупредить его об опасностях этой Виви.
«Одеяло, одеяло...»
Пока я украдкой натягивала одеяло, я прищурилась на шею Ахина, обнажённую через воротник рубашки.
Вскоре, осознав, что это такое, я испытала ужас.
«Что, что это такое?!»
Следы укусов на том месте, которое я кусала ранним утром, остались в виде несколько двусмысленных отметин.
Они явно отличались от шрамов — следов клыков, оставленных Ахином на моей шее. Мои зрачки бешено задрожали, пока я смотрела на красные, вдавленные следы от укусов.
«...Нужно их вылечить».
Определённо, при любых обстоятельствах. Даже если для этого придётся снова превратиться в крольчонка.
Если врач или кто-то ещё увидит эти следы, мне не хватит нор, чтобы спрятаться. Более того, я не могла позволить даже Ахину увидеть их в зеркале.
«Хорошо, что я обнаружила их первой».
Было бы немного проще, будь я кроликом, но я, опытная в скрытных движениях, протянула руку, затаив дыхание.
Тук — моя рука, коснувшаяся воротника рубашки Ахина, задрожала, словно в конвульсии. Не в силах заставить себя прикоснуться к следам укусов, я осторожно потянула воротник его рубашки вниз.
В тот миг, когда я подняла свои феромоны дрожащей рукой, я встретилась взглядом с Ахином, открывшим глаза без моего ведома.
Наступило глубокое молчание. Его откровенный взгляд скользил между моим раскрасневшимся лицом, протянутой рукой и рукой, тянущей за его воротник. Его красные глаза стали холодными.
— ...Ты в прошлый раз обещала не прикасаться ко мне, даже случайно, пока я сплю.
Не прошло и мгновения, как лицо Ахина окрасилось презрением и насмешкой. Потрясённая, я замотала головой так сильно, что щёки затряслись.
— Нет, это не так. Я... Я собиралась стереть рану на твоей шее...
— ...
— Я укусила тебя... ранним утром...
Это была запинающаяся отговорка, в которой даже я сама не знала, что хочу сказать. Глаза и мочки ушей горели. Лицо пылало, словно готовое взорваться, и, должно быть, я выглядела как пойманная на подозрительных действиях.
— Всё в порядке.
Когда Ахин спокойно застегнул рубашку и повернулся ко мне спиной, я едва не расплакалась. Его широкая спина будто обдувалась холодным ветром, выражая разрыв связи.
— Ахин, пожалуйста, выслушай меня.
Я поспешно слезла с кровати и побежала в ту сторону, куда он смотрел.
Присмотревшись, я увидела, что Ахин так сильно кусал губу, что та покраснела от крови, прикрывая глаза, словно пытаясь сдержать смех.
Сжав кулак, я схватила подушку. Независимо от моих колеблющихся чувств, сегодня я ненавидела Ахина отдельно от них. Мне хотелось уничтожить его.
***
После сложного утра я закончила собираться с помощью горничной.
Горничная с фиолетовыми глазами закрепила красную ленту на моих полузавязанных волосах, сказав, что это сейчас популярно среди благородных барышень.
Тем временем Ахин ждал, пока на столе в гостевой комнате будет сервирован завтрак. Я могла сказать, что меню, такое как картофельное рагу, которое можно легко есть ложкой, и сэндвичи, которые можно брать руками, было подобрано специально для меня.
Как раз когда я собиралась приступить к завтраку, я почувствовала тяжёлый вес на бедре. Я, собиравшаяся намазать крем на круассан, опустила взгляд.
Эш, которую привёл Иврин, моргала, положив голову мне на колени. Её глаза, смотревшие на круассан, были жалобными, как у чёрной пантеры, попавшей под дождь.
Красный ошейник на шее Эш вызывал у меня беспокойство.
Хотя я не могла оставлять её одну из-за вчерашнего переполоха... Мне стало жалко, и в итоге я тайком протянула ей круассан. Эш съела его в один укус.
— Эш уже достаточно поела, так что позаботься сначала о себе.
Ахин, сидевший напротив, дал совет. Облачённый в чёрные лёгкие доспехи, он с самого утра сиял яркой улыбкой, словно был невероятно счастлив.
Видя его таким, казалось, он полностью оправился. Я, планировавшая сегодня быть холодной из-за утреннего инцидента, молча взяла новый круассан.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...