В Имперской столице, чей дворец становился всё более холодным и безмолвным, лицо Чжао Цзясюаня постепенно омрачалось. На самом деле, если исходить из его изначальных замыслов, лучше всего было бы, чтобы старший сын унаследовал престол, а младший отправился расширять границы государства.
И воспитывал он их именно в этом ключе: старший уже научился постигать некоторые переданные им секреты императорского искусства, а младший и вовсе давным-давно заслужил воинскую славу.
Он верил, что пройдёт ещё несколько лет, и старший сын наверняка сможет усвоить больше шестидесяти процентов его стратегии и политического мастерства. Чжао Цзясюань был уверен в своих детях.
Что же касается младшего, то тут всё обстояло ещё проще: стоило старшему продемонстрировать достаточную политическую силу, как тот превратился бы в идеального полководца. Быть может, даже в единственного за всю историю империи военачальника, который мог бы без всяких оглядок и сомнений сражаться на внешних рубежах.
Увы, в этом мире никогда не было стольких «если».
— Старший принц восходит на престол, при этом строго-настрого приказано второму принцу не покидать своего удела! Что до моего любителя сунуть нос в чужие дела сородича — вся надежда на вас, учитель.
В начале слова звучали ещё с некоторой силой, но к самым последним слогам голос Чжао Цзясюаня ослабел донельзя — настолько, что старику пришлось наклониться ближе, чтобы расслышать его.
— Мм, — отозвался старец, больше не совершая никаких движений, и лишь молча повернулся и ушёл.
Раз уж дело зашло так далеко, предаваться печали бесполезно — эту истину этот мир преподал ему ещё в молодости.
Сделать всё необходимое для предстоящего — вот на что ему сейчас требовалось потратить больше всего сил и времени.
Когда старик удалился, Чжао Цзясюань окончательно лишился сил, и его и без того бледное лицо сделалось совсем белым. Эта тяжёлая болезнь подступила столь внезапно и свирепо, что даже лишила его возможности сделать хоть какие-то дополнительные приготовления перед смертью.
— Эй там, позовите лекарей, немедленно впустите их всех обратно!
Стоило юному евнуху издать тонкий писк, как весь дворец вновь погрузился в мёртвую тишину, словно ничего и не произошло...
С неба непрерывно моросил мелкий дождь, добавляя лишнего беспокойства и без того нервничавшим из-за приближающегося финала людям.
Ничего не попишешь: в полуфинале в финал проходили лишь четыре команды с наибольшим количеством очков. Ради заветных путёвок в решающий этап все коллективы выкладывались без остатка.
Для учащихся, еще не успевших столкнуться со многими суровыми реалиями, исход этого состязания значил невероятно много.
В конце концов, они пожертвовали ради него месяцами упорного труда и пота, а потому они, естественно, не могли допустить, чтобы всё пошло прахом на самом последнем рубеже.
Именно из-за такого настроя атмосфера между командами стала ещё более напряженной.
Впрочем, далеко не все разделяли подобные настроения.
Бай Чэн, в чьем коллективе испокон веков царил дефицит чувства коллективизма, на фоне столь суровой обстановки выглядел слегка неуместно.
— Старший соратник, почему ты тоже совсем не нервничаешь? Кажется, тогда ты очень хотел, чтобы я участвовал, но во вчерашнем полуфинале на арену меня не выпустил. А сегодня снова специально наказал обязательно прийти и выглядишь так, будто ничего не происходит... неужели ты подкупил судей?
— Я-то думал, в полуфинале тебе придется попотеть за очки, но прошлогодние заклятые соперники вдруг взяли и снялись с соревнований. Понятия не имею, что там стряслось, но если мы при минус одном противнике всё равно не выберем путевку в финал, то те каменные стелы у входа на наше направление, сплошь усеянные названиями наград, пожалуй, от этого взбунтуются.
Хотя на словах он отпускал шутки в адрес Бай Чэна, в глубине души Фан Вэньцзе тревожился куда сильнее, чем когда-либо прежде.
Случаи отказа от участия случались и раньше, но по большей части это были личные инициативы — от силы пара человек сходила с дистанции.
Однако сейчас всё было иначе: речь шла о целом учебном заведении, о целой команде целиком, не осталось ни единого человека.
Если бы не тот факт, что снялась лишь одна эта команда, он бы и вовсе заподозрил, что в Имперской столице назревает грандиозная смута.
И пусть команды из других учебных заведений явились сегодня на состязания вовремя, в глубине его души всё равно таились нехорошие предчувствия.
Однако раз уж младший соратник находился рядом, ему не стоило попусту разбрасываться подобными догадками, так что оставалось лишь отвечать на слова юноши с показной беззаботностью.
В перерыве между их беседой затянувшаяся речь наконец подошла к концу, и те самые состязания, где решалось, кому же достанутся лавры победителя, начинались прямо сейчас.
Лоу Ваньцзюнь со сложным выражением лица смотрела на одинокую фигурку рядом с толпой старшекурсников. Она не понимала, почему в ней вдруг всколыхнулся такой порыв — она даже не колеблясь отпросилась с занятий на полдня и примчалась сюда.
Если бы дело было в симпатии, то с ее характером она бы не стала жеманиться, а подошла бы и прямо, смело во всем призналась — вот как поступила бы она.
Если же причиной крылась таинственность, то, по ее мнению, это тоже не подходило: Бай Чэн не был окутан ореолом таинственности, словно главный герой какого-нибудь романа, она знала его прошлое.
Ничего подобного тому, о чем писалось в книгах, обучающих делам сердечным, она тоже не встречала. А потому по сей день сама не могла толком разобраться, что же она чувствует к этому давнему знакомому по имени Бай Чэн.
Было ли это потому, что он протянул ей руку помощи в самый слабый момент, когда она впервые оказалась в новой обстановке? Или из-за того, что она осознала: Бай Чэн вовсе не так обыкновенен, как ей казалось раньше? А может, дело в том, что она стала замечать: его характер вовсе не так неприятен, как прежде?..
Казалось, что да, но в то же время — словно и нет.
Множество запутанных мыслей вилось и бушевало в ее голове, не позволяя понять, с каким же отношением ей следует отвечать на доброту Бай Чэна.
Вообще-то, она наводила справки об этих соревнованиях и именно благодаря этому отчетливо понимала: состязания без ограничений по курсам обучения на самом деле служили ареной для проявления сил старшекурсников.
А Бай Чэн...
Она сидела совсем недалеко и прекрасно видела, как после оглашения заданий группа старшекурсников дружно направилась к выделенным им рабочим местам, начиная свой собственный путь к вершине.
Бай Чэн же остался стоять на месте, и вид у него был несколько одинокий и заброшенный.
И то верно: пусть его действительно приняли по специальному набору и у него есть талант в этой сфере, по сравнению со студентами четвертого курса разрыв в силах все-таки должен быть.
Наставник команды намеренно включил его в число участников финала, должно быть, лишь ради того, чтобы тот набрался опыта и подготовился к будущим состязаниям.
Судя по его способностям, которые она оценивала по собственным предположениям, возможно, уже в следующем году Бай Чэн сможет оказаться в рядах этих людей.
Только вот в нынешнем... Любой зрячий человек с первого взгляда мог понять, что старшекурсники просто выдавили Бай Чэна из команды.
Точно так же, как во время обучения продвинутой магии — он вечно был вот так же одинок...

Комментарии

Загрузка...