— Его меч быстр или нет?
— Быстр. Лишь блеснул холодный свет, а меч уже у горла — как тут мечу не быть быстрым.
— Даже быстрее твоего меча?
— Ха, он смог бы убить меня прежде, чем я успел бы обнажить клинок.
— Не считая того человека, тебя признают первым мастером быстрого меча во всем поднебесной! В народе поговаривают, что за один вдох ты способен нанести двадцать один удар, и каждый из них до того коварен и резок, что любого сведет в могилу.
— Верно, ни один человек не устоит перед моим быстрым мечом. Даже Ши-эр Шао, правивший Цзянху более двадцати лет, под моим клинком превратился в бесплотный дух!
— Но все же ты не превзошел его в скорости?
— Абсолютно не превзошел!
— Два дня назад вы сошлись в решающей битве на вершине Тайшаня, однако вернулся ты, а он исчез, и до сих пор о нем нет ни весточки.
— То, что я жив, еще не значит, что я победил. И то, что он пропал, не значит, что проиграл.
— Так кто же в конце концов одержал победу?
— Хочешь знать?
— Хочу!
— А я тебе не скажу!
— Ты еще расскажешь мне!
— Ты в этом так уверен?
— Конечно! Ведь ты, старый пьяница, уже выпил до дна мое лучшее вино, которое я берег тридцать лет. Если ты не выложишь хоть что-нибудь, я прикончу тебя, даже будь ты хоть самим первым мастером быстрого меча!
— Тебе необязательно знать. Иллюзии всегда кажутся прекраснее всего, но, обращаясь в реальность, они ранят до смерти. Порой узнать правду — значит лишиться жизни.
Чжоу Цин был первым мастером быстрого меча в Цзянху. Любой, кто брался за оружие, завидев его клинок, не мог не рассыпаться в похвалах, признавая собственное ничтожество.
Его меч казался лунным светом — чистым и ярким, а порой походил на ледяной ветер — свирепый и вселяющий отчаяние.
Клинок словно не имел плоти, он отличался невероятной причудливости: убивать можно было, даже не вынимая его из ножен!
Ходили слухи, что от его меча не уйти никому. Даже окажись ты на краю света, если он возжелает твоей смерти, все свершится в мгновение ока. И тем не менее, этот первый мастер быстрого меча получил вызов, причем самое смелое во всем этом было то, что бросивший ему вызов человек был почти калекой!
У этого человека была лишь одна рука, да и на той — всего четыре пальца. К тому же одна нога у него хромала, так что даже обычная ходьба давалась ему с трудом, и внешне он совершенно не походил на сильного мастера.
Чжоу Цин подумал, что это какая-то шутка.
Даже глупец смог бы без всяких усилий толкнуть такого человека.
И все же...
Когда этот человек достал меч, лицо Чжоу Цина переменилось.
Он стал предельно сосредоточен.
Чжоу Цин уже и не помнил, когда в последний раз проявлял такую серьезность — даже перед лицом легендарного мастера Цзянху Ши-эр Шао он держался легко и непринужденно.
У этого человека была лишь одна рука и четыре пальца, и по идее он не смог бы крепко сжатым кулаком удержать железный клинок. Однако держал он его на редкость уверенно, будто клещами намертво вцепившись в оружие.
Конечно, Чжоу Цина заставил насторожиться вовсе не сам меч.
Без преувеличения можно сказать, что в Цзянху не было никого, кто разбирался бы в мечах лучше него.
К мечу он относился так же, как вода к бескрайнему морю, листва к дереву или ягненок к стаду — они составляли единое целое.
Поэтому Чжоу Цин не боялся ни единого мастера, владеющего мечом!
По-настоящему Чжоу Цина встревожил взгляд.
Этот взгляд не походил на сияющие звезды или бездонную пропасть — в нем таился неукротимый, рвущийся вперед, пробивающий любые преграды острый блеск!
Эта острота граничила с невыносимым сиянием, словно сотканная из тысяч и тысяч смертоносных клинков, источающих промороженный холод, способный рассечь пространство — на него было просто невозможно смотреть.
Этот взгляд был слишком резок!
