Координаты: Моду.
Пожилой человек с невозмутимым лицом оглядел конференц-зал. Людей здесь было явно меньше, чем в прошлый раз, и он тяжело, с глубокой печалью вздохнул.
— Похоже, кое-кто принял не самые мудрые решения. Что касается тех, кто остался, я понимаю: у каждого из вас есть свои мысли. Но это не беда. Пока всё делается ради стабильности империи, личные соображения вполне допустимы.
В голосе старика прозвучала редкая для него усталость. Те, кто всё ещё готов был сидеть здесь — будь то искренние патриоты, люди с корыстными интересами или же выжидающие сторонники нейтралитета — все они были готовы вести диалог. А раз есть готовность говорить, значит, нужно просто сесть и обстоятельно обо всём договориться.
По крайней мере, надежда ещё жива...
Он уже очень, очень стар. Стар настолько, что научился искусству компромисса без посторонней помощи, научился закрывать глаза на мелкие интриги и так устал, что не хотел повторять былое. Он начал вести переговоры, начал сидеть за столом, используя методы, которые раньше счёл бы недостойными, лишь бы сохранить эту империю.
Честно говоря, у него не было таланта политика: не хватало толстокожести, недостаточно черствым было сердце, не было в нём глубокого понимания философии «черного и белого». Но империя шаг за шагом росла на его глазах, под его присмотром. Другими словами, он видел, как империя взрослеет, словно собственного ребёнка. Поэтому он предпочитал действовать мягче, выражая свою волю. Он изо всех сил заставлял себя стать политиком, потому что не хотел видеть, как империя вновь скатывается в эпоху раздробленности и междоусобных войн. Он не хотел повторения той трагедии, которую когда-то создал своими руками. Он — исследователь, а не палач.
Но реальность никогда не бывает так проста, как нам хотелось бы.
То же касалось и тех, кто не пришёл. У всех них были внешне весьма весомые оправдания, но на деле они просто не хотели так рано встречаться с ним лицом к лицу. Ему не нравилось всё то, что он создал своими исследованиями, он хотел бы, подобно Фреду, приносить человечеству новую жизнь и созидательную энергию. Увы, у него не было выбора. Но, к счастью, именно благодаря тем самым исследованиям империя не погрузилась в хаос так быстро.
И когда он решил, что пора сесть за стол переговоров, большинство из присутствующих, какими бы ни были их истинные намерения, в конечном итоге предпочли согласиться. Пусть в мире осталось мало тех, кто помнит его настоящее имя, и пусть о большинстве его дел нельзя говорить открыто — но ведь раны, нанесённые силой, не так-то просто забыть, не так ли?
— Раз мы ещё можем разговаривать, давайте разговаривать.
***
Имперская столица, герцогская резиденция.
В самом начале основания империи было пять герцогов. Они вместе с императором положили конец эпохе огня и крови и вместе защитили новорождённую империю. Однако с течением времени их богатство и власть постепенно отбирались в силу различных обстоятельств. Кто-то разорился и лишился титула, чей-то род прервался, не оставив достойного наследника. И теперь остался лишь один, кто всё ещё мог называть своим этот герцогский дворец.
— Мы получили точные сведения: Союз Ремесленников стремится к поддержанию стабильности империи. Это значит, что в определённый момент они могут нам пригодиться.
— Двое из Союза Ремесленников, полностью поддерживающие нас, всё ещё участвуют в конференции в Моду. Однако несколько других, кажется, твёрдо решили встать на сторону второго принца и даже под предлогом отказались от участия в этом собрании.
— Второй принц исчез со своей вотчины, полагаю, он уже в Имперской столице.
Великий герцог, сидевший на главном месте, не спешил высказывать своё мнение. Он лишь медленно крутил кольцо на большом пальце, долго храня молчание. Лишь когда доклады прекратились, он неспешно заговорил. Как только из его уст сорвалось второе слово, в комнате воцарилась абсолютная тишина.
— Господа, я знаю, что сегодня вы собрались здесь, чтобы получить от господина Чжао одно обещание. Сегодня господин Чжао даёт его вам: когда я взойду на престол, я готов управлять этой империей вместе с вами!
— О прочем говорить не стоит. Как только Чжао Цзясюань умрёт, те двое принцев неизбежно начнут борьбу за власть, и чтобы привлечь вас на свою сторону, они предложат вам свою цену. Но моя ставка уже сделана, выбор остаётся за вами.
Сказав это, Чжао Цзяи медленно закрыл глаза. Дальше говорить не было нужды.
Он не был титулованным номиналом, живущим на жалование. Как владелец последнего герцогства империи и последнего автономного удела, он имел право издавать новые законы, действующие на его территории, при условии, что они не противоречат имперскому кодексу. Он прекрасно понимал, что его кузен давно считал его бельмом в глазу, шипом в плоти, но на сей раз небеса не благоволили его кузену. Он сам потерял ногу, а тот — лишился жизни.
Такой обмен вполне выгоден, не так ли? В конце концов, если не извести этого кузена, рано или поздно он сам погибнет от его руки. К счастью, в этот раз ему повезло, иначе, продолжай он эту борьбу, именно он первым бы сломался под гнётом обстоятельств.
Будучи последним великим герцогом империи, он был обречён с самого рождения пассивно принимать ту злобу, которую этот человек по своей воле изливал на него. Именно из-за этой злобы он так быстро вырос в достойного лидера. Он никогда не задавался праздными вопросами о том, как сложилась бы его жизнь, если бы он не прошёл через всё это. То, что уже случилось, требует лишь сдержанности в эмоциях. Только так можно найти силы, чтобы встретить то, что грядёт.
***
Координаты: Императорский дворец.
Будучи единственным правителем империи, измождённый мужчина лежал на кровати, бледный как полотно. Впрочем, это не мешало ему осуществлять свою власть. Но, в конце концов, он умирал.
Старик не смотрел на его немощную фигуру, он лишь спокойно излагал требования участников собрания и данные им ответы.
— Дайте мне ещё десять лет... нет, пяти будет достаточно. Дайте мне пять лет, и я заставлю Чжао Цзяи добровольно сложить титул. Увы, теперь всё это лишь пустые слова.
— ...Учитель, простите, я не смог оправдать ваших надежд.
В голосе Чжао Цзясюаня не осталось прежней силы, смерть постепенно пожирала остатки его жизненной энергии. Он пытался бороться, но перед лицом смерти любые усилия были тщетны.
Старик не ответил. Он лишь со сложным чувством смотрел на своего ученика. Если бы не эта злосчастная болезнь, стал бы он сейчас так тревожиться о будущем империи?
— Решайте, кто станет наследником...

Комментарии

Загрузка...