Чжоу Цин никогда прежде не видел таких глаз, но он точно знал: человек с подобным взглядом никак не мог быть глупцем, и уж наверняка являлся искусным мастером!
— Ты бросаешь мне вызов? — спросил Чжоу Цин.
Тот человек кивнул, и из его горла вырвался хриплый голос:
— Да!
— Почему?
Чжоу Цин был озадачен.
— Никаких причин. — Тот человек растянул губы в улыбке, неожиданно лучезарной. — Едят, потому что голодны, пьют воду, потому что хотят пить, а бросить тебе вызов — просто захотелось бросить вызов.
Чжоу Цин умолк.
И впрямь, никаких причин!
В этом мире существовал особый род людей, которые жили по воле сердца: что хотели, то и делали, не ведая никаких терзаний.
Очевидно, бросивший ему вызов человек принадлежал именно к таким людям.
— Как тебя зовут? — поинтересовался Чжоу Цин.
Тот ответил:
— Ван Ши.
— Ван Ши? Минувшие дни?
Чжоу Цин усмехнулся.
Он был уверен, что прежде никогда и нигде — ни в одной книге — не слышал и не видел этого имени.
Ван Ши тоже улыбнулся, лучезарно, словно само солнце, и произнес:
— Куда интереснее мой меч.
— Если сможешь отразить хотя бы один мой удар, считай, что я проиграл.
Чжоу Цин больше не произнес ни слова, в упор глядя на Ван Ши. Выражение его глаз оставалось спокойным, но в них зрела тяжелая, густая жажда убийства.
— Знаешь ли ты, что во всем Цзянху еще не находилось смельчаков, которые осмелились бы говорить со мной подобным образом?
Ван Ши лишь приподнял меч, что сжимал в руке.
Он был абсолютно уверен в себе!
Уверенность эта проистекала из его силы!
Потому Ван Ши ни капли не сомневался, что один-единственный удар наверняка сразит Чжоу Цина!
Ведь этот удар он вынашивал целых двадцать лет!
Ради этого удара он все эти двадцать лет даже не прикасался к мечу!
Только ради этого безупречного удара, самого ослепительного удара, сильнейшего удара!
Чжоу Цин затаил дыхание. Он понимал, что Ван Ши далеко не так прост. Пусть он сам слыл первым мастером быстрого меча и, пожалуй, не имел равных соперников в Цзянху; более того, Чжоу Цин чувствовал, что уже сравнялся с Богом Меча, что скрывается от мира, и почти коснулся божественной ступени.
И все же он не смел относиться к противнику легкомысленно!
Сотню лет назад жил легендарный герой, прославившийся на весь Цзянху: его боевые искусства не считались первыми в поднебесной, однако многих сильнейших мастеров он победил.
Внезапно.
В этот самый миг
Ван Ши нанес удар.
Всего один удар!
Быстрый настолько, что невозможно вообразить!
Словно минуло лишь мгновение ока, скорость достигла своего предельного пика, переродившись в тяжелую поступь медлительности.
Этот удар походил на падающую звезду, прочертившую небосвод и оставившую за собой шлейф морозного сияния — на него можно было лишь смотреть снизу вверх, будучи не в силах ничего изменить.
Мысли Чжоу Цина замерли, а лезвие, источающее леденящую смертоносную ауру, уже замерло у его горла.
В этот момент лунный свет залил землю, и по глади озера Циншуй побежали легкие ряби.
— Я проиграл.
Лицо Чжоу Цина побледнело, взгляд потускнел, и в эту минуту от него повеяло неизбывной старостью.
Да, он проиграл.
Он даже не заметил, как именно Ван Ши нанес удар!
У Ван Ши была всего одна рука и четыре пальца, и для обычного человека в подобном положении было бы попросту невозможно столь стремительно выхватить меч!
К тому же подобная техника владения клинком уже не принадлежала миру смертных — она была до того быстрой, что выходила за рамки суетного бытия.
Чжоу Цин горько усмехнулся. Раньше он думал, что даже Бог Меча превосходит его лишь на волосок, но теперь, только теперь он осознал:
истинную пропасть невозможно преодолеть ничем.
— Я победил.
На лице Ван Ши расцвела счастливая улыбка.

Комментарии

Загрузка...